Меня интересует, как я могу ухудшить его настолько, чтобы... Паркер,
сколько у вас есть сегментов без постоянного факела запала?
- Пара-тройка действующих наберется. Но не больше.
- А что еще есть?
- А почти ничего. Ресурс практически исчерпан. Мы же грузовоз, а не
истребитель. Ну, есть еще четыре бочки с напалмом на дальнем складе на
правой стороне.
- Негусто.- Рипли задумалась.- Тогда бери Эша и...
- Нет,- перебил ее Паркер.- Я возьму Ламберт. Нужно равномерно расп-
ределить силы. Два мужика и две бабы - это нечестно. Пошли, крошка! - он
поманил ее толстым черным пальцем.- Там работы-то - кот наплакал.
Ламберт затушила сигарету прямо об угол стола и подошла к нему. Толс-
тяк обнял ее за талию и повел к выходу, напевая себе под нос что-то о
красавице Мэри.
- Через четверть часа начнет теплеть. Попотеем,- бросил он через пле-
чо и исчез в коридоре.
Эш проводил их взглядом, и ехидная улыбка, пробежав по лицу, исчезла,
оставив каменную маску. Рипли по-прежнему сидела к нему спиной и, начав
говорить, даже не повернулась, даже не пошевелилась, уверенная в своем
авторитете и своей правоте:
- Эш, у тебя есть какие-нибудь предложения?
- Нет. Я до сих пор раздумываю.
- Что? Что ты делаешь? Раздумываешь?! О чем же, позволь узнать!
- Я обдумываю твои предложения.
- Наверное, уже хватит. Уже не время думать. Уже время действовать.
Понимаешь?
- Нам необходимо сначала все тщательно выяснить, и на основании полу-
ченных данных принимать решения. Иначе можно наломать дров. А твои бур-
ные эмоции в этом деле вряд ли помогут.
- Хватит мне дерьмо на уши вешать! Мы слишком многих потеряли. И не
без твоего участия! А ведь этих потерь можно было избежать. Я не могу
больше тебе доверять.
- Но ты ведь тоже при всем при этом присутствовала! Что же, по-твое-
му, я должен был делать?
- Я знаю, что ты СЕЙЧАС должен делать. Ты должен сейчас помогать мне,
а свои исследования засунуть себе в задницу!
- Извини, но этого я не могу сделать при всем твоем желании.
- Послушай! Сейчас я командую "Ностромой", и ты должен выполнять мои
приказы. Так вот, это - приказ. Все исследования отложить и объект исс-
ледований уничтожить как потенциально опасный для экипажа корабля и на-
селения Земли.
- В таком случае, капитан,- в голосе Эша отчетливо звучали насмешли-
вые иронические нотки,- у меня есть пара-тройка вопросов.
- У меня есть ответы на любые твои вопросы! Но сейчас не время для
дискуссий.
- Есть! - Эш вытянулся, козырнул и вышел из кают-компании.
Рипли тяжело вздохнула и закрыла глаза. Неистовство и гнев сменились
усталостью, которая бомбой разорвалась в теле. Голова пухла от роившихся
в ней мыслей, обрывков разговоров. Комбинации и варианты уничтожения
твари сменялись как слайды в проекторе. Но одни были неосуществимы, дру-
гие... А-а-а! Все металось в сознании, искало себе места, но из всего
этого клокочущего океана никак не возникало ничего путного, стоящего.
45
Анабиозные комплексы сократили бесполезное пребывание в бездонных
просторах Вселенной до минимума. А с внедрением искусственных псевдобио-
логических систем (ИПБС) широкого профиля было значительно сокращено
время бодрствования экипажа за счет увеличения производительности труда
и уплотнения графика. Таким образом, была достигнута предельная экономия
человеческих ресурсов.
Искусственные псевдобиологические системы, применявшиеся на кораблях
всех классов и видов, а также на некоторых земных работах, были венцом
научных разработок Компании. Они значительно упростили жизнь людей и об-
легчили их пребывание в космосе, особенно в длительных полетах.
ИПБС подразделялись на три группы, отличающиеся друг от друга назна-
чением, интеллектуальными и физическими возможностями.
Первая состояла из систем специального обращения и включала в себя
стационарные модульные компьютерные сети, облегчающие безотказную работу
всех механизмов и систем корабля. Они облегчили процесс работы челове-
ка-оператора, и ранее ненадежная система "человек-машина" перестала да-
вать сбои и стала исключительно стабильной, но вместе с тем гибкой сис-
темой. Интеллектуальные способности ее позволяли принимать различные,
порой крайне неординарные решения и выходить из самых сложных ситуаций с
наилучшими результатами для экипажа и корабля. Система обладала кристал-
лической и биологической памятью.
Вторая группа состояла из системы, не имеющей интеллектуального блока
и работающей в режиме жесткой программы, записанной прямо в молекулярную
структуру системы управления. Такие системы были узко профилированы и
использовались на тяжелых монотонных физических работах, а также в аг-
рессивных средах и там, где была опасность для здоровья и жизни членов
экипажа. Они не нуждались в специализированных хранилищах, могли долгое
время сохраняться практически в любой среде. Для этого система вводилась
в режим частичного анабиоза ключевым словом, воздействующим прямо на
центральный процессор.
Третья группа была очень малочисленна. Это были чрезвычайно дорогие
системы с ограниченными интеллектуальными способностями, которые тем не
менее в три-двенадцать раз превышали способности среднего человека. Их
использовали в лабораториях и секретных подразделениях Компании и созда-
вали только по специальным заказам для выполнения определенного задания.
Системы класса "ГИПЕРГАММ - 12-82" имели полное внешнее сходство с
человеком. Компания использовала эти системы для сверхсекретных исследо-
ваний, объектом которых чаще всего были люди: их реакции, поведение.
Данные об этих исследованиях не подлежали рассекречиванию даже по про-
шествии очень большого срока.
46
Рипли подошла к контрольно-пропускному сейфу и набрала код. Крышка с
легкостью отошла в сторону, обнажая внутренности. Кассетоприемник погло-
тил диск кодовых ключей, и ниша анализатора вспыхнула сигнальными огня-
ми. Луч пробежал по телу, анализатор зачирикал, и дверь в каюту цент-
рального терминала открылась. Рипли вошла, устало опустилась в кресло и
стала не спеша нажимать клавиши на клавиатуре. Экран молчал. Ее охватило
недоумение: на запрос с ее личным номером компьютер даже не включился.
Рипли набрала код доступа Далласа и принялась ждать. Панели терминала
непривычно долго играли индикаторными огоньками, но вот экран вспыхнул,
высвечивая угловатый многогранник ключа.
"Доступ разрешен"
Пальцы забегали по клавишам:
"Запрос. Информация 20-37".
Экран высветил:
"Опасность"
"Научные условия уничтожения пришельца?"
"Компьютер не может ответить на этот вопрос"
"Основание для отказа?"
"Специальный приказ № 937. Распоряжение офицера по науке"
Рипли, кусая губы, смотрела на дисплей. Этого не могло быть! Кто-то
сошел с ума. Офицер безопасности должен иметь доступ к любой информации!
К любой! А тем более к этой! Это даже не несоблюдение субординации. Это!
.. Гнев и страх поочередно накатывались на Рипли. Она даже не предпола-
гала, что может очутиться в подобной ситуации. Не веря уже в успех, она
набрала:
"Запрос по специальному каналу доступа 100-375".
"Канал заблокирован в соответствии с приказом № 937"
Так и есть! Мать! Сукин сын! У Рипли появилось страстное желание за-
пустить в экран чем-нибудь очень тяжелым.
"Отмена приказа № 937"
"Данные не принимаются"
"Причина отказа?"
"Приказ № 937 может быть отменен только офицером по науке, при совпа-
дении личного номера с показаниями сканера"
"Возможные воздействия пришельца на организм человека?"
"Данных недостаточно. Необходимо провести дополнительные всесторонние
исследования пришельца для получения необходимых данных"
- Черт! - Рипли ударила кулаком по клавишам и только собралась ска-
зать что-то еще, как голос Эша указал ей направление, куда можно было
выплеснуть всю злость:
- Ну что? Получила информацию от компьютера?
Она обернулась. Он стоял, сложив руки на груди, и улыбался. Рипли
взглянула на дверь. На маленьком табло по-прежнему горели ее инициалы и
цифра "1", обозначающая количество человек, прошедших через сканер ана-
лизатора.
"Как он мог пройти через контроль терминала незарегистрированным?" -
промелькнуло у нее в голове, но эту мысль мгновенно поглотил ураган гне-
ва.
Рипли как пружина вылетела из своего кресла и вцепилась в ворот ком-
бинезона Эша. На нее было страшно смотреть: безумные глаза, на шее взду-
лись вены. Она встряхнула его и спросила:
- Зачем ты сделал это? Зачем ты заблокировал информацию о нем? - Она
трясла Эша за шиворот и шипела, как загнанная в угол кошка.- Ты можешь
мне сказать? Зачем?!
Рипли последний раз встряхнула его и, разжав кулаки, отшвырнула в
сторону, прямо на мигающие индикаторы панели. Голова Эша мотнулась впе-
ред, потом резко отлетела назад и прошлась затылком по индикаторам, раз-
нося их вдребезги.
Улыбка исчезла с его лица, но гримасы гнева, которой можно было ожи-
дать, не возникло. Он продолжал спокойно смотреть на нее, ничего не го-
воря.
Слезы душили ее, спазм перехватил горло, затрудняя дыхание. Она резко
развернулась на каблуках и выбежала из каюты терминала.
"Предательство! Подлое предательство!" - клокотало в ее мозгу.
Ближайший селектор находился в конце коридора, как раз перед шлюзовым
отсеком. Она подбежала к нему, ударила по клавишам, еще и еще. Индикатор
не реагировал. Сквозь пелену гнева начал прорываться животный страх. Бо-
язнь необъяснимого, неведомого. Ощущение невидимой опасности, которое,
вероятно, было развито у пещерного человека, захлестывало воспаленное
сознание.
Объяснить поведение Эша она не могла, да и не хотела. У нее не было
времени на долгие рассуждения, поиск мотивов и тому подобные вещи. Но
зато Рипли четко осознавала, что это опасно, и понимала, что источник
опасности должен быть как можно скорее нейтрализован. Для этого у нее
уже был готов план действий. Во-первых, необходимо было срочно вызвать
Паркера и Ламберт. Во-вторых, срочно отстранить Эша от любых дел на ко-
рабле, разблокировать "мамочку" и вообще попытаться исправить то, что он
уже натворил. Она подбежала к другому селектору, нажала кнопку вызова.
Работает.
- Паркер! Ламберт! Где вы? Срочно зайдите в кают-компанию!
И побежала дальше по коридору, но тяжелая плита разделительной пере-
борки опустилась прямо перед ее лицом. Рипли отпрянула и обернулась.
Тоннель был пуст. Она бросилась в соседний коридор, но и там плита уже
опускалась, преграждая дорогу. Еще один выход. Переборка опускалась. Не
успеть.
"Команды подаются из каюты терминала!" - сообразила она.
- Эш! - прошипела Рипли и бросилась обратно.
Люки поочередно захлопывались за ее спиной.
Эш стоял в проеме входа в терминал, обколотившись о переборку скани-
рующего определителя. Лицо его было по-прежнему спокойно. Оно совершенно
ничего не выражало, никаких эмоций. Рипли остановилась и, переведя дух,
медленно пошла к нему. Чем ближе она подходила, тем отчетливее проступа-
ла в ее голове мысль, что что-то не в порядке, что возникла какая-то
непредвиденная проблема.
- Эш, с тобой все в порядке? Что ты делаешь?
Она опасалась, что он просто спятил. Но вдруг... То, что она замети-
ла, никак не хотело укладываться в голове. В виске Эша торчал пластико-
вый осколок индикатора, и из-под него из рассеченной кожи вытекала то-
ненькая струйка - но не крови, а какой-то зеленоватой фосфоресцирующей
жидкости.
Крик так и не вылетел из открытого рта Рипли. Она подошла еще ближе
и, вытянув руку, толкнула Эша в корпус. Рука наткнулась не на мягкое те-
ло, а на жесткую, как плотный картон, стену. Внутри его тела послышался
легкий звенящий гул. Рипли протянула руку к его голове и дотронулась до
волос. Резким толчком он отстранил ее. Клок жестких волос без всяких
