стараясь уйти от вражеского истребителя. Дав по газам, он пытался
оторваться, видя, как рядом мелькает луч за лучом. Его задние щиты
ослабли, но держались, пока одно из близких попаданий не сняло их.
Вейл бросил истребитель назад, стараясь идти наперерез продольной оси
противника, ускоряясь так, чтобы тот не успел последовать за ним. Рейдер
кувыркался в пространстве, направив свой нос на Хеллкет Вейла. Он увидел
яркую красную вспышку и зажмурил глаза. Когда он открыл их, то увидел, как
Дартер падает справа сверху, поливая рейдер огнём из лазерных и ионных
пушек.
Чёрный корабль продолжал вращаться, следуя теперь за Дартером. Вейл
вогнал свою машину в острый разворот и выровнялся, открыв огонь по
рейдеру. Он стрелял с упреждением, поворачивая свой Хеллкет так, чтобы
держать чёрный корабль под огнём. Углы упреждения менялись слишком быстро,
чтобы компьютер мог предсказать точку стрельбы, а также чтобы он сам был
способен за этим следить. Большинство выстрелов прошло мимо цели.
Выстрелы Дартера стали медленнее, огонь из четырёх орудий посадил его
энергетические накопители. "Отваливаю!", - крикнул он в микрофон. Вейл
уловил смысл радиосообщения Дартера как раз в тот момент, когда Дартер
включил форсаж. Чёрный повернулся вокруг продольной оси и выстрелил в
заднюю четверть истребителя Дартера, заставив маленький корабль
кувыркнуться от удара.
"Повреждения?" - спросил он Дартера, когда тот ушёл от пушек рейдера.
"Передаю", - отозвался пилот, его голос звучал подавленно. Схема
истребителя Дартера высветилась на экране Вейла. Он увидел, что у парня
были повреждены системы форсажа, инерциальной стабилизации и задняя броня.
Ещё одно крепкое попадание - и Дартер уйдёт в историю.
Вейл бросил взгляд на конвой как раз в тот момент, когда рейдер
настиг истребитель Тайгер, пронзив его своими яркими лучами как бабочку
булавкой. Вейл видел, как её корабль содрогается под сдвоенными ударами
пушек, сметающими с Хеллкета фазовые щиты, броню и обшивку. От корабля
полетели разваливающиеся, пылающие обломки.
Вейл слышал, как её крик, наполненный болью, страхом и агонией,
неожиданно оборвался, когда чёрный корабль выстрелил снова, на этот раз
полным залпом.
Истребитель сделал победную бочку, выскочив из расширяющейся тучи
обломков, отмечающих место гибели Тайгер, и пошёл на сближение с конвоем.
Вейл оглянулся вокруг, слишком поздно осознавая, что потерял след второго
рейдера.
"Смотри внимательно", - сказал он Дартеру, - "один из них где-то
здесь".
Слэш убрал тягу двигателей, развернулся, не меняя направления
движения, после чего начал ускоряться по направлению к чёрному кораблю,
убившему Тайгер. Пилот Конфедерации вогнал свой Хеллкет в крутую петлю,
намереваясь взлететь вверх и атаковать уязвимый хвост большего корабля.
Рейдер был готов. Он обрушил на атакующего свои колонны огня. Хеллкет
Слэша, сражённый лучами, взорвался.
С уходящей надеждой наблюдая, не появится ли из обломков спасательная
капсула, Вейл осознал, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Конвой был
потерян. Время спасать то, что ещё можно спасти - в данном случае жизнь
молодого пилота, который не должен умереть. "Дартер", - хрипло произнёс
он, - "выйти из боя. Лети домой и доложи обо всём. Разведка должна знать,
что мы здесь видели".
Хеллкет Дартера медленно повернулся и полетел прочь. Вейл
почувствовал, как у него всё леденеет внутри, когда увидел два чёрных
корабля, идущих наперерез транспортам. Он убрал тягу, разворачивая свой
корабль по направлению к конвою. Тоненький голосок внутри него кричал, что
нужно выйти из боя, лететь на базу, жить. Он стиснул зубы и пошёл в атаку.
Враг выпустил единым залпом все свои ракеты в направлении "Элгин
Дейли". Боеголовки взрывались одна за другой, врезаясь во внутренности
"Дейли". Вейл видел, как атакованный корабль вывалился из строя и начал
двигаться наискось. Мощный взрыв потряс транспорт, окутав огнём переднюю
секцию вместе с мостиком и жилыми отсеками. Ударная волна пробежала по
оставшейся части корабля, из многочисленных пробоин которой вылетали газы
и обломки.
Вейл, бросив взгляд на сканер, смотрел, как Дартер улетает по
направлению к базе. И тут ужас холодной рукой сдавил его горло при виде
чёрного корабля, выпавшего из небытия позади новичка. Рейдер ускорился и
выпустил ракету. Дартер нырял и вилял, пытаясь уйти от боеголовки. Этого
маневрирования оказалось достаточно, чтобы потерять линейную скорость, в
то время как истребитель противника приблизился сзади. Чёрный корабль
выстрелил.
"Пресвятая Владычица моя Богородица, святыми Твоими..." - Услышал
Вейл шепот Дартера, когда взрыв закрыл заднюю половину светлого
истребителя. Он бросил корабль Дартера направо, вывел из строя двигатели и
заставил его бешено кувыркаться через нос. Молитва пилота Конфедерации
сменилась протяжным криком, оборвавшимся только когда истребитель
взорвался вторично. Вейл видел, что у новичка не было шанса
катапультироваться.
Он обратил своё внимание на рейдеры, приближавшиеся к транспортам. Он
выстрелил в ближайшего, переключившись на лазеры и целясь с дальней
дистанции. Рейдер игнорировал его огонь, вгоняя выстрелы в третий
транспорт - "Редз Гэмбл". Он покрывал попаданиями беззащитный верх
транспорта.
"Гэмбл" ярко горел, его газовый груз, окисляясь, вырывался из
пробоин, сделанных пушками рейдера. Вейл видел длинные языки пламени,
вырывающиеся в открытый космос - они ясно показывали интенсивность ада,
полыхающего внутри.
Второй рейдер появился около "Гэмбл" и начал стрелять, поражая
раненый корабль и тахионными лучами, и более тяжёлым оружием, которое
выедало целые секции транспорта. Через секунду транспорт взорвался, на
мгновение полыхнув яркими, смотрящимися как драгоценности, мерцающими
вдоль бортов полосами пламени, и тут же исчез в атомной вспышке.
Наполовину отрезанная от сознания, болезненная часть ума Вейла подумала,
что, должно быть, взорвалась активная зона реактора корабля.
Четвёртый чёрный корабль сбросил невидимый покров на правом фланге, и
приближался, стреляя. Хеллкет задрожал под ударами чёрного истребителя.
Вейл неистово дёргал и толкал рукоятку управления, пытаясь уклониться от
перекрёстных потоков высокоэнергетичных частиц. Он почувствовал, как
отказали его двигатели.
Бросив взгляд на дисплей, он увидел, как система за системой
наливались красным светом. Он схватился за жёлтую перекладину-рукоятку
катапультирования, находящуюся между ног. Корабль перевернулся, поражённый
очередным залпом. Коротко взглянув вперёд, он увидел прямо перед собой
несущийся к нему рейдер с пушками, направленными на его кокпит.
Истребитель выстрелил в упор, сдвоенная вспышка яростной энергии затмила
его. Вейл почувствовал короткую боль, а после - ничего.
Сизер ощутил, как схлынул адреналин, когда он нажал на гашетку и
увидел, как последний Хеллкет распылился на атомы. Этот пилот, с
обозначениями командира эскадрильи на хвосте истребителя, был довольно
неплох. Он даже мог бы почувствовать некоторое уважение к своему
оппоненту, если бы пилот Конфедерации не был мёртв. Сизер не уважал
мёртвых. Смерть была окончательным поражением, а он не терпел поражений.
Лицо Дрейк-третьей появилось на его дисплее связи. "Зона цели
стерильна", - сказала она, - "Никаких сигналов или капсул. Последний
транспорт пытается подать сигнал бедствия". Она на мгновение взглянула
вниз. "Подавление произведено успешно".
Сизер кивнул и отключил её канал. "Дрейк-первый звену Дрейк - ожидать
завершения испытательной процедуры". Он развернул свой корабль по крутой
траектории и начал атаку единственного оставшегося транспорта. Неуклюжий
корабль раскачивался из стороны в сторону, пытаясь увернуться от его
истребителя. Он прищурил глаза, приближаясь к цели. "Взвожу 'Флэш-Пэк'".
Откинув предохранительную крышку, Сизер поместил большой палец на пусковую
кнопку специального вооружения.
Транспорт заполнял его передний вид, вырастая всё больше и больше до
тех пор, пока Сизер не стал различать детали на его поверхности.
Единственная оборонительная пушка слабо огрызнулась.
Он оттянул завершение своей атаки до возможного предела, после чего
вдавил кнопку. Тут же он ощутил изменение в поведении корабля,
произошедшее, когда тонкий выпуклый диск вылетел из своей ниши.
Микродвигатели, расположенные вдоль его краёв, дали ему баллистическую
стабилизацию, направив его к корпусу транспорта, где диск упал на
поверхность и прилип к ней.
Сизер взял рукоятку на себя, управляя тягой так, чтобы выполнить
разворот вокруг средней части транспорта. Он снова появился над диском,
когда тот уже начал вибрировать и мерцать. Весь транспорт заметно
содрогнулся, когда наружные детали начали рваться и отлетать под
разрушительным воздействием диска. Когда истребитель остановился, "Ашири
Мару" тряслась и грохотала. Яростная вспышка смеси кислорода и горючих
материалов вырвалась из трещины в корпусе и взорвалась. Второй огненный
шар, потом третий вырывались в последовательности детонаций внутренних
помещений корабля. Последний взрыв вырос над бортом корабля, как зловещий
алый цветок. Когда он угас, остался только разодранный, обгоревший внешний
корпус "Ашири Мару".
Сизер аккуратно зарегистрировал смерть корабля при помощи камеры,
сопряжённой с пушками. Включая канал Дрейка-второго, он сухо рассмеялся:
"Я бы сказал, что испытание прошло успешно, не так ли?". Ответа он не
ждал. Он развернул свой корабль по направлению к останкам корабля и
выпустил вперёд единственную контактную мину. Несколько мгновений он
смотрел, как снаряд проваливается к обломкам, после чего включил "Общий
вызов", скользя вслед за миной.
"Сизер звену Дрейк. Двигаться курсом три-один-ноль, зет минус
двадцать и ждать".
Мина ударилась о корпус и взорвалась. Сизер успел развернуть свой
истребитель и врубить форсаж, точно уловив момент, когда ударная волна
набежала сзади, чтобы поймать её на щит. Он позволил волне пламени
разогнать его вперёд, ускоряясь в направлении ожидавших напарников.
Адреналин утих, он по-прежнему был холоден. Он использовал трюк с миной и
форсажем, чтобы проверить себя, нет ли страха, так же, как если бы он
пробовал крепость шатающегося зуба кончиком языка. Он опробовал себя и
остался доволен результатом. Страха нет.
"Маскируйся по моей команде", - приказал он, - "Пошёл".
Четыре чёрных истребителя без опознавательных знаков растворились во
мраке космоса, оставляя позади лишь обломки и мёртвых.
II
Джеймс Таггарт, Глава Ассамблеи Сената Конфедерации, отставной
Бригадир и экс-шпион, поднял взор к сводам зала заседаний Великой
Ассамблеи. Акустика зала была спланирована таким образом, чтобы
выступающего было слышно на самых высоких галереях без электрического
усиления. Она также позволяла концентрировать весь звук в помещении и
направлять его вниз, на президиум.
Сенат был близок к точке кипения. Избранники народа со всей
Конфедерации говорили и размахивали руками, стараясь перекричать общий
гвалт. Репортёры агентств новостей из множества миров нацелили микрофоны
направленного действия на своих представителей. Лоббисты и толкачи всех
мастей работали с кулуарах, толкуя с теми законодателями, которые обладали
