рика и принялся толкать его. Эльрик соскользнул
58
к отверстию в перилах. Он видел, как внизу под
ним колышется черное море.
- Прощай, Эльрик.Сейчас на Рубиновом Тро-
не будет сидеть настоящий мельнибониец. И кто
знает, может быть, он тоже сделает Каймориль
своей королевой. Такие вещи в нашей стране то-
же случались...
И Эльрик почувствовал, что он катится,пе-
рекатывается с боку на бок, падает, бьется о
воду, почувствовал, как тяжелые доспехи тянут
его ко дну.И последние слова Ииркана звенели в
его ушах, так же, как и всплески волн в борта
золотой баржи.
59
К Н И Г А В Т О Р А Я
"Меньше, чем когда-либо уверенный
в себе и в своей судьбе, король-
альбинос вынужден применить свои
волшебные силы, понимая,что этим
он приводит в действие другие
силы, куда более могущественные,
которые должны помешать ему про-
жить жизнь так, как ему этого
хотелось бы. И надо было покон-
чить со старым образом жизни,
старыми привычками. Он должен
начать править. Он должен стать
жестоким. Но даже и здесь он
будет другим..."
ГЛАВА 1.
Эльрик быстро шел ко дну,отчаянно пытаясь
задержать дыхание как можно дольше. У него не
было сил плыть, а тяжесть доспехов не давала
ему всплыть на поверхность, чтобы его, может
быть, заметил Магум Колим или один из оставши-
хся ему верных людей.
Рев в его ушах постепенно перешел в сла-
бый шепот,так что казалось, что с ним разгова-
ривают тихие голоса - голоса духов воды, с ко-
торыми в молодости он даже завязал нечто вроде
дружбы. И боль в его легких исчезла, глаза пе-
рестал застилать кровавый туман, и ему показа-
лось, что он увидел лицо своего отца Садрика,
потом Каймориль и мимолетно Ииркана. Глупый
Ииркан: он, так гордившийся тем, что был исти-
нным мельнибонийцем, не понимал,что у него нет
одной из главных черт расы - хитрости. Он был
так же безжалостен и прямолинеен, как многие
варвары Молодых Королевств,которых он так пре-
зирал. И сейчас Эльрик почувствовал почти при-
знательность к своему двоюродному брату. Жизнь
его кончилась. Конфликты, раздирающие его ум,
не будут больше беспокоить его. Его страхи и
муки,его любовь и ненависть - все это осталось
позади, а впереди его ждало только забвение.
Когда последний пузырек воздуха вышел из его
легких, он целиком отдал себя морю, Страаше,
Повелителю Духов, когда-то другу мельнибонийс-
63
кого народа. И когда он сделал это,он вспомнил
старое заклинание,которое произносили его пре-
дки, чтобы призвать Страашу. Невольно слова
пришли ему на ум, возникли в умирающем мозгу.
Нам волны моря - родная мать,
Нас всех вскормила, водой плескав.
И небо было тогда как сталь,
И первый должен последним стать.
Отец наш кровный - морской король,
Прошу помочь мне, прошу помочь.
С тобой мы крови одной, ведь соль
В твоих и наших жилах течет.
Страаша, вечный король волны,
Ты помоги мне, ты помоги.
Эти слова имели либо старое, чисто симво-
лическое значение, либо относились к какому-то
периоду мельнибонийской истории,о котором Эль-
рик когда-то читал. Они мало что значили для
него, но почему-то все время продолжали повто-
ряться в его мозгу,в то время как тело его все
глубже и глубже уходило в зеленые воды. Даже
когда полная темнота окутала его, а легкие на-
полнились водой, слова эти продолжали шепотом
произноситься по коридорам его мозга. Даже
странно было, что он, уже мертвый, продолжал
слышать их непрерывный ритм... Казалось, про-
шло очень много времени,когда глаза его откры-
лись, и повсюду вокруг себя он увидел колеблю-
щуюся воду, а сквозь нее - большие нечеткие
фигуры, плывущие к нему,и умирая,он видел сны.
У фигуры, скользящей впереди, была бирюзовая
борода и волосы, бледно-зеленая кожа, и, каза-
лось,он был сделан из самого моря,а голос его,
когда он заговорил,напоминал шум морского при-
боя. Он улыбнулся Эльрику.
- Страаша ответил на твой призыв, смерт-
ный. Наши судьбы связаны вместе.Как я могу по-
мочь тебе, а, помогая тебе, и себе самому?
Рот Эльрика был наполнен водой, и тем не
64
менее он был в состоянии говорить (что служило
доказательством того, что это был сон).
- Король Страаша. Картина в башне Д'Арду-
тне, в библиотеке. Когда я был мальчиком,я ви-
дел ее.
Морской король вытянул вперед зеленую ру-
ку.
- Да, это я. Ты звал нас. Ты нуждаешься в
нашей помощи. Мы почитаем древний договор с
твоим народом.
- Нет. Я ведь не хотел вызывать тебя. За-
клинание пришло мне на ум, когда я умирал. Я
счастлив, что тону, король Страаша.
-Этого не может быть.Если твой ум призвал
нас, значит, ты хочешь жить. Мы поможем тебе.
Борода короля Страаши развевалась по тече-
нию,и его глубокие зеленые глаза смотрели мяг-
ко, почти нежно, когда он разглядывал альбино-
са.
Эльрик опять закрыл глаза и сказал:
- Я сплю.Я обманываю себя своими фантази-
ями и надеждой, - он чувствовал, что больше не
дышал. - Но если бы все это происходило на са-
мом деле, старый друг, и ты действительно за-
хотел бы помочь мне, то мне надо как можно
скорее попасть в Мельнибонэ, чтобы я мог по-
считаться с узурпатором Иирканом и спасти Кай-
мориль, пока еще не поздно. Это единственное,
о чем я сожалею: о тех мучениях, которые пред-
стоят Каймориль, если ее брат станет императо-
ром Мельнибонэ.
- И это все, что ты просишь у Духов Вод?-
голос короля Страаши прозвучал почти разочаро-
ванно.
- Я не прошу даже этого. Я просто говорю,
чего я хотел бы, если бы все, что сейчас прои-
сходит, было бы на самом деле, и я бы высказы-
вал свои пожелания, что невозможно. Сейчас я
умру.
- Этого не может быть, лорд Эльрик, пото-
65
му что судьбы наши действительно переплетены,и
я знаю, что еще не время тебе погибать. А сле-
довательно, я помогу тебе и сделаю то, что ты
просил.
Эльрик был удивлен реальностью своей фан-
тазии. Он сказал себе:
- Какой страшной пытке я себя подвергаю.
Надо все-таки признать, что я мертв, а не пы-
таться выжить.
- Ты не можешь умереть.Твое время не при-
шло.
У него создалось впечатление, что нежные
мягкие руки морского короля подхватили его и
понесли сквозь закоулки извилистого леса розо-
вых кораллов,отбрасывающих тени уже не в воде.
И Эльрик почувствовал, как вода исчезла из его
желудка и легких, и он опять смог дышать.Могло
ли быть,что он в самом деле попал на легендар-
ное измерение, заселенное духами-элементалами,
духами стихий - измерение, которое всегда пе-
ресекалось с измерением Земли, на которой они
очень часто жили?
В большой круглой пещере, переливающейся
жемчужным светом,они, наконец,остановились.Ко-
роль Страаша положил Эльрика на пол, который,
казалось, был покрыт красивым белым песком,но,
видимо, им не являлся, так как пружинил при
каждом прикосновении.Когда король Страаша дви-
гался, словно шумел ласковый прибой. Он сел на
трон из молочно-белого нефрита и стал смотреть
на Эльрика удивленным,хотя и любящим взглядом.
Эльрик все еще был физически очень слаб,
но дышал он с легкостью. Как будто морская во-
да заполнила его, а потом полностью очистила,
унеся с собой все плохое. Он чувствовал, что
мысль его работает четко и ясно. И теперь он
уже был не так уверен в том, что все это было
сном.
- Я с трудом понимаю, почему ты все-таки
спас меня, король Страаша, - пробормотал он с
66
того места, где лежал на песке.
- Руны. Мы слышали рунное заклинание на
этом измерении и пришли. Вот и все.
- Я думал, что одного заклинания недоста-
точно. Я всегда считал, что при этом надо вы-
полнять какие-то ритуалы, что-то петь,говорить
особым голосом. По крайней мере, раньше всегда
так делали.
- Может быть,острая необходимость заменя-
ет любые ритуалы. Хоть ты и говоришь,что хотел
бы умереть, совершенно очевидно, что на самом
деле это не так, иначе твое заклинание никогда
бы не дошло до нас так быстро, и мы не слышали
бы его так ясно. Когда ты отдохнешь,мы сделаем
то, о чем ты просил нас.
С большим трудом Эльрик поднялся и сел.
- Ты недавно говорил, что судьбы наши пе-
реплетены. Значит, ты знаешь мою судьбу?
- Немного, лорд Эльрик. Наш мир стареет.
Когда-то духи стихий обладали большим могущес-
твом на вашем измерении, и народ Мельнибонэ
разделял с ними это могущество. Но сейчас наши
силы слабеют, что-то меняется. Много признаков
указывает на то, что Повелители Высших Измере-
ний опять заинтересовались вашим миром. Может,
они боятся, что люди Молодых Королевств окон-
чательно забудут их. А, может,Молодые Королев-
ства грозят наступлением новой эры, в которой
богам не будет места...
- И больше ты ничего не знаешь?
- Я больше ничего не могу сказать тебе,
сын моих старых друзей, кроме одного: ты бу-
дешь куда счастливее, если полностью покоришь-
ся своей судьбе, когда узнаешь, что она тебе
уготовила.
- Мне кажется, я понимаю, о чем ты гово-
ришь, король Страаша, - вздохнул Эльрик. - Я
попробую последовать твоему совету.
- А теперь, когда ты отдохнул,пришла пора
возвращаться.
67
Король поднялся со своего нефритового бе-
лого трона и подплыл к Эльрику, подняв его на
свои сильные зеленые руки.
- Мы встретимся еще раз, прежде, чем кон-
чится срок твоей жизни, Эльрик. Я надеюсь, что
мне удастся помочь тебе еще раз. И помни, что
наши братья - духи воздуха и огня - тоже будут
пытаться помогать тебе. И помни зверей - они
тоже могут быть тебе полезны.Не надо относить-
ся к ним недоверчиво. Помни о Повелителях Выс-
ших измерений и знай, что за их помощь и дары
всегда приходится платить...
Это были последние слова, которые Эльрик
услышал из уст Страаши, пока они выбирались по
узким туннелям этого другого измерения, с фан-
тастической скоростью проносясь мимо розовых
кораллов, так что Эльрик даже не понял, оста-
лись ли они в королевстве Страаши или вернулись
в волны его родного моря.
68
ГЛАВА 2.
Странные облака закрывали почти все небо,
и между ними висело солнце - громадное,тяжелое
и красное. Золотые баржи скользили домой по
черным водам океана,следуя за побывавшем в пе-
ределке флагманом "Сын Пайара", который медле-
нно двигался вперед, с мертвыми рабами на вес-
лах,обвисшими парусами, полоскавшимися у самых
мачт, испачканными копотью людьми на палубах -
и новым императором на заваленном обломками
мостике.Новый император был единственным весе-
лым человеком во всем флоте, и он действитель-
но радовался от души. Теперь уже его знамя, а
не Эльрика полоскалось на грот-мачте, потому
что он не терял времени даром и тут же об'явил
Эльрика убитым в сражении,а себя - императором
Мельнибонэ. Для Ииркана это странное небо было
предзнаменованием того, что вернулись старые
времена, и Остров Драконов обретет свою старую
силу. Когда он отдавал приказания,в голосе его
проскальзывали явные нотки удовольствия, и ад-
мирал Магум Колим, который всегда любил Эльри-
ка,но вынужден был сейчас подчиняться командам
Ииркана, задумался, не лучше ли было поступить
с Иирканом так,как, по сильному подозрению ад-
мирала, он сам поступил с Эльриком.
Дайвим Твар стоял у борта своего корабля
"Удовлетворенная радость Терали" и тоже смот-
рел на небо, но видел в нем предзнаменование
69
