кер, Бретт...
Замки чавкнули, и створки люка разошлись в стороны. Дисплей выплюнул:
"Шлюзование завершено". Рипли лихорадочно забарабанила по клавишам,
включая видеосвязь с "Ностромой". Волна гнева захлестнула ее, и голос
Далласа звучал как во сне:
- Я рад за тебя, крошка. Спасибо тебе, что вовремя одумалась! Готовь
медицинский бокс!
Лицо Эша было по-прежнему спокойным. Он щурился, подпирая ладонью
подбородок:
- Здесь безопасность кончается, Рипли. Что произошло, то произошло.
Начинается голая наука. И это, между прочим, мой долг и моя работа. Так
что, дорогая...
- Черт!..- она стукнула кулаком по экрану.- Сукин ты сын!
- Твои эмоции - это твои эмоции, а пока обязанности капитана здесь
временно выполняю я. И прошу готовиться к старту. По данным "мамы", у
вас все готово. Через три четверти часа я вас возвращаю.
Объяснить такое поведение Эша Рипли не могла. Эта бесцеремонность и
наплевательство на законы и устав, тем более со стороны офицера по нау-
ке, никак не укладывались у нее в голове. Четкость действий и безаппеля-
ционность решений создавали впечатление, что он действовал по заранее
продуманному плану. Но это полный бред! Рипли пыталась прийти в себя
после вспышки. О последствиях страшно было даже подумать, но думать было
необходимо... Слишком мало информации...
- Получасовая готовность к старту!
Рипли, казалось, совсем успокоилась и четко ответила:
- Даю отсчет!
В рубке появился Даллас. Вид у него был усталый, под глазами - синие
мешки, щеки запали, подбородок и нос заострились. Рипли поразилась, нас-
колько эта прогулка измотала всегда такого выносливого капитана.
- Я оставил Кейна в изоляторе. За ним наблюдает Ламберт.
- Хорошо,- кивнула Рипли.- Эш уже готовит все необходимое на корабле.
Ты плохо выглядишь.
- Надо постараться его спасти. Понимаешь, я хочу дать ему шанс.
22
Рейдер вспыхнул оранжевым факелом правого борта и притормозил. Фиоле-
товая звезда холодно и как-то простуженно-тускло освещала оспины и шрамы
на обгоревшем теле корабля. На фоне фиолетового диска проступила точка.
- Я, № 73011, вышел к планете LB - 426. Жду приказа,отрапортовал
смуглый офицер, всматриваясь в экран.
С каждой секундой точка росла.
- Приказ № 24KL7 по системе планеты LB - 426,- заговорил компьютер
приятным мужским голосом,- по достижении углового размера 10 и дальности
4, открыть огонь на поражение.
Точка росла, превращаясь в подковообразный корабль.
Наконец картинка замерла.
Рука перебросила пульт дистанционного управления на журнальный сто-
лик.
Человек поднялся с кресла и ткнул в силуэт корабля концом еще не рас-
печатанной дорогой сигары:
- Кроме этого пустого хлама, у вас есть еще что-нибудь стоящее?
- Есть перехват их радиограммы.
- Она расшифрована? - На этот раз говоривший был явно заинтересован.
- Приблизительно. Мы можем ознакомить вас с текстом.
Человек кивнул.
- Что еще?
Зашуршала обертка, лязгнули сигарные ножницы, пламя вспыхнуло и по-
гасло. Терпкий тягучий дым пополз по залу.
- Мы не получали инструкций,- сказал другой человек, в строгом дву-
бортном костюме.
- Ну-ну,- пухлая рука опустилась на его плечо,- я знаю. Надо иметь
свою голову. Вас держат здесь не только для выполнения приказов, но и
для выполнения того, чего не приказывали. Шевелите же тем, что у вас
есть в голове, хоть иногда самостоятельно.
- Мы предприняли рейд... В отчете все указано.
- Все знаю,- проговорили пухлые губы и выпустили толстое кольцо дыма.
- Послушайте, вы ведь уже немолоды...
Глаза собеседника вспыхнули желтизной, по морщинистому лбу пробежала
судорога, и губы зашевелились в еле заметной улыбке.
- Я всегда выполнял порученные мне задания и никогда не лез в чужие
дела. Правда, в отношении отдыха на помойке я не успел подумать.
- Это, конечно, похвально,- пухлая рука скользнула во внутренний кар-
ман, извлекая платок, и, промокнув им мясистый, гладко выбритый затылок,
вернула на место,- но на этот раз придется поработать головой. Помойки я
не обещаю, но закончить последние дни в ассенизаторной вы можете. Мне
нужны образцы! Понятно?
- Сколько времени в моем распоряжении?
- Нисколько. Чем скорее, тем лучше. Но чтобы ни-ни...- пухлый указа-
тельный палец прижался к губам.
- Я понял, сэр.
- Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что у
меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении ограни-
чений нет. Помните это.
- Да, сэр.
Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета и с очень оза-
боченным лицом твердым шагом проследовал по коридору.
Юркий парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.
- Данные обо всех кораблях, проходящих в радиусе трех парсеков от
системы LB - 426.
Парнишка кивнул, снова козырнул и исчез в боковом отростке коридора.
Пухлый палец нажал кнопку на коммуникаторе, и толстые губы произнес-
ли:
- Программа не должна дать сбоя. Это слишком опасно для нас.
Пауза.
- Материалы уже подготовлены, будем запускать программу.
Пауза.
- Очень хорошо,- пухлая рука скользнула во внутренний карман...
23
- Включить третий маршевый,- скомандовал Бретт и откинулся в кресле,
наблюдая за суетливой беготней огоньков по приборному щиту.
- Отлично.- Довольный Паркер выставил большой палец и причмокнул.-
Уходим.
Челнок вздрогнул и затрясся.
- Компьютер показывает, что все в норме. Один километр в секторе.
- Ненавижу я эти взлеты, впрочем, как и посадки,- негр потуже затянул
перегрузочные ремни.
Уши заложило звенящей плотной ватой. В голове пел и пульсировал океан
свинцовой крови. Пропитанные ею веки закрыли глаза, и не осталось ниче-
го, кроме этого огромного красного тяжелого океана в голове. Сквозь его
грохот тело не слышало никаких приказов мозга. Оно лишь безвольно лежа-
ло, раздавленное перегрузкой.
По экрану плыли цифры: "2", "1", "0".
Значок "А" на экране погас. И внезапно вернулась прежняя легкость.
- Вот и все! - Паркер заулыбался.
После этой фразы все оттаяли и принялись оживленно переговариваться.
Рипли по привычке подобрала под себя ноги и поежилась:
- Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты.
- Ладно, девочки, расслабьтесь,- Паркер поставил перед Рипли и Лам-
берт по банке с пивом.- Все. Наша прогулка закончена.
- Как сказать,- хмыкнул Даллас.
- Будет, кэп, теперь можно открыть форточку и подышать свежим возду-
хом.
24
Конечно, все волновались! Мало сказать! И ситуация была не из прият-
ных.
Паркер сидел, прильнув к стеклопластику, и следил за происходящим в
боксе, а Ламберт и Бретт бегали взад-вперед по коридорчику и дымили, как
два психованных паровоза. Рипли появилась из капитанской рубки и тоже
подошла к стеклу:
- Паркер, что у них там?
- Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не выходят. Даже
внешние микрофоны выключили.
- Конспираторы! Время идет, а они все еще ничего не сделали! - Лам-
берт фыркнула, пуская дым в разные стороны.
Из-под прожженного шлема Кейна выпирал членистый хребет незнакомого
существа. Уцелевшая часть линзы изменила цвет и из прозрачной преврати-
лась в матово-белую. Этот зловещий странный шар Эш пытался разрезать
ультразвуковым резаком. Монокристаллическая оболочка, по прочности не
уступавшая алмазу, с трудом поддавалась даже действию импульсного
ультразвука. Наконец треск резака смолк, и шлем распался на две половин-
ки, обнажая то, что заставило похолодеть Эша и Далласа.
- О, мой боже! - вырвалось у Далласа при виде этого кошмара.
Лицо Кейна полностью закрывал плоский членистоногий инопланетянин
воскового цвета. Кожа существа лоснилась и блестела в свете бестеневых
ламп медицинского отсека. Было совершенно непонятно, как пострадавший
дышит, но то, что он дышит, было очевидно, так как грудная клетка равно-
мерно поднималась и опускалась. На щеках лежали какие-то плоские пульси-
рующие мешки, а вокруг шеи обвился длинный хвост, состоящий из плоских
колец. Часть головы от ушей до макушки обнимали кольца четырех пар щупа-
лец.
- Что это может быть? - побледнел Даллас.
Страшная картина четко встала перед его глазами и почти закрыла ре-
альность. Он представил себе брюхо твари, усеянное сотнями мелких, как у
пираньи, зубов, впившихся в лицо Кейна и рвущих его плоть.
Капитан поправил пластиковую маску фильтра на лице, прогоняя наважде-
ние. Между тем Эш начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал под-
бирать инструменты.
- Надо попробовать снять с него это чудовище!
- Что ты хочешь делать?
- Не знаю, что обычно делают в подобных случаях. Но я попробую снять
щупальца. Согласен?
- Пожалуй, это разумно. Но осторожно. Действуем очень аккуратно.
- Проверь давление.
- Слабое.
- Ну, начали...
Стальной зажим с треугольными губками блеснул в руке Эша и плотно
обхватил одно из щупалец. Но стоило только холодному металлу попытаться
оторвать щупальце от головы Кейна, как пульсация мешков на щеках усили-
лась, хвост существа вздрогнул, и заструились кольца на шее, перекрывая
доступ кислорода. Кадык пострадавшего дернулся, заходили желваки и нап-
ряглись мышцы, тело сковало судорогой.
- Осторожно! Оно затягивает петлю!
Бесполезный зажим отлетел на пол.
- Да, нельзя. Пока мы будем снимать щупальца, оно задушит его.
- Что ты думаешь по этому поводу? - спросил Эш, указывая на стеклян-
ный гроб сканера.
- Ты - специалист по науке, ты и решай. Мне главное - чтобы он выжил.
В остальном я не компетентен.
- Ты же понимаешь, что гарантировать я ничего не могу.
- Понимаю. Кроме того, мы должны подумать, что нам делать дальше.
Эш подошел к пульту управления сканером и начал набирать программу.
Прозрачный колпачок сканирующего бокса бесшумно открылся, и стол, на ко-
тором лежал Кейн, въехал в нишу.
Сканирующий луч начал свое медленное путешествие вокруг тела. На эк-
ране появились алые русла кровеносных сосудов, голубоватая пустота тка-
ней, желтые пятна костей. Но голова была лишь сплошным черным пятном. Эш
увеличил интенсивность импульса, но это ничего не дало: экран так и ос-
тался непроницаемо черным.
- Видишь, даже рентген не пробивает это существо.
Темнота сменилась чем-то непонятным, но все равно ничего нельзя было
разобрать.
- Ты видишь? Что это за ужас у него на шее?
- Нет, я ничего не могу разобрать из-за этого чертова хвоста.
Эш склонился над приборами: точка кардиометра еле дергалась на синем
поле экрана, самописцы энцефалограммы давали почти прямую линию.
- Ничего утешительного. Но, кажется, эта штука качает в него кисло-
род. Потому он и не задохнулся там, на планете.
- Вижу. Мы можем поддерживать в нем жизнь, но только в состоянии ко-
мы.
- Это не может долго продолжаться.
- Да. Еще два-три часа - и сердце может не выдержать...
- Нужно погрузить его в анабиоз.
- Правильно! Может, это усыпит не только Кейна, но и эту тварь. Тогда
мы сможем легко снять ее, обрезав щупальца. Она даже ничего не по-
чувствует. Кроме того, это может приостановить химические реакции. Мы
ведь даже не знаем, что еще это существо с ним делает. Кислород кислоро-
дом...
- Я буду готовить все необходимое...
Обстановка все больше и больше накалялась. Неизвестность была слишком
серьезным испытанием. Бретт и Ламберт устали бегать и теперь останови-
лись возле Рипли и Паркера. Правда, они по-прежнему не выпускали изо рта
спасительных сигарет. Все выглядели не лучшим образом. Движения Паркера
стали резкими, а Рипли то и дело с силой проводила ладонью по щеке и
подбородку. Все всматривались в глубину медицинского отсека, пытаясь хо-
тя бы по губам определить, что там происходит, но лишь смутно угадывали
отдельные слова.
- Братишки, что вы обо всем этом думаете? - первым не выдержал, как
