Они в шесть рядов опоясывали весь корпус корабля, неся в своем чреве
трубы, кабели и волноводы, дающие жизнь каждому органу грузовоза. Это
была как бы кровеносная и нервная система гигантского сооружения. Даллас
пробирался по первому стоярдовому отрезку этого бесконечного тоннеля и
проклинал всех святых вместе с Создателем. Воздух внутри был затхлый:
вентиляция здесь не была предусмотрена, а факел горелки огнемета пожирал
и без того скудные запасы кислорода. Фонарь клочьями вырывал части тон-
неля, но тот был пуст. Можно было двигаться дальше.
- Как там у вас? - Даллас поправил сползающий микрофон.
- Тебя видим, но чужака пока нет.
- Закрой за мной дверь.
- Хорошо. Слушаюсь,- проговорил в наушниках голос Рипли, но тем не
менее приказ остался невыполненным.
- Закрой,- повелительно повторил Даллас.
Стальные лепестки, плотно прилегающие друг к другу, сошлись - диаф-
рагма отрезала путь к выходу. Еле двигаясь, Даллас подполз к следующему
створу. И, с трудом шевеля языком, сказал:
- Открывай следующую.
Вставив в образовавшееся отверстие ствол огнемета, он нажал на спуск.
Огромный факел доел остатки кислорода, и дышать стало совсем нечем. Воз-
дух с трудом просачивался через миниатюрное отверстие закрытой диафраг-
мы. В легких вспыхнул пожар, голова гудела от недостатка кислорода и ча-
да сгоревшего бензина.
- Черт! - Даллас лег в проходе, подложив под голову фонарь.Если эта
тварь не появится через пять-шесть переходов, то вы меня здесь и похоро-
ните.
- Что случилось? - прорезался в наушниках голос Ламберт.- С тобой все
в порядке?
- Пока да. Просто мне нужно передохнуть. Мы не учли одну маленькую
деталь.
Паузы между словами становились все длиннее и длиннее. Это насторожи-
ло Рипли.
- Что у тебя там? Даллас, не молчи!
- Детка, не психуй! Здесь практически нет воздуха и пользоваться ог-
неметом равносильно самоубийству.
- Это не проблема. Я открою люки и пущу тебе воздух, но на всякий
случай будь наготове.
Рипли набрала коды замков. Жалюзи на несколько секунд раскрылись и
вновь сошлись. После удушливого смрада поток затхлого теплого воздуха
показался благоуханным источником жизни. Даллас набрал полную грудь и с
наслаждением выпустил воздух из легких. Тошнота пропала, но голова
по-прежнему была ватной. Кровь с сухим шуршанием пульсировала в висках,
иногда перекрывая шелест помех в наушниках.
- Спасибо. Мне уже лучше.- Даллас подобрал фонарь и пополз дальше.
- Есть! Он появился! - заверещала Ламберт.
Капитан вздрогнул, весь собрался в комок и прислушался. Было тихо.
- Где он? - шепотом спросил Даллас.
- Он на два этажа ниже тебя. Видна четкая точка объекта. Будь осторо-
жен, он очень быстро передвигается.
- Закрой все люки. Немедленно!
- Они закрыты. Я не знаю, как он проходит через секции! Он прошел уже
три! Нет, четыре! - голос Ламберт срывался на крик.
- Спокойно! Все хорошо! Спокойно! - Даллас говорил это скорее себе,
чем Ламберт.
Он подполз к следующему шлюзу.
- Открой дверь!
- Есть! Готово!
Лепестки стали расходиться.
- Оно не двигается. Оно сейчас прямо под тобой, на две палубы ниже.
Даллас перебрался через затвор и стал фонарем нащупывать люк перехода
на нижний ярус. Факел пламени вылизал зияющею внизу пустоту.
- Спускаюсь вниз. Проверил. Свободно. Где чужак? Что он делает?
- Он прошел еще два перехода. Сейчас он уходит от тебя в носовую
часть.
- Есть. Понял.
Ноги коснулись пола нижнего тоннеля. Крышка переходного люка над го-
ловой захлопнулась.
- Чужак остановился. Он в пяти переходах влево под тобой.
Шарканье ботинок и глухие удары металла огнемета о покрытие коротким
эхом отдавались в переборках. Даллас нашел еще один люк и стал снимать с
него фиксирующие зажимы.
- Пожелайте мне удачи. Открываю люк. Пойду еще ниже. Сейчас попробую
пообщаться с этим поганцем.
Крышка отошла в сторону, и залп огнемета окатил пламенем темный про-
вал. Голос Рипли нарочито спокойно произнес:
- Не спеши. Будь крайне осторожен. Возможно, шлюзы выведены из строя.
Помни: Чужой слева от тебя.
- Понял.
Капитан спрыгнул в тоннель и дважды выстрелил в обе стороны от себя.
Языки пламени отразились от стен и погасли. Волна раскаленного воздуха
ударила в лицо, опалив волосы. Даллас выронил огнемет и со стоном закрыл
обожженное лицо руками.
- Черт!
- Что там у тебя? Отвечай!
- Да ерунда. Немного не рассчитал мощность. Угодил под свое же угоще-
ние.
- Даллас, уходи! - От крика голос Ламберт исказился до неузнаваемос-
ти.- Уходи немедленно! Он приближается к тебе! Ты слышишь?! Твою мать! -
ее руки сами потянулись к зажимам люка над головой.
- Быстрее, он в двух переходах от тебя! Это опасно! Остался всего
один переход!
Крышка люка отлетела, глухо ударившись об пол. Ухватившись за края
шлюза, Даллас подтянулся на руках и забрался на верхний этаж. Он встал
на колени, установил фонарь так, чтобы луч освещал участок нижней палубы
прямо под люком, и приготовился к бою. Огнемет оттягивал руку.
- Чужак остановился! Он прямо под тобой!
Указательный палец лег прямо на спусковой крючок.
Что-то теплое коснулось его плеча. Даллас вздрогнул, сердце бешено
заколотилось, горло перехватил спазм. Внезапно он упал на правую руку,
перекатился и, вывернув огнемет, нажал на спуск. Пламя с воем рвалось из
форсунки, пожирая все пространство тоннеля до самого шлюза. В его узком
дергающемся свете стоял силуэт человека! Человек горел, но ни крика, ни
стона слышно не было. И вдруг, как гром среди ясного неба:
- Хватит, чего зря горючку жечь? - как ни в чем не бывало спокойно
проговорил человек.
На мгновение Далласу показалось, что он уже где-то слышал этот голос.
Но где? Когда? От неожиданности он опустил огнемет и прислушался, всмат-
риваясь в бушевавшее пламя. Человеческое тело сидело перед ним на кор-
точках. Фигура медленно гасла, наполняя тоннель смрадом сгоревшего мяса.
Еще мгновение - и силуэт погас окончательно, исчез во мраке тоннеля.
Даллас поднял фонарь и осветил то, что находилось совсем рядом с ним.
Увиденное не укладывалось в его затуманенной удушливым дымом и духотой
голове. Луч фонаря, как фокусник из волшебного ящика, вытащил из тьмы
его самого. Второй Даллас сидел на полу и приветливо улыбался.
"Галлюцинация, наверное",- мелькнуло в голове капитана.
- Да нет,- снова прозвучал голос; казалось, он шел из наушников.
- Что? - ошарашенно произнес оригинал. Тело перестало его слушаться,
а руки и ноги парализовала судорога.
Двойник привстал, подполз ближе к отверстию люка, заглянул в темноту
провала и поморщился.
- Плохо дело.
Фонарь осветил задумчивое лицо, слегка опаленное огнем. Губы дрогну-
ли:
- Ты - это я.
Капитан истерически расхохотался:
- Я просто сошел с ума! Ребята, слышите, у меня галлюцинации. Навер-
ное, это последствия удушья.
Прикосновение к губам теплых пальцев привело его в себя. Другой Дал-
лас протянул к нему руку.
- Перестань! Ведешь себя хуже Ламберт!
Это было как сон. Но - наяву. Смотреть на себя со стороны, слышать
свой голос, да еще вдобавок и ощущать свое же прикосновение. Бред. Но
стоп. Такого трехмерного бреда не бывает. Кроме того, почему-то сохрани-
лись все краски, все ощущения. Хотя черт его знает, как все это происхо-
дит! А если - не галлюцинация, не бред? Тогда это что? Вторая ре-
альность? Петля времени?
- Брось! Не выдумывай! - Казалось, что двойник чувствует себя как до-
ма: он сел и опустил ноги в люк.- Что-что, а фантазия у нас что надо. Но
успокойся, я так же реален, как ты. Надеюсь, ты в этом уже убедился.
- Боже! - Даллас вытер рукавом взмокший лоб; оцепенение прошло и сме-
нилось страхом, который метался в теле, не находя уголка для пристанища.
- Но кто же ты тогда, если не галлюцинация? Он?!
Копия согнулась пополам от приступа смеха. Потом он успокоился и про-
тянул, скорчив огорченную мину:
- Ну... Я был о тебе лучшего мнения!
- Ламберт, Рипли, вы слышите меня?
Наушники молчали. Даллас потрогал микрофон. Микрофона не было.
- Черт бы все это побрал! - Он снова схватился за огнемет.
- Подожди, я сейчас уйду, и ты продолжишь. А пока послушай: ведь ты
шел сюда за смертью?
- Если ты - это я, то какого дьявола ты задаешь эти вопросы? Сам зна-
ешь: его надо убить!
- Нет. Не обманывай себя - не получится! Тебе нужна совсем не смерть
того, кто находится здесь внизу. Ты шел за своей смертью. Да? Думал ею
оплатить жизнь всех остальных?
- Ребята, где сейчас... Тьфу ты, забыл!
- Ну-ну, перестань! Прекрати сейчас же эту истерику! Я - это ты. Мы -
вместе, все хорошо. Ну сам подумай, надо же когда-то высказать хоть са-
мому себе, что накипело, что камнем лежит на душе...
- Ты знаешь,- вдруг совершенно спокойно заговорил капитан,это как в
детской игре. Я - это ты, ты - это я. Кто из нас дурак?
- Слава богу! Хоть одна здравая мысль! И кстати, я знаю разгадку.
Я... Мы - дураки. В первый раз мы ими оказались, когда сели на эту трек-
лятую планету. Так?
- Так.
- Второй - когда оставили эту мразь на корабле. Так?
- Послушай, провокатор, я не мог допустить...
- Не ори! Так! И сейчас мы снова, в третий раз, в полном дерьме. По
уши! Друг мой, тебе не кажется, что на этот раз мы уже дураками так и
останемся? Навсегда?
- Ерунду несешь! Чего тебе надо? Уходи! Или...
- Или доблестно спалишь себя и меня? Не стоит,- двойник тяжело вздох-
нул и закашлялся.- Дышать-то здесь как-то тяжело!
- Проникся?
- А еще тяжелее разговаривать с самим собой! С тобой! Видно, ничего
не получится. Психологическая несовместимость, что ли? - Он встал на
четвереньки и, ворча, пополз в глубину тоннеля.
- С кем? С тобой? Совсем сбрендил?
Двойник остановился, сел и продолжил разговор:
- Мне ничего не нужно. Я просто хочу напомнить тебе слова Кейна там,
в медотсеке. Ведь он был прав, черт возьми!
- Я понял! Подожди, но зачем ты все-таки появился?
- Не задавай дурацких вопросов, ладно? Я хотел поговорить с тобой, да
видно...
- Я сам знаю, что натворил много ошибок, и мне надо исправить их. Са-
мому исправить. И я не нуждаюсь ни в помощниках, ни в исповедниках!
- Конечно! Я понимаю. Уж кого-кого, а тебя я очень хорошо понимаю.
Раз облажался - давай! Спасай весь экипаж, все человечество, спасай даже
тех, кто уже погиб! Но вот проблема. Если ты погибнешь, кто будет зани-
маться всем этим вместо тебя? У нас мало времени, а твои подвиги - это
безрассудство и истерика, недостойная капитана!
- Я перебрал все решения! И это было лучшим.
- Конечно, лучшим! Для тебя лучшим. Твоя смерть снимет с тебя всякую
ответственность!
- Почему?
- Еще один дурацкий вопрос. Объяснить? Пожалуйста! Конечно, это
больно, мучительно больно - видеть, как гибнут все они. Но капитан дол-
жен покидать корабль последним. А ты сбежал как последний трус, просто
воспользовавшись своим служебным положением. Ты оставил корабль без ко-
мандования. Кто заменит тебя? Ты подумал? Эш? Сомневаюсь. Он целиком за-
нят этой тварью, готов ее из ложечки кормить любым из нас, лишь бы сох-
ранить для своих исследований. Рипли? Она, конечно, девочка серьезная,
но ты же сам всегда говорил, что на баб полагаться нельзя! А "мама"...
Сам знаешь!
Даллас опустил огнемет:
- Что же ты можешь предложить?
- Ничего. Я - это ты. То есть, и думаю так же, как и ты. А значит...
- Ты прав. Значит, нужно возвращаться. Это было не самое удобное ре-
шение проблемы.
- Но тогда нужен будет другой способ, чтобы уничтожить эту тварь.
- Найдем. В конце концов, можно просто поочередно разгерметизировать
все отсеки, и если эта тварь дышит, то она просто задохнется. Перепад
давления тоже может ее убить, просто разорвать на части. Может быть это
