закрыл собой бьющуюся в ужасе девушку. Правая рука его вылетела вперед,
выставляя, как фехтовальщик шпагу, прутик электрошока с искрящимся нако-
нечником. Существо глухо шлепнулось на пол и замерло, вытянув хвост и
поджав четыре пары щупалец.
- Все в порядке? - заботливо спросил Эш, присаживаясь рядом с лежащей
без движения тварью.
Рипли молча закивала, убирая с лица прядь волос. Она никак не могла
прийти в себя после неожиданной встречи с инопланетянином.
- Будь осторожен,- Даллас недоверчиво покосился на валяющуюся не-
чисть.
- Оно прыгнуло откуда-то сверху,- сказала Рипли, тяжело дыша.
Незнакомец неподвижно лежал на спине и не подавал никаких признаков
жизни. Эш ткнул электродом в багрово-красное брюшко прямо между щу-
пальцами. Фаланги резко дернулись и опять вернулись в прежнее положение.
- Осторожно! - вскрикнул Даллас; в последнее время это стало его лю-
бимым словом, да оно и понятно: существовала реальная угроза, и нельзя
было недооценивать ее.
Выступившие на лбу Эша капли пота скатились по переносице на кончик
носа и упали на пол. Он еще раз потрогал щупом существо; оно не шевели-
лось. Взглянув на перепуганных товарищей, Эш улыбнулся и сказал:
- Это рефлекторный ответ. Бояться нечего. По-моему, оно мертвое.
Он переложил тельце в заранее приготовленную кювету и поставил ее на
стол под свет софитов.
Пространство между щупальцами занимали багровые складки желеподобной
ткани. На первый взгляд они походили на густо сросшиеся жабры личинки
тритона. Эш пинцетом согнул центральную тонкую складку.
- Странно,- рассуждал он вслух,- никаких признаков ротовой щели.
Только мембранные соединения. Невероятная конструкция!
- Это же отлично,- почему-то вырвалось у Рипли.
- Да? - Эш поднял брови и взглянул на Рипли, на мгновение отвлекшись
от исследования.- Может быть. Наверное, через эти жабры оно дышало. А
может быть, и нет. Снаружи похоже на жабры рака. Точнее я скажу после
вскрытия.
- Ты собираешься его резать?
- Конечно, надо же в этом, черт возьми, до конца разобраться! А ты
что, против? - Он удивленно поднял голову и взорвался: - Твою мать, Рип-
ли, ты понимаешь, что это же первый раз, первый раз за всю историю чело-
вечества, когда мы имеем прямой контакт с внеземной формой жизни! Такого
может больше никогда не случиться! Это же уникальное стечение обстоя-
тельств.
- Да, но может так случиться, что об этом уникальном случае некому
будет рассказывать на Земле! Откуда мы знаем, что оно еще может сделать?
Что оно уже сделало с Кейном? По-моему, лучше уничтожить его. Ты же даже
не знаешь, умерло оно или нет. А эта кислота внутри него?
- Вы что? - Глаза Эша заблестели, и взгляд переметнулся на Далласа,
ища у него поддержки.- Это безумие! Это банальный живой страх. Вы просто
не отдаете себе отчета. Вы понимаете, что мы можем потерять? Мы же циви-
лизованные люди! Придите в себя! Это существо архиважно для всей мировой
науки. Капитан, что ты все-таки думаешь?
- Я не могу гарантировать безопасность.- Рипли смотрела на загадочное
маленькое существо.- Мы все многим рискуем. Я не могу быть уверена на
все сто процентов, что эта тварь безвредна и безопасна. А значит, не мо-
гу допустить ее пребывания на борту.
- Мы на пороге великого открытия,- не унимался Эш.- Это взрыв. Это
переворот в мировой науке. Это же новый принцип построения живого орга-
низма! В этом существе - миллион Нобелевских премий!
- Мы на пороге великой проблемы. А насчет взрыва это ты хорошо заме-
тил! - парировала Рипли.
- Ну только вскрытие! И все,- неожиданно спокойно попросил Эш.- Пара
анализов и проб тканей. Ребята, это действительно нужно.
- Я настаиваю на немедленном уничтожении.- Рипли была непреклонна.
- Хорошо,- поставил точку Даллас.- Я даю тебе сутки на исследование.
А там посмотрим.
Глаза Эша загорелись. Это была его победа.
30
Выписка из <185>117 международного положения о космических исследова-
ниях и возможных контактах с ВЦ. Пункт 45. Уложение.
1. Все возможные образцы органических и неорганических форм жизни,
обнаруженные на иных планетах или в открытом космосе, должны быть специ-
ально исследованы комиссией службы безопасности, состоящей не менее чем
из 19 членов, представляющих все факультеты подразделения "гамма"
2. Защита объекта и место его пребывания должны соответствовать кате-
гориальной группе "А" код "0000" и выбираются комиссией службы безопас-
ности с обязательным утверждением объединенного правительства. По воз-
можности все исследования должны проводиться за пределами Солнечной сис-
темы на специально оборудованных для подобных целей орбитальных комплек-
сах или, при отсутствии таковых, на планетарных базах в режиме "С" при
гарантированной полной автономности объекта.
3. Обязательное условие проведения подобных исследований - исключение
прямых и косвенных контактов населения Земли с исследуемым объектом. Ес-
ли таковой контакт будет обнаружен, то он будет рассматриваться как аг-
рессия в отношении всей планеты, и объект в этом случае должен быть
уничтожен.
4. Лица, находившиеся в контакте с представителями ВЦ, должны пройти
самый тщательный биоконтроль, который может обеспечить современная нау-
ка, с обязательным сканированием до и после контакта.
Присутствие в зоне, считающейся карантинной, лиц, не принадлежащих к
категории "контактеров", категорически запрещено.
Нарушение этого пункта карается по поправке к статье №739/02 кодекса
космических путешествий и исследований.
5. О кардинальных изменениях в структуре, форме и количестве исследу-
емых объектов ВЦ должно быть немедленно сообщено в координационный совет
исследовательского центра №23К.
6. Все данные об исследуемых объектах ВЦ заносятся в память гене-
рального компьютера, после обработки записываются на кристаллические
диски памяти и хранятся в международном архиве №23
31
Капитан шел по лесу. По самому настоящему лесу. Была ранняя осень.
Шумели сосны, легкий ветерок приятно освежал разгоряченное лицо. Вроде
бы откуда-то потянуло грибами... Если закрыть глаза и постараться за-
быть, где ты находишься, то иллюзия была полной. Те же запахи, те же
звуки... Просто здесь место такое. Открыв глаза, конечно же, видишь
просто зеленые полосочки бумаги, висящие на вентиляционных щелях, кото-
рые и шуршат-то так, как шуршит бумага на сквозняке. Но вот когда закро-
ешь...
Даллас шел по этому мнимому лесу и подставлял лицо под бодрящие
струи. Ему было не по себе после разговора в медотсеке. На душе остался
тяжелый осадок, и от этого было неуютно в собственном теле.
Шаги Рипли замерли. Он на ходу обернулся. Стоит, сложив руки на груди
и облокотившись на переборку. Стоит, сучка, и смотрит. Спокойно так под-
нимает руки, нажимает клавишу. Вот в чем дело! Тяжелая плита раздели-
тельной перегородки выползает из ниши прямо перед его носом. Стоп! Дал-
лас хмыкнул и, тяжело вздохнув, обернулся. Господи, как ему вдруг захо-
телось оказаться где-нибудь в другом месте! Даже в клетке с тигром, на-
верное, было бы более комфортабельно, а кроме того - почти ничего не на-
до было бы делать.По коридору медленно шла Рипли. Тело - словно сжатая
пружина, губы плотно сомкнуты, лицо превратилось в неподвижную маску.
Даллас через силу улыбнулся и нарочито спокойно произнес:
- Рипли, дорогая, не надо ссориться, пожалуйста.
Она остановилась и произнесла чужим хрупким голосом:
- Даллас!
- Я не могу изменить своего решения.
- Послушай, что ты делаешь? Ты теряешь контроль над ситуацией. Это
крайне опасно. Это огромный риск. Ты же капитан! - Вдруг в ее голосе
прозвучало сочувствие: - Объясни мне, я не понимаю, почему ты пришел к
такому решению? Зачем ты оставил это существо живым на корабле?
- Живым? Неужели ты и вправду думаешь, что эта дохлая мелкая тварь
может хоть как-то повлиять на нас или на корабль?
Время шло. Они разговаривали - и ничего не менялось. Бессмысленный
пустой разговор уже утомил обоих, но каждый считал, что выполняет свой
долг.
- Нет, это ты рассуди здраво! Нападение на Кейна - раз. Или ты счита-
ешь, что это существо пролезло в скафандр для того, чтобы получше расс-
мотреть, кто к нему пришел? Взгляни еще раз на этот скафандр, может это
тебя отрезвит. А мы даже не знаем, как оно это делает. Кислота вместо
крови - два. Мало? Тебе надо посмотреть, что будет на три, четыре и
пять?
- Я знаю, что делаю! - не выдержав, заорал Даллас.
И ему сразу стало стыдно. Он понял, что поступил глупо; сорвался, как
истерический мальчишка, но отступать сейчас уже было бы непростительной
слабостью, недостойной мужчины, а тем более - капитана. Надо было ска-
зать что-то серьезное и неопровержимое. Любая чушь о долге и чести кос-
мического исследователя подошла бы, но какая-то темная жаба в груди не
давала сосредоточиться и только давила, давила...
Рипли почувствовала его замешательство и великодушно сбавила обороты:
- Так значит, ты не хочешь его уничтожить?
- Ты пойми,- он погладил бороду,- не надо опекать всех и вся. Пока
что я - капитан, и я принимаю решения, несу ответственность за все про-
исходящее на корабле. А ты, пожалуйста, делай то, что входит в твои обя-
занности.
- Я это и делаю. Пожалуйста, командуй кораблем, принимай решения. Но
решения должны быть правильные! И не забывай, что мои обязанности - это
обязанности офицера безопасности.
- Да, согласен. Я, между прочим, прислушиваюсь к тебе и помню, что ты
офицер безопасности. Но он,- Даллас указал в сторону медотсека,- тоже
офицер по науке.
- Тем более! Ты же видишь, что он делает совершенно недопустимые ве-
щи. Он поступает, мягко говоря, преступно странно. Кстати, откуда он во-
обще взялся? Я никогда о нем не слышала.
- Кажется, он новичок. Я тоже о нем ничего раньше не слышал. Он заме-
нил офицера, который должен был лететь с нами, за два дня до старта. Я
даже толком не поговорил с ним там, на Земле.
- Я ему не доверяю,- произнесла Рипли.
- Я тоже, но это субъективно. Обязанности свои он выполняет. Пока он
ничем не скомпрометировал себя.
- Ну это как сказать!
- Так и есть. Это его мнение, он на него имеет право и просто защища-
ет свою позицию.
- Ладно, оставим. Но мы должны хоть что-то делать. Бездействие сейчас
хуже смерти.
- Не преувеличивай! Кроме того, что мы сейчас можем делать? Вот завт-
ра, после того как Эш проанализирует информацию...
- Завтра может быть уже поздно. Надо быть полностью уверенным в безо-
пасности экипажа и корабля. Надо принять в этом направлении соответству-
ющие меры.
- Ладно. Но прежде всего мы должны прийти к общему решению этой проб-
лемы.
- Согласна. Но решение это надо принять быстро. Даллас,- она вдруг
заговорила совсем по-другому,- мы же с тобой всегда понимали друг друга!
- Мы все просто устали, и нам нужен отдых,- ответил капитан.
Рипли тронула клавишу, и люк медленно открылся.
32
Бледно-розовая панель плавно ушла в стену. Когтистая четырехпалая ла-
па коснулась синей клавиши контрольного доступа к центральному компьюте-
ру. Вспыхнули индикаторы на стене. Луч сканирующего лазера прошел по
жесткому узловатому телу, отражаясь в искрящемся блестящем панцире. Чи-
риканье анализатора продолжалось всего несколько мгновений. Затем все
стихло.
Бронированный щит распался на части, которые утонули в нишах. В каюте
стало светло, и индикаторы на переборках замигали как сумасшедшие. Экран
вспыхнул, и по зеленому полю побежали символы. Целый водопад знаков
мелькал и переливался, но вот он остановился, и на дисплее появилось:
"Чужой"
"Вторжение в центральную сеть"
"Доступ к информации ограничен"
"Доступ к информации закрыт"
"Все каналы центральной системы блокированы извне"
