с ней верхом, когда стража держалась в отдале-
нии.
- Они такие срочные?
-Какие дела могут быть срочными в Мельни-
бонэ? - он пожал плечами. - После десяти тысяч
лет самые важные проблемы можно рассматривать
в перспективе,- улыбка его была чуть снисходи-
тельной, как у молодого ученого, который решил
подшутить над своим старым учителем. - Хорошо,
завтра утром мы отправимся, прежде,чем осталь-
ные встанут.
- Воздух в пригороде Имррира будет свежим
и ясным. Будет теплое для этого сезона солныш-
ко. Небо будет голубым и безоблачным.
- Значит,ты тоже прибегла к волшебным за-
клинаниям! - рассмеялся Эльрик.
Каймориль опустила глаза и пальчиком ста-
ла водить по рисунку мраморной подставки трона.
- Может быть, совсем немного. У меня есть
друзья среди самых слабых из духов стихий.
- Ииркан знает?-он дотронулся до ее волос.
- Нет.
Принц Ииркан запретил своей сестре занима-
ться какой бы то ни было магией. Все его друзья
относились к темным сверхестественным силам, и
он знал, что с ними опасно иметь дело.Кроме то-
го, его приводила в бешенство даже мысль, что
кто-то обладает такими же силами, как и он сам.
Возможно, поэтому он и ненавидел Эльрика боль-
ше, чем всех остальных.
- Будем надеяться, что весь Мельбонэ нуж-
дается завтра в хорошей погоде, - сказал Эль-
14
рик.
Каймориль с любопытством посмотрела на
него.
- Это чувство вины,-начала она.- Это про-
явление сознания. Все эти цели не постигает
мой бедный ум.
- Должен признаться, и мой тоже. Казалось,
в этом нет никакой практической необходимости.
И все же многие из моих предков предсказывали
изменения в природе нашей Земли - как духовные,
так и физические. Может, и я вижу одно из таких
изменений, когда думаю свои странные, не мель-
нибонийские думы.
Музыка плыла,музыка затихала.Кавалеры про-
должали вести танец, хотя почти все глаза были
на Эльрике и Каймориль, когда они разговаривали
на вершине лестницы. Многие гадали, о чем они
говорят. Когда Эльрик об'явит Каймориль своей
будущей императрицей?Восстановит ли Эльрик обы-
чай, отмененный Садриком, по которому, чтобы
обеспечить счастливый союз правителей Мельнибо-
нэ,повелителям Хаоса в жертву приносилось две-
надцать женихов и двенадцать невест?Было совер-
шенно очевидно,что именно отказ Садрика от этого
обычая привел к смерти его жену, которая родила
больного сына, тем самым ставя под угрозу само
продолжение династии. Эльрик просто должен вос-
становить этот обычай. Он должен бояться повто-
рения той судьбы, которая была уготована его
отцу. Но некоторые говорили, что он вообще не
собирается следовать старым традициям и тем са-
мым создает угрозу не только собственной жизни,
но и существованию самого Мельнибонэ и всему,
что это государство представляло собой. И те,
кто так говорил,были в очень хороших отношениях
с принцем Иирканом, который танцевал,делая вид,
что не замечает их беседы, или, вернее,не заме-
чая, что его сестра разговаривает с двоюродным
братом, который сидел на самом краю Рубинового
Трона, забыв о своем достоинстве, который не
15
проявил жестокости,отличающей прежних импера-
торов, который оживленно беседовал, забыв,что
придворные должны были танцевать для его уве-
селения. А затем вдруг Ииркан замер, не зако-
нчив пируэта, и поднял черные глаза на импе-
ратора.
Рука Дайвима Твара потянулась к тому мес-
ту, где должно быть оружие, но в бальном зале
никто не имел права его носить.
Пристально и насторожденно смотрел Дайвим
Твар на принца Ииркана, который начал поднима-
ться по ступеням к Рубиновому Трону.Много глаз
смотрели в том же направлении,следя за двоюрод-
ным братом императора, и мало кто продолжал та-
нцевать, хотя музыка стала еще более волнующей
благодаря стараниям рабов.
Эльрик поднял голову и увидел, что Ииркан
стоит на ступеньку ниже той, где сидела Каймо-
риль. Ииркан слегка поклонился, и поклон этот
был явно дерзким и вызывающим.
-Я приношу свое почтение императору,-ска-
зал он.
16
ГЛАВА 2
- Как тебе нравится бал, брат? - Эльрик
прекрасно понимал, что мелодраматическое появ-
ление Ииркана, по замыслу последнего, должно
было застать его врасплох, и, если возможно,
унизить.
- Музыка вполне в твоем духе?
Ииркан опустил глаза и позволил себе улыб-
нуться загадочной улыбкой.
- Мне все здесь по вкусу, сир. Но, может
быть, вам что-то не нравится? Вы не присоедини-
лись к танцу.
Эльрик поднял белый палец к своему подбо-
родку и уставился на Ииркана,который продолжал
прятать глаза.
- Я наслаждаюсь танцами, брат.Ведь вполне
можно получать удовольствие,видя, что все дру-
гие довольны.
Ииркан казался искренне удивленным. Его
глаза широко открылись, и взгляд встретился со
взглядом Эльрика. Тот почувствовал легкий шок
и уже сам отвел глаза, махнув изящной рукой в
сторону музыкальной галереи.
- А, может,это боль других доставляет мне
удовольствие. Не беспокойся за меня, брат. Я
доволен. Ты можешь продолжать танцевать, зная,
что твой император наслаждается балом.
Но Ииркана было не так легко сбить с цели.
- Но хотя бы для того,чтобы подданные им-
17
ператора не ушли опечаленными и встревоженны-
ми, что им не удалось доставить удовольствие
своему монарху,император должен показать,что
ему нравится бал.
- Должен напомнить тебе, брат,что у им-
ператора вообще нет никаких обязанностей по
отношению к своим подданным, кроме одной:
править ими. Это они обязаны ему всем.Такова
традиция Мельнибонэ.
Ииркан не ожидал, что Эльрик использует
такие аргументы, но он отпарировал:
- Я согласен, милорд. Обязанность импе-
ратора - править подданными. Может, именно
поэтому многие из них не наслаждаются этим
балом в полную силу.
- Я не совсем понимаю тебя, брат.
Каймориль была встревожена поведением
брата.
-Ииркан,-голос ее прозвучал доверитель-
но.
- Сестра, - он признал ее присутствие,-
я вижу, ты разделяешь нежелание нашего импе-
ратора танцевать.
- Ииркан, - прошептала она,-ты заходишь
слишком далеко. Император терпелив, но...
- Терпелив? Или просто небрежен? Может,
он небрежно относится к традициям нашей ве-
ликой расы? Может,он презирает гордость этой
расы?
Теперь уже по лестнице взбирался Дайвим
Твар. Видимо, он тоже почувствовал, что Иир-
кан выбрал этот момент, чтобы проверить, на-
сколько крепко держится власть императора.
- Брат, - Каймориль была в смятении, -
если ты останешься жив...
- А я не хочу жить, если исчез сам дух
Мельнибонэ. А охранять дух нашей нации - это
обязаннсть императора. Что, если у нас будет
император, который не способен на это? Импе-
ратор, который будет слаб?Император,которому
18
будет безразлична судьба и величие Острова
Драконов и его народа?
- Гипотетический вопрос, брат, - Эльрик
вновь обрел уверенность, и голос его был ледя-
ным. - Потому, что такой император никогда не
сидел на Рубиновом Троне и никогда не будет
сидеть на нем.
Подошел Дайвим Твар, дотронулся до плеча
Ииркана.
- Принц, если вам дороги Ваше достоинство
и ваша жизнь...
- В этом нет нужды, Дайвим Твар, - поднял
руку Эльрик. - Принц Ииркан просто развлекает
нас своими интеллектуальными выкладками.Боясь,
что мне наскучили музыка и танцы, - что, есте-
ственно, не так, - он подумал, что может пред-
ложить тему для разговора, который бы развлек
нас. Я уверен, что это тебе удалось, принц. Мы
хорошо развлеклись, - в последнюю фразу он на-
рочито добавил немного фальши.
Ииркан покраснел от злости и закусил губу.
- Но продолжай, дорогой брат Ииркан. Мне
все еще интересно. Разверни свои аргументы.
Ииркан оглянулся вокруг, как бы ища под-
держку,но все его сторонники находились внизу.
Рядом стояли лишь друзья Эльрика - Дайвим Твар
и Каймориль. Тем не менее,Ииркан знал,что спо-
движники слышат каждое его слово, и что он по-
теряет лицо, если уступит сейчас. Эльрик ясно
видел,что Ииркан предпочел бы закончить на этом
их словесную перепалку и выбрать для нападения
более подходящее место и время, но теперь он
уже не мог отступить. Сам Эльрик тоже не имел
ни малейшего желания продолжать эту дурацкую
игру словами, которая, какую бы ни приобретала
форму,в принципе была не более, чем ссора двух
маленьких девочек, кто первая из них будет иг-
рать рабами. Он решил положить этому конец.
Ииркан тем временем начал:
- Тогда я хочу предположить,что император,
19
который будет физически слаб, может быть слаб
и духовно в своей воле править, как это...
И тут Эльрик поднял руку, останавливая
его.
-Ты достаточно развлек нас,дорогой брат.
Более, чем достаточно. Ты утомил нас этой бе-
седой, когда должен был развлекаться и танце-
вать. Я тронут твоим участием.Но сейчас я то-
же вдруг почувствовал, что утомлен, - он сде-
лал знак своему старому слуге Тэнглбоунзу,
стоящему на отдаленном конце мраморной площа-
дки среди солдат. - Тэнглбоунз! Мой плащ, -
Эльрик встал.- Еще раз благодарю тебя за твою
заботу,брат, - потом он братился ко всем при-
дворным, толпящимся внизу. - Я доволен вами.
Сейчас я хочу отдохнуть.
Тэнглбоунз принес плащ из белого лисьего
меха и накинул его на плечи господина. Тэнгл-
боунз был очень стар и значительно выше Эль-
рика ростом, хотя спина его была согбенна, а
руки и ноги так узловаты и кривы,как у старо-
го крепкого дерева. Эльрик прошел всю мрамор-
ную площадку,на которой стоял Рубиновый Трон,
и вышел в коридор, ведущий в его аппартаменты.
Ииркан был в бешенстве.Он круто повернул-
ся и открыл рот,как бы намереваясь обратиться
к придворным. Те, кто не поддерживал его,улы-
бались довольно открыто. Ииркан сжал кулаки и
бросил вниз свирепый взгляд.Потом он поглядел
на Дайвим Твара, собираясь заговорить. Дайвим
Твар окинул его холодным взглядом, ожидая,что
новенького может сказать ему принц.
Тогда Ииркан откинул голову назад, так,
что его кудри, завитые и напомаженные, оказа-
лись далеко за спиной,и засмеялся. Резкий звук
его смеха наполнил весь зал. Музыка умолкла.
Смех продолжался. Ииркан сделал шаг вперед и
встал на мраморную площадку. Резким движением
он закинул за плечо полу тяжелого плаща, так
что тот завернул его тело. Каймориль подошла к
20
нему.
- Ииркан, пожалуйста, не...
Он оттолкнул ее движением плаща и тверды-
ми шагами направился к Рубиновому Трону. Стало
совершенно очевидно,что он решил сесть на него,
тем самым совершив одно из самых больших свято-
татств, расцениваемых как предательство,наказу-
емое самой ужасной смертью по законам Мельнибо-
нэ. Каймориль побежала за ним, схватила его за
руку.
Голос Ииркана был гулок:
- Все хотят видеть Ииркана на Рубиновом
Троне!
Она с ужасом вздохнула и испуганно посмо-
трела на Дайвим Твара, чье лицо стало суровым.
Тот сделал знак страже,и внезапно между Иирка-
ном и троном возникло два ряда вооруженной ох-
раны.
Ииркан повернулся и посмотрел на Повелите-
ля Драконьих пещер. Он прошипел ему:
- Тебе очень повезет, если ты погибнешь
вместе со своим господином.
- Эта почетная стража проводит вас из за-
ла, - спокойно ответил Дайвим Твар. - Все мы
здесь сегодня наслаждались вашей беседой, принц
Ииркан.
Ииркан остановился, оглянулся вокруг, рас-
слабился и пожал плечами.
- Времени вполне достаточно. Если Эльрик
сам не отречется от престола, придется его ски-
нуть.
Изящное тело Каймориль напряглось.
- Если ты причинишь Эльрику хоть малейший
вред, я убью тебя собственной рукой, Ииркан.
Он поднял красивые брови и улыбнулся. В
