Только, Кейн, будь крайне осторожен.
- О'кей, кэп, не беспокойтесь.
Он улыбнулся и подмигнул Ламберт, которая стояла рядом с каменным вы-
ражением лица.
15
Эш сидел на подлокотнике кресла и всматривался в мерцающий экран, на
котором виднелся корпус корабля пришельцев. В нем сейчас были живые лю-
ди. Последний диалог с Рипли выбил его из равновесия.
"Девчонка явно слишком настырная. Постоянно лезет не в свое дело".
По лбу Эша прошла волна судороги.
"Сейчас главное - тянуть время. Еще час - и все будет кончено. Они
вернутся на корабль..."
16
Кейн защелкнул карабин на поясе:
- В порядке. Даллас! Опускай!
Лебедка с шуршанием разматывала трос, и Кейн начал медленно исчезать
во тьме провала.
- Ты видишь что-нибудь?
В глубине колодца суетливо бегал луч фонаря Кейна.
- Пока нет. Здесь все стены покрыты слизью. Не за что ухватиться.
Мерзость какая-то.
- Не молчи.
Даллас склонился над черным квадратом и наблюдал за спуском. Прошло
еще несколько минут, и свет прожектора Кейна почти растворился в темноте
проема. Его голос монотонно описывал стены колодца. И вдруг:
- Стоп! Теперь я вижу. Пещера. Нет! Несколько пещер! Матерь Божья...
Это похоже на пещеру в тропиках, но размеры...
Кейн спускался по полукруглой, ребристой, как стиральная доска, стене
зала, размеры которого пугали и одновременно восхищали. Даже самая сме-
лая фантазия земного архитектора не смогла бы создать подобное сооруже-
ние.
- Похоже на огромный коридор. Даллас, ты любишь хоккей?
- Люблю. Ты в порядке?
- Да. Помнишь манеж в Лос-Анжелесе? Так вот, это совсем не похоже и в
несколько раз больше!
Зал разделялся на секции, каждая размером с поле для игры в регби.
Голубой туман окутывал пол, не давая возможности рассмотреть дно. Нави-
сающие складки аркады светились тем же желтоватым светом, что и стены
верхнего этажа. Вдали виднелась огромная светящаяся впадина. Это, по-ви-
димому, было либо продолжение исполинского коридора, либо переход в сле-
дующий зал.
- Не молчи! Что там у тебя? - задребезжал в наушниках голос Далласа.
- Все в порядке, кэп, продолжаю спуск. Еще метра три - и стоп. Я нем-
ного прогуляюсь, осмотрю достопримечательности.
Кейн коснулся пола и оказался погруженным по колено в голубой туман
на перемычке между секциями. Перемычка была узкой, но по ней вполне мож-
но было идти, осматривая зал. Под тонким слоем голубого тумана шевели-
лись желтые клубы пара, исходившие из яйцеподобных предметов.
- Даллас, здесь тысячи каких-то яиц. Странное зрелище. Похоже на ка-
кой-то космический инкубатор.
- Они что- живые? Ради Бога, будь осторожен.- Голос Ламберт дрожал и
срывался.
- Все в порядке, детка. Посмотреть бы на наседку. Кэп, продолжаю ви-
зуальный осмотр.
Пауза.
- Продвижение затруднено. Весь пол в чертовой слизи..
- Возьми пробу этого дерьма.
- Есть, кэп.
Кейн достал микроконтейнер, набрал код забора пробы и опустился на
колено. Раздался свист, и в щель нырнула маленькая струйка вязкой субс-
танции. Рука прошла сквозь тонкий слой голубого сияния и на перчатке с
шипением начали исчезать комочки грязи и слизи.
- Черт... Кэп, знаешь, а сразу и не скажешь, что они настолько чис-
топлотны...
- Ты это о чем? Мне спуститься к тебе?
- Как хочешь. Здесь все хозяйство накрыто рассеянным лазером. Хитрые
ребята. Стерильно, как в операционной. Наверное, и вправду дети.
Кейн включил фонарь на полную мощность, пытаясь разглядеть содержимое
ниш. Ботинок, увязший в слизи, пополз, ранец за спиной тоже отнюдь не
придавал устойчивости - и Кейн кубарем скатился в желтоватый туман.
- Мать!
- Что с тобой?
Голос Далласа звучал приглушенно. Очевидно, защитный экран создавал
помехи.
- Ничего. Просто поскользнулся.
Кейн поднялся, утопая в мягкой искристой пыли инкубатора-аквариума.
- А здесь все-таки не шибко чисто.
Странные предметы окружали его. Напоминающие пещерные сталагмиты с
обрубленными вершинами, они громоздились один возле другого, образуя тем
не менее правильные ряды. Взяв фонарь, Кейн приблизился к одному из них.
В ярком свете лампы можно было разглядеть оболочку, под которой что-то
пульсировало и переливалось оранжевыми и желтыми бликами. Теперь было
видно, что "это" состоит из множества чешуек, схожих со змеиной кожей.
- Какие странные... По-моему, там внутри есть жизнь. Кажется, они ды-
шат... Будь крайне осторожен!
- Все нормально. Не беспокойтесь.
Он провел рукой над верхушкой яйца - и четырехлепестковый зев, лосня-
щийся алой, мерцающей в рассеянном свете влагой, вздрогнул. Кейн отдер-
нул руку и направил фонарь на основание яйца. По позвоночнику пробежал
липкий озноб: под чешуей оболочки отчетливо просматривалось медузоподоб-
ное существо. Оно играло веерами розовой ткани.
- Боже! Оно действительно живое. Это настоящая органическая жизнь!
От основания кокона прошла волной судорога, и четырехстворчатый вен-
чик покрылся белесоватой слизью. Словно лепестки цветка, раскрылись мя-
систые створки купола, обнажая розовую шарообразную оболочку с белыми
прожилками. Смотреть на это было тяжело и страшно. Пот заливал глаза.
Шар пульсировал, словно передавая биение невидимого сердца.
- Кейн! Почему ты молчишь? Мы спускаемся!
Голос Ламберт с трудом пробивался в затуманенное сознание. Зрелище
настолько захватило человека, что забыв об осторожности, он приблизил
лицо к загадочному цветку. Мгновение - и своды пещеры огласились непо-
нятным верещащим звуком и чавканьем. Что-то вырвалось наружу как чертик
из табакерки, и человек отлетел к стене, хватаясь за шлем. Мгновение - и
вновь тишина затопила просторы зала...
17
Ветер налетел сверху, обрушивая на идущих град песка и камней. Ноги
увязали в песке по голень. Идти даже налегке было практически невозмож-
но. А еще нести тело... Даже отключив внешние микрофоны и оказавшись в
звенящей тишине скафандра, с трудом собираешься с мыслями. Шум собствен-
ного дыхания и грохот сердца, готового вот-вот вырваться из груди, пуга-
ли еще больше, чем окружающая действительность. За все время пути Даллас
не проронил ни слова. Он просто шел, и это приводило меня в ужас. Мне
казалось, что я слышу скрежет его зубов. Это поистине ад. Проклятая пла-
нета. Бедняга Кейн!.. Наверное, это была истерика. Но мысль о том, что
Кейн не выживет, была нестерпима. Страх парализовал меня. Только бы он
выжил! Нет сил! Руки уже не держат!.. И этот пот, заливающий глаза и
приклеивающий комбинезон к телу, брр... Боже, помоги мне! Боже, если ты
есть, спаси Кейна и помоги мне! Если только ты... Помоги мне! Проклятье!
До чего же хочется курить! Где же этот чертов челнок?! Сколько можно ид-
ти в этом фиолетовом ревущем кошмаре?! Сколько? Сколько? Сколько?..
- Ламберт, девочка, ты в порядке? - голос Далласа вернул меня к ре-
альности.- Мы на месте. Осторожно. Положим его прямо на платформу, не
урони.
- Да, сэр.- Я была безмерно рада вдруг возникшему из тумана челноку и
благодарна спасшему меня от навязчивого бреда Далласу...
Экран вспыхнул. Лицо Эша было спокойно и не выражало волнения.
- Ты где, крошка?
- Я на своем месте. У нас все в порядке.
Рипли убрала ногу с приборной панели и придвинулась к пульту.
- Не спи, милая, ты слишком расслабляешься. Они возвращаются.
18
Даллас втянул тело Кейна в шлюз и закрыл внешний люк. Ламберт бес-
сильно привалилась к стене рядом.
- Уже все. Мы дома. Рипли, у нас проблема с Кейном.
Загудели насосы, выкачивая из переходного шлюза воздух чужой планеты,
чавкнули форсунки, из щелей потек дезинфицирующий газ. Ламберт подня-
лась. Ее шатало. Казалось, что она спит на ходу.
- Открывай дверь, Рипли, пусть они войдут,- сказал Эш.
Его лицо на экране было по-прежнему спокойно.
Розовая сетка лазерной очистки завершила туалет. Вдруг индикаторы на
переборке замигали всеми цветами радуги. Экран высветил: "Осторожно! Чу-
жая форма жизни!"
Рипли включила камеру в шлюзе. Даже через искривляющее стекло шлема
было видно, что Даллас измотан.
- Что с Кейном? Даллас, что с ним произошло?
- Впусти их,- вмешался в разговор Эш.
Рипли отключила видеоканал "Ностромы".
- Что у вас? Ты меня слышишь?
- Да. На Кейна прыгнуло какое-то странное существо. Там, на корабле.
Но он еще жив.
- А снять его?..
- Невозможно. Оно в его скафандре. Прямо на лице. Открывай.
- Подождите! Вы что, действительно притащили на корабль чужеземное
существо?
- А что же нам было делать? Открывай скорее! Мы обязаны его спасти!
- Нет! Я не имею права пускать на корабль чуждую форму жизни!
- Ты что, собираешься держать нас здесь, изучая, как пауков в банке?!
Ведь Кейн может погибнуть! Сейчас каждая минута на счету!
- Успокойся, Даллас! Я ничего не могу сделать. Я только соблюдаю
инструкцию о космических исследованиях. Ты сам знаешь, как это опасно.
- Но мы не можем торчать здесь, Рипли! Мне осточертел этот скафандр!
Впусти нас сейчас же!
- Да поймите вы! Эти правила придумала не я! Но мы все обязаны их
соблюдать, если хотим добраться до дома! Или вы думаете, что у меня нет
сердца?! Это существо не может попасть на борт до тех пор, пока я не бу-
ду уверена в его безопасности. Это моя работа!
- Сука! Ты что, нас здесь сгноить хочешь?
- Даллас! Успокой ее сейчас же! Сейчас не время для истерик!
- Так ты все-таки решила до возвращения держать нас на карантине?
- Я офицер безопасности и должна это сделать.
Даллас всматривался в черный глазок камеры. Эмоции и противоречия
разрывали его. С одной стороны, рядом рыдала Ламберт и лежало неподвиж-
ное тело Кейна, а с другой - высились бастионы инструкций и капитанских
обязанностей.
19
Пара плат аккуратно легла в ячейку. Бретт держал щупы тестера на
клеммах:
- Проверь питание.
- Даю,- Паркер соединил разъем.
- Норма.- Бретт закрыл крышку панели и стал завинчивать болты.- Ну
все, еще минут десять - и мы сможем покинуть это проклятое место.
- Скорей бы,- сказал Паркер и отправил в рот жевательную резинку.-
Лучше быстрей рвать отсюда когти. Я нутром чую дерьмо. А мое нутро меня
ни разу не подводило. Лучше уж отбросить копыта на орбите, чем в этой
гребаной дыре. В космосе я чувствую себя куда увереннее, чем на твердой
почве, если, конечно, это не Земля.
- До нее еще ползти и ползти.
- Доползем. Ребята вернутся и...
- Дай Бог...- Бретт произносил эти слова, а сам думал о другом.
Странное чувство тревоги сидело внутри него: оно то затихало, будучи пе-
ресилено явью сознания, то рвалось наружу, больно давя на диафрагму,
словно он получил прямой удар в солнечное сплетение.
20
- Черт! Черт! - лицо чертыхавшегося дергалось.
Эш перебирал комбинации выхода на дисплей Рипли, но "мама" лишь пос-
тоянно отвечала: "Видеовход заблокирован. Графический вход свободен". Он
слышал все переговоры, но вмешаться не мог, и это его просто бесило.
"Чертова девчонка, она все погубит! Это уникальный шанс. Такой шанс!
Лезет со своими идиотскими инструкциями. Ей бы сейчас рыдать над умираю-
щим,- так нет же, читает выдержки из правил и обязанностей первопроход-
цев. Черт!.."
Он вновь набрал на клавиатуре код доступа, "мамочка" зачирикала, и по
экрану заструились строчки:
"Доступ разрешен:
1. Станционное оборудование;
2. Энергосистема;
3. Навигационная система;
4. Система шлюзования:
а) внешняя;
б) внутренняя"...
- Есть! - взревел Эш.- У тебя нет шансов, крошка!
По тонким бледно-розовым губам пробежала судорога улыбки:
- Они - мои, Рипли, и только мои!
Трель компьютера превратилась в равномерное кудахтанье.
- Четвертый пункт - на матрицу! - гаркнул Эш.
21
- Даллас, Ламберт! Я отвечаю не только за ваши жизни,- есть еще Пар-
