не пришло в голову отправить меня к ним, наводить порядок. У меня совсем
другие планы на ближайшее будущее.
- Какие? - С любопытством спросила Теххи.
- Да так, ничего оригинального. Сегодня ночью сэр Кофа водил меня в
совершенно умопомрачительное местечко. Теперь я собираюсь повторить это
приключение, желательно в твоей компании.
- В моей? - Удивилась Теххи. - Ой, я...
- Никаких "ой"! - Строго сказал я. - Мои желания превыше всего, пос-
кольку я - это закон. Ты же не будешь развязывать войну?
- Не хотелось бы... Но у меня, между прочим, имеется свой собственный
трактир. И по вечерам он должен работать. На кого я его брошу? На твоих
кошек?
- А тебе не приходило в голову что трактир можно просто закрыть на
один вечер? - Примирительно спросил я.
- Да? Действительно не приходило... А что, это идея! Но я смогу при-
нять твое предложение только завтра. Надо же как-то предупредить посто-
янных клиентов...
- Завтра, так завтра! - Согласился я. - Во всяком случае, это звучит
гораздо лучше, чем "через год"! Лишь бы в гениальную голову сэра Джуффи-
на Халли не пришло никаких экстравагантных идей касательно моих планов
на завтрашний вечер! Но тут уже я бессилен.
- Ладно, за свой завтрашний день я уже спокойна. А сегодня ты собира-
ешься меня кормить? - Усмехнулась Теххи. - Я ведь чуть было не заплатила
жизнью за это сомнительное удовольствие, так что только попробуй не оп-
равдать мои ожидания!
В конце концов, я все-таки попал на службу, почти сразу после заката.
И не так уж я опоздал, если разобраться!
- Были заняты скорбью о судьбе своего бедного народа, ваше величест-
во? - Ехидно спросил меня сэр Джуффин. Разумеется, он тоже читал газеты!
- Мое сердце обливается кровью! - Тоном опытного демагога взвыл я. -
Мой бедный маленький народ окончательно утратил жалкие остатки своего
ущербного разума! - Потом я сел в свое кресло и пригорюнился, теперь уже
вполне искренне. - Я болею за сторонников моей свободы, а вы, Джуф-
фин?... Хотел бы я знать: что собираются делать в случае победы эти ми-
лые люди, которым кажется, что я обязан немедленно приступить к исполне-
нию своих царских обязанностей? Идти войной на Ехо?
- Там видно будет! - Фыркнул Джуффин. - Чего ты распереживался, Макс?
Это же довольно смешная история, тебе не кажется?
- Иногда кажется, иногда нет... Честно говоря, мне пришло в голову,
что меня могут попросить смотаться в Пустые Земли и попытаться их поми-
рить.
- Да? Ну, в таком случае, у тебя странные представления о жизни. -
Рассмеялся Джуффин. - Кого интересуют мелкие внутриплеменые дрязги на
границе? Пусть с ними Темный Мешок разбирается, он все равно от скуки
дуреет...
- Кто-кто? - Изумленно переспросил я.
- Как - "кто"? Темный Мешок, граф Риххири Гачилло Вук, разумеется,
единственный и неповторимый лорд этого захолустья. Бывший воспитатель
нашего знаменитого покойного Величества Гурига VII, настоящий герой
древности и вообще тот еще персонаж, познакомить бы вас как-нибудь...
Красивейшие места, между прочим, эта твоя гипотетическая родина! На тво-
ем месте я бы попытался воспользоваться предлогом и получить внеочеред-
ной отпуск, дабы наконец узреть эту прекрасную дикую землю...
- Мне, хвала Магистрам, и здесь найдется чем заняться! - Решительно
сказал я. - Уезжать из Ехо, сразу после того, как мне удалось побывать в
"Джуффиновой дюжине"?! Ни за что!
- Смотри-ка, ты уже и туда добрался! Небось, Кофа затащил?
- Ну не вы же... Кстати, а почему вы-то туда не ходите? Такое славное
местечко! А у вас там еще и личный стол. Я бы на вашем месте...
- Могу себе представить! - Ехидно покивал Джуффин. Потом он неожидан-
но обезоруживающе улыбнулся. - Если честно, я не хожу туда, чтобы не ли-
шать Мохи доброй половины его клиентов. Им так приятно созерцать мой
личный столик... и быть уверенными, что он всегда останется незанятым!
- Почему? - Наивно удивился я.
- Потому что я очень страшный! - Сэр Джуффин скорчил зверскую рожу.
Получилось довольно убедительно. Потом он снова придал своему лицу нор-
мальное человеческое выражение и пожал плечами. - Разумеется, я - отлич-
ный парень, но в Мире так мало людей, посвященных в эту великую тайну!
Конечно, у Мохи собирается довольно приличное общество, эти господа в
ладах с законом ровно настолько, чтобы наслаждаться компанией сэра Кофы,
но моя нынешняя профессия, и, тем более, мое темное прошлое, как-то не
способствуют релаксации окружающих...
- А моей релаксации только вы и способствуете! - Виновато вздохнул я.
- Так что, вы туда со мной не пойдете?
- Не пойду. - Улыбнулся Джуффин. - Во всяком случае, не сегодня. Ну
не делай такое скорбное лицо, Макс! Во-первых, мне нужно закончить бесе-
ду с одним пожилым романтиком, который искренне пытался сглазить Велико-
го Магистра Нуфлина... Мне кажется, что один этот факт ясно доказывает,
что парень должен немедленно отправиться в ближайший Приют Безумных, та-
кие идиоты уже не подпадают под нашу юрисдикцию, но Нуфлин в очередной
раз предпочел перестраховаться... А во-вторых, я действительно не хочу
губить бизнес своего земляка. Он славный парень, этот Мохи!
- Еще бы! - Рассмеялся я.
- Я не сомневался, что ты оценишь. Так что не дуйся, сэр Макс. Между
прочим, я - далеко не единственное существо в этом Мире, чье общество
доставляет тебе нездоровое удовольствие.
- Что касается Теххи, я здорово подозреваю, что ее папа - не Лойсо
Пондохва, а вы. - Проворчал я. - Она тоже очень любит говорить "только
не сегодня", когда я собираюсь хорошо провести вечер в самой симпатичной
из паршивых заабегаловок этого Мира.
- Ну хорошо хоть, что не в других случаях! - Расхохотался Джуффин. -
Ладно, устраивай свою одинокую жизнь, как можешь. Я буду сидеть здесь
еще часа два. А потом в этом кабинете должен сидеть ты. Во всяком слу-
чае, именно так я все себе представляю.
- Да? Какая странная идея! - Я удивленно покачал головой.
- Это я сам додумался! - Веско сказал мой шеф. - Ладно уж, иди ужи-
нать, не мешай занятому человеку.
- А знаете что? Пожалуй именно так я и сделаю! - Благодарно сказал я.
- Надо же мне что-то есть, хоть иногда!
Дело кончилось тем, что я отправился в "Джуффинову дюжину" в гордом
одиночестве: мне пришло в голову, что я так глубоко погрузился в теплую
пучину многочисленных дружеских связей, что уже очень давно никуда не
ходил один, и еще неизвестно, когда судьба снова предоставит мне такую
уникальную возможность.
Для начала я чуть не заблудился, но дело благополучно завершилось
сокрушительной победой человеческого интеллекта: я все-таки нашел тяже-
лую старинную дверь "Джуффиновой дюжины".
- Теперь я вижу, что вам действительно здесь понравилось. - Буркнул
Мохи Фаа, встречая меня на пороге. Тон был такой, как будто я здорово
провинился перед всем человечеством.
На этот раз мне каким-то чудом удалось отвертеться от дальнейшего
изучения туланской кухни и заказать себе расхваленные сэром Кофой
большие кушши по-кумански.
- И камру до еды? - Насмешливо спросил Мохи.
- Ага. И после тоже! - Упрямо подтвердил я.
Потом я остался один и огляделся. В трактире было почти пусто. Навер-
ное завсегдатаи предпочитали собираться здесь попозже. За дальним столи-
ком сидел тот самый вчерашний "новичок", личность которого не смог иден-
тифицировать даже сэр Кофа Йох. Я узнал его по темно-красному лоохи и
очкам в тонкой оправе, таким же, как у сердитого господина Мохи Фаа. Я
проникся невольной сипатией к этому незнакомцу: кажется, мы с ним были в
одной лодке, видимо он тоже с первого взгляда полюбил "Джуффинову дюжи-
ну"...
Мне принесли камру, я с удовольствием закурил и приготовился к цере-
монии долгого ожидания еды, в которой, без сомнения, есть что-то сла-
дострастное. Сидел, скучал. Мне нравится эта разновидность скуки, знако-
мая только посетителями ресторанов, где работают хорошие, но медли-
тельные повара. У меня даже не возникло никаких сожалений о том, что я
не взял с собой газету.
- Хороший вечер, сэр Макс. И вы сюда, оказывается, заходите? - Высо-
кий красивый бородач в тонком черном лоохи приветливо улыбнулся мне с
порога и направился к моему столику.
- Сэр Рогро, - удивился я, - вот где вас можно встретить! А вы, между
прочим, легки на помине.
- Что, вы меня вспоминали? - Удивился издатель и, по совмести-
тельству, главный редактор "Королевского голоса". Еще бы он не удивился:
мы были почти незнакомы. Виделись всего несколько раз, да и то мельком.
Правда, я имел удовольствие выслушать от леди Меламори занимательную ис-
торию его бурной юности, в результате чего проникся искренней симпатией
к этому уникальному дядьке.
- Честно говоря, не совсем вспоминал, и не совсем вас. - Признался я.
- Но я как раз подумал, что можно было бы взять с собой газету...
- Что почти одно и то же, вы совершенно правы! - Заулыбался сэр Рогро
Жииль.
- Садитесь за мой столик. - Предложил я. - Если, конечно, у вас нет
других планов.
- Представьте себе, нет. Вообще-то я был уверен, что мне придется
ужинать в одиночестве, потому что меня принесло сюда слишком рано. Дур-
ной тон - приходить сюда сразу после заката, знаете ли. Но у меня нет
выбора: если я не вернусь в редакцию хотя бы за час до полуночи, все
рухнет... Вам знакомо это состояние?
- Знакомо, - улыбнулся я, - я постоянно в нем пребываю. Впрочем, ни-
чего без меня на самом деле не рушится, я уже столько раз проверял!
- Да? Ну, вы - счастливый человек, сэр Макс. А без меня - рушится. Я
тоже неоднократно проверял, представьте себе!
Явился Мохи Фаа, недовольно пробубнил что-то насчет хорошего вечера,
всучил сэру Рогро объемистое меню и скрылся на кухне.
- Как поживает мой протеже? - Осторожно спросил я. - Я все жду, когда
вы мне морду бить придете за этот подарок!
- Что? А, вы имеете в виду Андэ Пу! Да нет, не буду я вам ничего
бить, скорее уж наоборот. Он совершенно невыносим, конечно, его при-
сутствие травмирует нежную психику моих подчиненных - счастье, что он не
так уж часто показывается на своем рабочем месте - но пишет это чудовище
хорошо. Просто отлично пишет, если честно, уж я-то "впиливаю"... Кстати,
я все хотел у вас спросить: прошлой весной, сразу после того, как я взял
его на службу, Андэ ездил с вами в Магахонский лес, а потом разразился
статьей, на мой взгляд просто сенсационной, мы ее даже несколько раз пе-
репечатывали, в разных вариантах, конечно... Да, и там он весьма красно-
речиво описал собственные подвиги. Скажите, неужели это правда?
Я рассмеялся, вспомнив, как маленький толстый Андэ храбро полез в ов-
раг, битком набитый живыми мертвецами.
- Чистая правда! - Ответил я. Он даже послужил хорошим примером гос-
подам из Городской Полиции, этим, как он их называет, "грызам".
- Вот это да! - Поразился сэр Рогро. - Я-то всегда был уверен, что он
из тех ребят, которые способны произвести много шума, но когда дело до-
ходит до драки...
- Нет, это не тот случай. Это удивительное создание природы не лишено
некоторого сумасшедшего героизма. - Тоном эксперта заключил я. - Врядли
он вообще умеет драться, но храбро подставить собственную физиономию под
чужой кулак всегда готов... Кстати, если бы это было не так, он бы не
решился записаться в мои приятели.
- Да, действительно! - Улыбнулся сэр Рогро. - Когда он пришел ко мне
и сказал, что "не надорвется" запросто явиться к вам домой и написать
статью о ваших кошках, у него было лицо приговоренного к казни. Приз-
наться, я мог спорить с кем угодно, что парень передумает и отправится в
ближайший трактир сочинять что-нибудь правдоподобное...
- Ох! - Усмехнулся я, вспоминая это стихийное бедствие. - Лучше бы он
так и сделал!
