их сторону, в то время как Тайгер находилась справа. Было почти
невероятно, что Дартер сумел поймать сигнал вне пределов досягаемости
сканера Тайгер.
Он переключил связь на частоту Марлены: "Нейв вызывает Тайгер".
Лицо Тайгер появилось на экране, она поворачивала голову, осматривая
зону вокруг себя. "Я знаю, что вы собираетесь спросить, Босс", - сказала
она, - "Нет, я не вижу этого". Она замолчала на мгновение. "Хотите я пошлю
его на перехват? Это будет неплохой практикой".
Вейл обдумал эту мысль. "Нет, лучше не надо. Поставки топлива уже
были однажды урезаны в этом квартале. Горючее нам нужно больше, чем
практика".
Лицо Тайгер омрачилось: "Экономные ублюдки. Ещё чернила не высохли на
акте капитуляции, как они уже урезали бюджет".
Вейл промолчал. Он был согласен с ней, но не хотел быть пойманным на
критике начальства по открытому каналу. Он знал о существовании такого
множества безработных майоров, пилотирующих табуретки в барах, что не
питал иллюзий насчёт собственной незаменимости. "Имей это в виду", -
сказал он, - "Может быть это ошибка сенсора или ложный контакт, но в этом
нельзя быть уверенным".
"Так точно", - ответила Тайгер.
Он пытался отвязаться от чувства, что что-то идёт неправильно.
Контакт Дартера беспокоил его. У парня были новые, в хорошем состоянии и
прилично обслуживаемые сканеры. Аномалии нередки, конечно, и вокруг летало
немало металлического мусора, способного дать мгновенное отражение, но всё
же что-то было не так. Нефела была предсказуемой и скучной как яичный
омлет. Странные события просто не случаются здесь.
Вейл покачал головой. Парень увидел что-то несуществующее и теперь
всё звено нервничает. Скорее всего, несуществующее.
Пилот терпеливо ждал, и ожидание завершилось: конвой появился на его
сканере дальнего обзора. Он насчитал семь аппаратов, в точности, как ему
было сказано. Они опаздывали, и этот факт шёл вразрез с его тягой к
порядку, но это не должно было оказать влияние на исход.
Он проверил своё устройство невидимости килратьевского образца. Оно
работало, скрывая его как от сканеров, так и от невооружённого глаза.
Он ждал, глядя как корабли приближаются на дистанцию визуального
наблюдения. Четыре Хеллкета устаревшей модели летели в жидком строю вокруг
трёх своих подопечных. Он слегка нахмурился. От пилотов Конфедерации он
ожидал лучшей тактики эскортирования. По всей видимости, в мирное время
флот пустил дела на самотёк.
Он придал лицу отрешённое выражение, подчиняя себе его выражение и
свои чувства. Эмоции мешали рассудку работать эффективно. Усилием воли он
освободил себя от всех чувств - так было лучше всего. Когда он включился
на частоту своих ведомых, его голос был спокойным и холодным как зимнее
утро.
"Сизер звену Дрейк", - сказал он, - "Старик был прав. Вижу цели.
Вперёд". Он проверил положения источников кодированных сигналов,
установленных на рейдерах и убедился, что все четыре корабля заняли свои
позиции. Два из них зависли по траверзам конвоя, приводя в соответствие
свою скорость со скоростью транспортов. Это напоминало нападение акул на
косяк рыбы. Пилот послал ведомым условленный сигнал атаки, после чего
нацелился на конвой и вдавил форсаж. "Запомните", - сказал он, - "пленных
не брать".
Он проверил состояние своего корабля и переключил оружие на стрельбу
ракетами "Пилум". Это было оружие типа "выстрели-и-забудь", которое не
требовало никаких действий от пилота после своего запуска. Ракета
замкнётся на излучении электронных контуров цели и не отстанет от неё,
пока не израсходует всё топливо или не поразит цель.
Дрейк-второй сбросил поле невидимости справа от него, довернул на
первый транспорт и выпустил "слепую" ракету. Это была мощная,
ненаводящаяся ракета, которая если и не могла в одиночку уничтожить
транспорт, то, по крайней мере, заметно повредить его.
Он последовал за вторым, убирая поле и глядя, как "Хеллкет" растёт в
его прицеле. Истребители Конфедерации сорвались с мест, бросившись
врассыпную, как испуганные перепёлки, когда истребители звена "Дрейк"
возникли из ничего, промчавшись через их строй. Дрейк-два круто отвалил
вправо и открыл огонь из тахионных пушек по ведущей паре, поливая
выстрелами пространство вокруг истребителей. Хеллкет на правом траверзе
конвоя резко накренился и с ускорением вошёл в сложный спиральный манёвр.
Мрачная улыбка скользнула по беспристрастной маске лица Сизера.
Пилоты Хеллкетов оказались лучше, чем можно было ожидать по их манере
полёта в строю. Он облизнул тонкие, сухие губы. Отлично, - подумал он, -
мои люди потренируются на живых мишенях.
Вейл собирался приказать Дартеру вернуться к конвою, как вдруг он
поймал краем глаза какое-то движение.
Собираясь повернуть голову, чтобы посмотреть, что это такое, он
увидел, как красная точка возникла из небытия на его тактическом дисплее
по правую сторону конвоя. Вторая красная точка вспыхнула слева. Прошло
мгновение, прежде чем он осознал, что красные точки - это... противник.
"Вижу цель!" - вскрикнул он, врубая главную частоту звена. "Противник на
векторе один-ноль-один и три-три-ноль, зет плюс сорок. Тайгер с ведомым, в
атаку!"
"Есть, Нейв", - ответила Тайгер, - "мы займёмся противником слева".
Вейл увидел, как она понеслась к своей цели. Дартер проследовал через
секунду, он уходил из авангарда конвоя, спеша занять свою позицию позади
Тайгер.
Он уловил краткие сообщения сначала от Слэша и Тайгер и, с небольшим
запозданием, от Дартера, в которых они сообщали о готовности оружия к бою.
Общеизвестная доктрина защиты конвоев предполагала агрессивный перехват на
возможно большем расстоянии от уязвимых транспортов. Ему теперь ужасно
хотелось, чтобы время, отведённое на перехват, оказалось бы хоть немного
продолжительнее.
Вейл потянул ручку управления вправо, почти поставив свой легкий
истребитель на хвост, врубил форсаж и начал боевой разворот. Слэш плавно
повернул за ним и с сияющим пламенем выхлопа увеличивал свою скорость,
чтобы не отставать от Вейла.
"Вижу противника, босс. Распознаю цель один", - сказала Тайгер
спокойным голосом, - "Дальность до цели - шесть тысяч километров.
Разгоняюсь до восьмисот километров в секунду". Рейдер, на первый взгляд
тяжёлый истребитель, изверг две полосы огня. Тайгер бросила свой корабль в
манёвр уклонения, проскочив мимо рейдера и ушла с его линии огня. Выполнив
изящный пируэт, она обрушилась на рейдер сбоку, сверкая выстрелами своих
пушек.
Вейл перевёл внимание на противника, приближавшегося к конвою сзади
под углом. Его красная точка росла и наливалась светом, пока Вейл
поворачивал к ней. Пилот увеличил форсаж, вдохнув, когда ускорение вдавило
его тело в спинку кресла. По счастью, его инерциальные стабилизаторы
работали нормально - без них его бы отшвырнуло к задней стенке кокпита.
Его лазеры и ионные пушки в подмётки не годились оружию рейдера: он мог
надеяться только на превосходство в скорости и манёвре.
Мельком он заметил, как Тайгер обменивается огнём с первым
противником, а Дартер заходит с фланга.
Сигнал ракетной тревоги взвыл и него в ушах, его высокий тон
указывал, что снаряд замкнулся на нём. Жёлтая точка, возникшая на его
сканере, быстро ускорялась в его направлении. "Проклятье", - выругался он,
ткнув выключатель радио, - "Слэш, уход. Потом оторвись и атакуй".
Он двинул вперёд рукоятку тяги, заметив как Слэш отвалил в строну,
оставляя за собой цепочку ракетных приманок. Вейл снова вдавил форсаж, и
толкнул ручку управления налево и от себя, стараясь оставить как можно
больше места между собой и ведомым. Ракета проигнорировала приманки и
Слэша, устремившись за Вейлом. Он сдавленно выругался.
Два медленно ползущих транспорта росли перед ним, хвосты их выхлопов
светились, разгоняя их до самой лучшей скорости, которой они могли
достичь. Он бросил истребитель между ними, надеясь, что массивные корабли
оттянут на себя ракету. Он глянул назад, вытянув шею и увидел, как она
быстро приближается, не колеблясь в выборе цели. Он завалил истребитель на
бок и в крутой параболический разворот, используя транспорт слева как
точку притяжения. Когда он вывел корабль из разворота, его курс стал прямо
противоположным прежнему. Он выбрасывал приманку за приманкой, надеясь,
что имитаторы сигналов отвлекут снаряд от него. Ракета устремилась к
первому из них и взорвалась.
Вейл торжествующе огляделся. На одной из сторон переднего транспорта
багровел язык пламени, вероятно, результат ракетной атаки: торпеда
превратила бы такой маленький корабль в тучу свободных атомов. Он сверился
с тактическим дисплеем и заметил, как один из врагов по дуге приближается
к отдалённому транспорту. В отдалении мелькал и крутился Слэш, по всей
видимости, вовлечённый в свой собственный танец с ракетой. Неплохо
сработано, - подумал Вейл, - этот тип вывел нас обоих из игры на
достаточное время, чтобы приблизиться к транспортам.
Тайгер и Дартер были связаны боем со вторым противником и ничем не
могли помочь, так что у него не было другой возможности, кроме как
вступить в бой один на один. Он намеревался держаться вне передней
полусферы рейдера - сектора обстрела его больших пушек. Он развернул
Хеллкет по направлению к рейдеру и увеличил тягу. Истребитель прыгнул
вперёд, вдавив его в сиденье, несмотря на работу инерциальных
стабилизаторов.
Вражеский корабль слегка повернулся, и пока Вейл приближался к нему,
появилась первая возможность достаточно хорошо рассмотреть его. Аппарат
был гладким и полностью чёрным, за исключением видневшейся сверху пары
переливающихся красным сиянием массозаборников Буссара, что
демонстрировало его способность к межзвёздным прыжкам. Он был великолепен,
как произведение искусства, смертелен, и не похож на что-либо, виденное
Вейлом ранее. Он был готов дать голову на отсечение, что это не Килрати.
Вейл снизил тягу, убрав форсаж, и замедлил бег своей проворной
машины, чтобы лучше нацелить оружие. Он выстрелил с дальней дистанции из
ионной пушки, скорее для того, чтобы поднять свой боевой дух, нежели в
надежде нанести урон противнику.
Враг проигнорировал этот булавочный укол и открыл огонь по транспорту
из своей счетверённой батареи. Лучи пробивали тонкие защитные поля и
глубоко вонзались в корпус корабля. Единственная оборонительная башня
транспорта повернулась, испуская жалкий поток лазерных лучей в ответ на
наносимые смертельные раны. Вейл послал транспорту быстрый запрос.
Владелец корабля отозвался тотчас же, его прыгающее, искажённое статикой
изображение возникло на экране. Вейл заметил клубы дыма позади него. "На
связи", - сказал владелец "Элгин Дейли", - "Мы удерживаем всё под
контролем. Двигатели в порядке. Держим позицию". Его лицо потускнело и
исчезло, когда Вейл увидел гриб второго взрыва, вырвавшийся из борта
транспорта. Он заключил, что "Дейли" был в худшем положении, чем полагал
его хозяин.
Неожиданно рейдер с быстротой змеи развернулся к нему и выстрелил.
Четыре лучистые молнии сверкнули перед носом его истребителя, озарив
отражённым светом внутренность кокпита. Один из лучей вспорол передний
фазовый щит, начисто сорвав его, и въелся в носовую броню. На индикаторе
повреждений вспыхнул сигнал попадания в стабилизатор. Он рванул рукоятку
управления двигателем до полной остановки и потянул на себя штурвал,
