чить деревья от кустов. Местами зеленое море разбивали островки
зданий - таких же больших, как то, в котором находились мы, или
еще больших. Дорог не было видно; в городах веганцы прокладывают
дороги под землей. Но многие передвигались по воздуху с помощью
очень легких индивидуальных летательных аппаратов, взлетая и са-
дясь как птицы на балконы, подобные тому, на котором стояли мы.
Увидел я и настоящих птиц, стройных, длиннотелых и ярко рас-
крашенных, с двумя парами крыльев тандемом, что казалось нелепым
с точки зрения аэродинамики, но вполне, видимо, устраивало их.
- Полезем на крышу? - предложила Крошка.
- А как?
- Через люк. Наверху виднелся люк, к которому вели располо-
женные винтовой лестницей легкие кронштейны, которыми наши
хозяева пользуются как ступеньками.
- А настоящей лестницы здесь нет?
- С другой стороны, но обходить далеко.
- Боюсь, что эти ступеньки меня не выдержат. Да и вряд ли я
пролезу в люк в Оскаре.
- Не канючь,- и Крошка цепко, как мартышка, полезла вверх.
Я следовал за ней как усталый медведь. Кронштейны, несмотря
на кажущуюся хрупкость, оказались прочными, и отверстие люка ока-
залось достаточно большим.
Высоко в небе сияла Вега.
Под тем углом, под которым мы ее видели, она казалась разме-
ром с наше Солнце, что было вполне естественно, поскольку плане-
та отстояла от нее намного дальше, чем Земля от своего светила.
Но очень уж Вега яркая, свет слепил глаза, несмотря на поляриза-
тор. Пришлось отвернуться и подождать, пока глаза не привыкли, а
поляризаторы не отрегулировались, прежде, чем я снова смог нор-
мально видеть. Голова Крошки, казалось, скрылась под баскет-
больным мячом из полированного хрома.
- Ты еще там? - спросил я на всякий случай.
- Конечно,- ответила она,- и мне этот свет смотреть не ме-
шает. Красивый отсюда вид. Он тебе не напоминает вид Парижа с
Триумфальной арки?
- Не знаю. Я ведь никогда не путешествовал и нигде не бывал.
- Только бульваров, разумеется, здесь нет. А вон кто-то са-
дится на нашу крышу.
Я обернулся в ту сторону, куда она показывала - ей-то все бы-
ло видно, а мой обзор ограничивался шлемом. Пока я успел повер-
нуться, веганец уже был подле нас.
- Здравствуйте, дети!
- Привет, Материня,- Крошка, обняв Материню обеими руками,
подняла ее.
- Не спеши, милая, не спеши. Дай-ка мне снять все это.- Ма-
териня сбросила упряжь своего летательного приспособления, сложи-
ла его как зонтик и повесила на руку.- Ты хорошо выглядишь. Кип.
- Я себя прекрасно чувствую, Материня! Вот здорово, что вы
снова с нами!
- Я хотела вернуться к тому моменту, когда ты встанешь с
постели. Но врачи держали меня в курсе каждую минуту.- Она прило-
жила мне к груди свою маленькую ручку, несколько при этом вытя-
нувшись ростом, и глаза ее почти доставали до стекла моего
шлема.- Ты совсем здоров.
- Здоровее не бывает.
- Правда, правда, Материня, он здоров.
- Хорошо. Ты уверяешь, что здоров. Я чувствую, что это дей-
ствительно так. Крошка заверяет, что это так, и, что самое сущес-
твенное, твой главный лечащий врач тоже считает, что ты здоров.
Мы отправимся немедленно.
- Что? - удивился я.- Куда отправимся, Материня?
Она обернулась к Крошке.
- Ты не говорила ему еще, милая?
- Ой, что вы, Материня, никак случая не выдавалось.
- Хорошо.- Она снова обернулась ко мне.- Милый Кип, мы дол-
жны посетить важное собрание. Будут заданы вопросы, будут выслу-
шаны ответы, будут приняты решения.- Теперь она обращалась к нам
обоим.- Готовы ли вы тронуться в путь?
- Прямо сейчас? - спросила Крошка.- Отчего же, конечно,
только мне надо сбегать за мадам Помпадур.
- Так иди за ней. А ты. Кип?
Я сказал Материне, что не помню, надел ли на руку часы, а
сквозь ткань скафандра не мог определить этого на ощупь.
- Хорошо, дети, бегите по своим комнатам, пока я вызову ко-
рабль. Возвращайтесь сюда и не задерживайтесь по дороге, любуясь
цветами.
Вниз мы спустились по лестнице.
- Ты опять утаила от меня что-то важное. Крошка?
- Вовсе нет.
- Как же, по-твоему, это называется?
- Послушай меня, пожалуйста, Кип! Мне не велели тебе ничего
говорить, пока ты не поправишься. Материня настаивала на том,
чтобы тебя ничем не беспокоили.
- Почему я должен был беспокоиться? Что вообще происходит?
Что это за собрание? Что за вопросы?
- Суд. Можно даже сказать, уголовный суд.
- Что? - Я произвел мгновенную инспекцию собственной совес-
ти. Но ведь при всем желании я не мог здесь ничего натворить -
всего два часа назад я был беспомощным, как новорожденный младе-
нец. Следовательно...
- Коротышка,- сказал я строго,- выкладывай все начистоту.
Чем ты отличилась на этот раз?
- Кто, я? Абсолютно ничем.
- Подумай хорошенько.
- Да нет же. Кип. Извини, что я ничего не рассказала тебе за
завтраком! Но папа никогда не разрешает ничего ему рассказывать,
пока не выпьет вторую чашку кофе, и я подумала, что хорошо бы нам
обоим с удовольствием погулять, прежде чем начнутся неприятности,
и я как раз собиралась тебе рассказать...
- Так рассказывай, наконец!
- ...Как только мы спустимся вниз. Я ничего не натворила. Но
ты забыл о Черволицем.
- Как? Да ведь он же погиб?
- Может, да, а может, и нет. Но, как сказала только что Ма-
териня, еще "будут заданы вопросы и будут приняты решения".
Сдается мне, ему крышка.
Я поразмыслил над этим вопросом по дороге к нашим комнатам.
Тяжкие преступления и судебно наказуемые деяния... Разбой на кос-
мических дорогах - да, похоже, Черволицый испекся. Если, разу-
меется, веганцы сумеют поймать его. Но уже поймали, видимо, коль
скоро речь идет о суде.
- В качестве кого же привлекаемся мы? Свидетелями?
- Что-то вроде. Судьба Черволицего мне до лампочки, но, мо-
жет быть, представится шанс побольше узнать о веганцах. Осо-
бенно, если суд находится где-нибудь вдали отсюда - удобный слу-
чай попутешествовать и познакомиться со страной.
- Но это еще не все,- озабоченно добавила Крошка.
- Что еще?
- Поэтому-то я хотела сначала погулять без всяких забот,-
вздохнула она расстроенно...
- Не тяни, выкладывай.
- Видишь ли... потом перед судом предстанем мы.
- Что?
- Ну, может, будет более правильно сказать предстанем перед
испытательной комиссией. Но одно я знаю точно: нас не отпустят
домой, пока не вынесут нам вердикт.
- Но что же мы сделали?! - взорвался я.
- Я не знаю! Во мне все кипело.
- А ты уверена, что нас отпустят домой после суда?
- Материня отказывается говорить об этом. Остановившись, я
взял ее за руку.
- Все это означает,- сказал я зло,- что мы с тобой аресто-
ваны. Так?
- Да,- она добавила, почти рыдая.- Но, Кип, я ведь говори-
ла тебе, что она - полицейский, говорила!
- Вот здорово! Мы таскали ей каштаны из огня, а теперь
арестованы и будем преданы суду, и даже не знаем, за что!
Чудесное место, Вега-пять! И такие дружелюбные туземцы! Они
лечили меня, как у нас лечат гангстеров, чтобы потом повесить!
- Но, Кип,- Крошка не могла больше сдерживать слезы и разре-
велась вовсю,- я знаю, я уверена, что все будет хорошо. Пусть она
полицейский, она все-таки Материня!
- Да? Сомневаюсь.- Поведение Крошки резко не соответствова-
ло ее словам. Она умоляла меня не беспокоиться, а сама...
Свои часы я нашел на умывальнике и, расстегнув скафандр, по-
ложил их во внутренний карман. Войдя к Крошке, я увидел, что она
делает то же самое с мадам Помпадур.
- Давай, я возьму ее,- предложил я Крошке.- У меня больше
места.
- Нет, спасибо,- вяло ответила Крошка.- Она нужна мне. А
сейчас - особенно.
- Крошка, а где находится суд? В этом городе? Или в другом?
- Разве я тебе не сказала? Он на другой планете.
- Как, я думал, что Вега-пять - единственная населенная...
- Суд находится на другой планете Солнечной системы. И даже
не в этой галактике.
- Что-что?
- Это где-то в Малом Магеллановом облаке.
Глава 10
Я не стал оказывать сопротивления. В 160 триллионах миль от
дома это бессмысленно. Но я не разговаривал с Материней, подни-
маясь на борт корабля.
Корабль походил на старинный улей и казался маленькой кабо-
тажной посудиной, еле годной, чтобы подбросить нас до космопорта.
Мы с Крошкой впритык уселись на полу, Материня свернулась спере-
ди и покрутила блестящие стержни, похожие на счеты. Мы сразу же
оторвались от земли.
Через несколько минут мой гнев из угрюмой насупленности пере-
шел в безрассудное стремление удовлетворить его.
- Материня!
- Одну секунду, милый, дай мне вывести корабль из атмосферы.
Она нажала на что-то, корабль задрожал, потом лег на ровный
курс.
- Материня! - повторил я.
- Подожди, пока мы не спустимся. Кип. Пришлось ждать. Прис-
тавать к пилоту так же глупо, как пытаться вырвать руль у шо-
фера. Корабль снова тряхнуло - должно быть, в верхней части ат-
мосферы дуют сильные ветры. Но она свое дело знала.
Вскоре я ощутил мягкий толчок и решил, что мы прибыли в кос-
мопорт. Материня обернулась ко мне.
- Ну что ж. Кип, я улавливаю чувства страха и возмущения,
овладевшие тобой. Станет тебе легче, если я заверю тебя, что вам
двоим ничего не угрожает? Что я буду защищать вас своим собствен-
ным телом так же, как защищал его ты? '
- Да, но...
- Тогда давай погодим и посмотрим, что будет. Показать лег-
че, чем объяснить. Не застегивай шлем. На этой планете такой же
воздух, как у тебя дома.
- Что? Мы уже там?
- Я ведь тебе говорила,- напомнила Крошка.- Фьить! И все.
Прилетели.
Я ничего не ответил, пытаясь сообразить, как далеко мы очути-
лись от дома.
- Идемте, дети.
Вылетели мы в полдень, а сошли с корабля ночью. Корабль стоял
на уходящей вдаль, насколько доставал глаз, платформе. Я увидел
над собой незнакомые созвездия, вниз по небу тянулась тонкая нит-
ка, которую я определил как Млечный Путь. Так что похоже, что
Крошка ошиблась - хоть мы и очутились далеко от дома, но все в
той же галактике, может, нас просто перебросили на ночную сторо-
ну Веги-пять.
Услышав за спиной изумленный вздох Крошки, я обернулся.
У меня не хватило сил даже на вздох изумления. Небо сверкало
необъятным звездным водоворотом. Сколько там было звезд? Мил-
лионы?
Случалось вам видеть фотоснимки туманности Андромеды? Гиган-
тской спирали из двух изогнутых витков, сжатых под углом? Из всех
красот неба - это самое чудесное. И сейчас мы увидели нечто по-
добное.
Только не на фотографии и не в окуляре телескопа - мы были
так близко к звездам (если "близко" - подходящее слово), что они
простирались над нами через все небо, занимая пространство в два
раза большее, чем звезды Большой Медведицы, когда смотришь на них
с Земли. Так близко, что я увидел их скопление в центре - два ог-
ромных звездных ствола, переплетающихся вместе.
И тогда я по-настоящему понял, как далеко очутились мы от до-
ма. Дом остался там, затерянный среди миллиардов звезд.
Не сразу я заметил еще одну двойную спираль справа от меня,
такую же раскидистую, но несколько смещенную в сторону, и тускло-
ватую - бледный призрак нашей прекрасной Галактики. И не сразу
понял, что передо мной - Большое Магелланово облако, коль скоро
мы находимся в Малом, а искрящийся водоворот над головой и есть
наша Галактика. То, что я принял за Млечный Путь, оказалось прос-
то одним из многих таких млечных путей - Малое облако изнутри.
Обернувшись, я снова поглядел на него.
Он имел правильные очертания широкой дороги посреди неба, но
