кушать,- и он указал на Ламберт, которая так смеялась, что очередной
глоток кофе застрял у нее в горле и не шел ни туда, ни сюда; и теперь
девушка делала героические усилия, чтобы вдруг не оказалось "сюда".Проб-
лемы своего пищеварительного процесса и перистальтики обсуди, пожалуйс-
та, в другом месте. Хорошо?
- Да, сэр,- отрапортовал негр и скорчил совершенно невозможную рожу.
Ламберт согнулась над столом, и кофе выплеснулся у нее изо рта вместе
со взрывом хохота. Смех душил ее. Хоть скатерть и рукава ее комбинезона
были мокрые, она хохотала как полоумная, ни на что не обращая внимания.
Рипли выронила вилку и качая головой, смотрела на Паркера, который от
смеха чуть не падал со стула. Эш молча что-то жевал и как-то странно
улыбался одними губами. Даллас делал вид, что сердит, но тоже улыбался в
бороду.
- Можно подумать, что ты давно не ел так вкусно,- перешел Паркер ко
второму действию концерта.- Ты же знаешь, что все здесь искусственное.
Так что ешь пока то, что дают!
Все были так увлечены клоунадой, что даже не заметили, как Кейн пок-
раснел как рак и склонился над столом со страдальческой гримасой на ли-
це. Он захрипел, изо рта его стали вываливаться куски непроглоченного
салата, глаза вылезли из орбит, вены на шее и висках вздулись, а кожа на
скулах вытянулась, рискуя вот-вот лопнуть. Руки свела судорога, пальцы
скрючились и рвали ворот футболки. Улыбка мгновенно слетела с лица Пар-
кера, и недоумение сменило буйную радость. Он пару раз похлопал ладонью
Кейна по спине, но тот зашелся еще больше.
- Эй, Кейн, что с тобой? Что случилось? Тошнит от такого количества
пищи? Да?
Кейн привстал и, схватившись за горло, повалился на стол.
- Да что с тобой, парень? - Паркер схватил его за плечи и поднял.-
Что с тобой?
Кейн рвался из рук, как испуганное животное, глухо кричал и хрипел.
- Держите его! Положим его на стол!
На помощь подоспел Даллас. Вместе они уложили Кейна на спину.
- Бретт! Ложку! Разожми ему рот, чтобы он не задохнулся!
Кейн дергался и извивался, словно его положили на горячие угли. Жел-
тая пена хлопьями вырывалась из его рта, забрызгивая все вокруг.
- Аккуратно! Не дай ему прикусить язык!
- Так не удержим! Помогай!
Паркер уселся сверху, как ковбой, усмиряющий дикого быка. Но все было
тщетно. Его огромное тело, весившее не меньше центнера, швыряло из сто-
роны в сторону.
Кейну было совсем худо. Клокочущий рев вырывался из его горла вместе
с приобретшей алый оттенок пенистой слизью.
- Он умирает! - воскликнула Рипли и обернулась к Эшу. Тот стоял в
стороне, держась за спинку стула. На мгновение она даже забыла, чего от
него хотела. Ее просто шокировало то спокойствие, с каким Эш наблюдал за
происходящим.
- Да сделай же что-нибудь, сукин сын! - заорала она, запуская в Эша
жестянкой из-под пива.
Эш медленно повернул голову в ее сторону, и Рипли показалось, что он
улыбается ей.
- Твою мать! - вырвалось у Паркера,- и он отбросил перекушенную над-
вое стальную ложку.
Тело Кейна выгнулось дугой, и толстяк полетел на пол, увлекая за со-
бой орущую Ламберт.
- Держите его! - шипел Даллас, стараясь удержать товарища, но Кейн
вырвал руки и вцепился пальцами в пластик стола.
Глаза у него закатились. Вместе с животным ревом, похожим на крик
агонизирующего зверя, из него вырвался фонтан крови, забрызгавший Далла-
са и Паркера с головы до ног. Эш подскочил к Ламберт и помог вылезти ей
из-под туши негра. Тело Кейна забилось в мелких, как от удара тока, кон-
вульсиях. Футболка на груди треснула и покрылась кровью. Даллас отпрянул
в сторону, не понимая, что происходит. Пятно и отверстие походили на ог-
нестрельную рану, нанесенную из оружия огромного калибра. Тело еще пару
раз вздрогнуло - и вдруг грудь Кейна разорвалась, словно от взрыва гра-
наты. Обрывки ткани вперемешку с кусками мяса и потоками крови окатили
всех присутствующих. Ламберт схватилась за лицо и завыла как пожарная
сирена. На фоне этого постоянно нарастающего воя из разорванной в клочья
груди появилось странное существо, походившее на огромного тупоголового
червя. Оно открыло маленький зубастый рот и заверещало.
Наступила тишина. Лишь слабо свистела залитая кровью глотка умирающе-
го Кейна. Его тело чуть заметно вздрагивало в смертельных судорогах.
Алые капли крови скатывались с блестящего тела существа и собирались в
ручейки, обнажая бледную с голубоватым отливом кожу. Существо поднялось
на членистом хвосте, и тупая морда медленно повернулась, на мгновение
останавливаясь на каждом из присутствующих. Маленькие глазки твари были
полуприкрыты, но создавалось впечатление, что она внимательно всех расс-
матривает. На короткой толстой шее билась какая-то жилка,- очевидно, су-
щество дышало. Червь поднялся из своего убежища еще на несколько дюймов,
собирая в тугую пружину длинный хвост.
- Что это? - шепотом произнесла Ламберт, после чего вдруг дико заора-
ла. Существо мгновенно отреагировало, развернув голову в ее сторону.
Паркер схватил со стола нож и бросился между тварью и девушкой. Он под-
нял свое оружие над головой и уже собрался нанести удар, как вдруг Эш
схватил его за руку:
- Нет, нет! Не нужно его убивать!
Паркер опешил. Такого от Эша он никак не ожидал. Выпучив глаза и тя-
жело дыша, негр замер с занесенной рукой, в которой был зажат нож, и
только переводил удивленный взгляд с извивающейся твари на Эша, вцепив-
шегося в его руку, и дальше, на Далласа, который как заколдованный, с
перекошенным лицом смотрел на непонятное животное. Пауза явно затягива-
лась.
Маленькие недоразвитые конечности существа никак не помогали ему пе-
редвигаться, поэтому мощный хвост выполнил функции отсутствующих лап.
Тварь ударила хвостом, еще раз обдав всех кровью, и, выскочив как чертик
из табакерки, покинула растерзанное тело Кейна и бросилась удирать по
столу, вращая хвостом из стороны в сторону с невероятной быстротой.
- Нет! Нет! - все еще орал Эш; он висел на руке Паркера, не давая ему
сделать и шага.
Существо, расшвыривая посуду, как маленький кораблик с писком пронес-
лось по столу, спрыгнуло на пол и скрылось в отверстии вентиляционного
люка. Писк исчез, поглощенный обшивкой переборок. Гробовое молчание по-
висло в каюте. Лишь в дальнем углу еле слышно скулила Ламберт, судорожно
оттирая от крови лицо и руки носовым платком. Даллас медленно подошел к
останкам Кейна и, тяжело вздохнув, уселся рядом на стул. Он взял со сто-
ла догоравшую сигарету Бретта, успевшую прожечь пятно на пластике, и
глубоко затянулся.
36
Эш закрыл змейку пластикового мешка и запаял шов. Ламберт стояла у
входа в шлюзовую камеру и нервно курила, еле сдерживая слезы. Рипли,
прикрыв глаза, шепотом читала молитву. Паркер и Бретт переложили импро-
визированный гроб на самодвижущуюся тележку катапульты.
- Извини, парень, если что не так,- Паркер разгладил складки пласти-
ка.
- Пошли,- тихо сказал Бретт.- Рипли, передай Далласу, что у нас все
готово.
Красные огоньки мигалок вспыхнули на потолке шлюзового отсека. Основ-
ное освещение погасло.
Рипли вошла в капитанскую рубку. Даллас сидел на своем месте и смот-
рел на экран.
- Кэп, все на местах. Сидят у своих дисплеев. Пора начинать.
- Да, пожалуй.
На экране светился перекрещенный пятигранник шлюзового створа. В
верхнем углу бежали, приближаясь к нулю, цифры.
- Никогда себе этого не прощу,- Рипли нервно теребила платок в
пальцах.- А Эшу не прощу и подавно.
- У нас не было времени для исследований,- ответил капитан.
- Я не об этом. Это - преступление.
- Сейчас очень легко искать виноватого. Не всегда, дорогая, все полу-
чается так, как хочется.
- Да, не всегда. Но сканирование необходимо.
- Эш производил вскрытие,- Даллас положил руку на клавишу, открывав-
шую шлюз.- Мы вряд ли что-нибудь увидели бы.
- Это почему?
- Судя по нарушению тканей в теле Кейна, эта тварь образовалась в нем
всего за несколько минут.
- Что ты хочешь этим сказать?
- То и хочу, что от микроскопического яйца или эмбриона до той ста-
дии, когда существо покинуло тело, прошло не более двадцати минут.
- Боже! - вырвалось у Рипли, и холодная волна покатилась по спине,
собирая в комок мышцы.
На экране оранжевым светом замерцал символ шлюзования. "5", "4", "3",
"2", "1", "0". Створки шлюза плавно разошлись, и белоснежный кокон выле-
тел в пустоту. Всего несколько мгновений, пока свет навигационных огней
освещал его, он был в поле зрения. Еще секунда - и он исчез, поглощенный
бездонным мраком космоса.
- Прощай, наш друг,- вполголоса произнес Даллас.- Ты уже ничего не
сможешь нам сказать.
- Покойся с миром,- добавила Рипли и вышла из рубки.
37
Может, это страх? Да нет. И страхом трудно назвать это непонятное и
смутно томящее ощущение во всем теле. Но до чего мерзко! Это чувство по-
хоже на то, что возникает в ожидании хорошей трепки. Организм готовится
к борьбе, трудностям, страданиям - и отравляется, поддерживая в каждой
клетке боевой дух. Ничего не происходит, и становится еще более муторно,
появляется какая-то пустота.
Наверное, я уже слишком долго морочу себе этим голову; может быть,
лучше было бы просто бояться. Да, пожалуй, это никем не уважаемое заня-
тие очень украсило бы мое вынужденное бездействие. Но самое жуткое в та-
кой ситуации - это понимать необходимость и срочность принятия каких-то
мер.
А тварь носится сейчас где-то по нашему кораблю, гадит... а может
быть и нет. Может, она уже сдохла давно, как та, предыдущая, и воняет,
разлагается в каком-нибудь вентиляционном ходу.
В голове бред, какая-то каша. Из темного болота гнетущей пустоты
вдруг выплывают нестерпимо яркие, почти реальные образы и картины. Они
вспыхивают лишь на мгновение и гаснут. И я даже не успеваю осознать их.
Ни о чем не хочется думать. Не надо думать. Просто лечь бы сейчас и
заснуть, а проснуться уже в Мемфисе ярким апрельским утром. Да, мечты,
мечты... Одна радость, что на них пока еще есть время и можно спокойно
помечтать.
38
Бретт положил на стол длинную тонкую стальную трубку с набалдашником
странной формы с одной стороны и пистолетной рукояткой - с другой:
- Можно попробовать вот это.
- А она...- Даллас скептически поглядел на хрупкую конструкцию.
- Все, что есть. Это единственное серьезное оружие, которое я нашел.-
Он взял трубку, нацелил в потолок и нажал на стальную петлю, расположен-
ную у рукояти. Голубая молния слетела с набалдашника, выбросив сноп
искр, врезалась в угловую балку потолка. Сталь загудела, по серебристому
металлу пошли радужные вспышки, и он стал осыпаться мелкими кусками неп-
равильной формы, как раздавленное стекло.
- Это может убить его. Конечно, гарантии я дать не могу.
Бретт передал оружие Паркеру. Тот взял его, покачал на руке, как бы
взвешивая.
- Может, огнеметы лучше?
- Нам нужно сначала найти его,- проговорила Ламберт, гася окурок об
угол стола.
- Ты права, милая. Нам нужен вот этот прибор,- Эш поднял с пола
большой ящик с длинным раструбом с одной стороны и узкой шкалой и сиг-
нальной лампой с другой.- Это тепловизор. Он ведь теплокровный.
Эш нажал клавишу пуска и поднес руку к раструбу. Миниатюрная стрелка
на шкале вздрогнула, вспыхнула алая лампочка, и слабый, но настойчивый
писк наполнил каюту.
- Вот. Видите, как действует? Мы пойдем с ним. Здесь есть регулятор.
Максимальное расстояние, на которое он действует,пять метров.
- Негусто,- разочарованно присвистнул Паркер.- Ты видел, как эта за-
раза слетела со стола? И пискнуть не успеешь, как она прогрызет в тебе
дыру!
- Заткнись! - одернула его Рипли со злостью.
- Ладно! Пора действовать.- Даллас вышел на середину каюты.Рипли,
Паркер и Бретт обследуют все каюты и палубы.
