тальца", - но огонь открывать больше не будем.
Кнут Ларсен кивнул.
- О'кей, ребята. Хочется все же узнать, куда приведет нас эта куча
черного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои
приятели с "Дракона" только что получили свежее сообщение с Юпитера. Ко-
личество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже,
что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта
космическая гонка не столь уж и бессмысленна.
- Похоже на то, - согласился Стюарт.
- И еще одно наблюдение, на этот раз мое собственное. Мрак движется к
периферии Солнечной системы, при этом все время оставаясь в тени. Снача-
ла его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем - Марс. Ка-
жется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно
скрываясь в тени каждой из ее планет. За пределами же системы Солнце ему
уже не страшно - слишком велико будет расстояние до него.
- А потом?
- Я не провидец. Поживем - увидим. Но упускать его в любом случае
нельзя. До встречи, "скитальцы"!
Экран погас.
Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой линии фронта - бесс-
мысленность этого занятия вскоре стала очевидной всем. Да и тратить до-
рогую энергию было верхом расточительности. Расстояние между Мраком и
Охотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохра-
нялось практически без изменений: около семи тысяч миль. Мрак был хорошо
различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бес-
сильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, погло-
щались им без остатка. К счастью, большинство космолетов были оснащены
системами визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого из-
лучения. "Скиталец" был в их числе. Переведя управление в режим автома-
тического поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился от-
дохнуть. Если скорость полета останется прежней, то границ Солнечной
системы можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно
торчать все это время в рубке управления, здраво рассудил капитан, не
имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные члены экипа-
жа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве вахтенного.
На пятые сутки, как и было рассчитано, Мрак вырвался за пределы Сол-
нечной системы. Теперь скорость его возросла чуть ли не в десять раз.
Пришлось подналечь и Охотникам. Эскадра продолжала преследование в пол-
ном составе, и лишь "Суверенный балтиец" вынужден был покинуть ее: у не-
го возникли какие-то проблемы с ракетным топливом.
Еще с неделю продолжалась погоня за Мраком. Расстояние между ним и
его преследователями составляло теперь примерно двадцать пять тысяч
миль. И вот наконец навстречу им выплыла Фелара - небольшая звезда с
единственной планетой на орбите.
- Новая Индия, - сказал Флойд, ткнув пальцем в едва различимую точку
на обзорном экране. - Радиевые рудники, добыча "синего алмаза" и сплав
кремниевой сосны. Приходилось мне наведываться сюда со своими парнями,
когда я промышлял в качестве "вольного торговца". Очень уж суровы тамош-
ние власти к нашему брату контрабандисту, клянусь всеми новоиндийскими
святыми! В последний раз еле ноги унесли от их таможенников.
- Надеюсь, они будут рады повидать своего старого приятеля, - ух-
мыльнулся Джералд Волк.
Оба приятеля были в рубке одни: Волк нес вахту у пульта управления, а
Флойд О'Дарр составлял ему компанию, чтобы хоть как-то развеять скуку.
- О да! - рассмеялся Флойд. - Особенно завизжат они от восторга, ког-
да я суну им под нос вот этот браслетик. - Ирландец тряхнул правой рукой
с Галактической Визой. - Представляю, старик, как вытянутся рожи у этих
ослов!
Мрак мчался прямо на Новую Индию. Эскадра преследовала его по пятам -
если, конечно, преследованием по пятам можно назвать фору в двадцать
пять тысяч миль. Как обычно, "Скиталец" шел во главе эскадры. Планета
неотвратимо приближалась, красноватый силуэт ее занимал уже добрую поло-
вину экрана внешнего обзора. Новый Цейлон, небольшой новоиндийский спут-
ник, прятался в тени планеты, словно боязливая собачонка за ногами хозя-
ина. Мрак слегка отклонился в сторону и теперь несся к спутнику.
Внезапно наперерез эскадре метнулась маленькая светящаяся точка.
- Звездный пограничный патруль, - недовольно проворчал Флойд. - Буди
капитана, Джералд, предвижу некоторые осложнения. Новая Индия числится в
списке закрытых планет.
Волк связался со Стюартом. Через минуту капитан был уже в рубке.
Вслед за ним появились и остальные члены экипажа. Одного взгляда на эк-
ран Крису Стюарту хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Настойчи-
во замигал сигнал канала межгалактической связи.
- Выходи в эфир, Волк, - приказал Стюарт, - не следует вступать в
конфликт с местными властями.
На экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого
уже капитана патрульной службы. Глаза его смотрели враждебно.
- На каком основании вы вторглись в пространство категории А-7? -
надменно спросил он. - Вы будете отвечать за нарушение границ зоны осо-
бой секретности.
- Мы облечены полномочиями Совета Семи, - спокойно ответил Крис Стю-
арт.
- Вот как? Насколько я понимаю, вы относитесь к так называемым "изб-
ранникам судьбы", - пограничник скривил губы в презрительной усмешке. -
Предъявите Визы! - властно потребовал он.
Пятеро Охотников за Мраком, все как один, обнажили запястья правых
рук. Пять браслетов мелькнули перед экраном.
Пограничник остался невозмутим, и лишь враждебный огонек померк в его
немигающих глазах.
- Вы доказали свое право, господа, - сухо произнес он. - Эдвард Мор-
рисон, командир пограничного патруля.
- Крис Стюарт, - в свою очередь представился капитан "Скитальца", -
командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности,
- Тем не менее, господа, я должен знать, что вы делаете в территори-
альном пространстве Новой Индии.
- Мы преследуем Мрак, - кратко ответил Стюарт.
- Мне известно о вашей миссии, господа. - Моррисон завертел головой,
видимо, всматриваясь в экраны своей рубки. - Но я не вижу здесь никакого
Мрака.
- Он у Нового Цейлона, капитан. Спутник скрывает его от вас. - Крис
Стюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. - Что у
вас находится на спутнике, капитан?
- Сеть концернов по переработке и обогащению плутония и радия, а так-
же крупнейшие в Федерации химические заводы.
- Боже! Этого только не хватало...
- Да что там стряслось, Стюарт? - забеспокоился Моррисон.
- Мрак опустился на Новый Цейлон! - выпалил Крис Стюарт, не отрывая
глаз от обзорного экрана.
- Проклятье! - взревел пограничник. - Простите, господа, но я должен
быть там.
Экран тут же погас.
- Безумец, - прошептал Стюарт.
Эскадра Охотников за Мраком продолжала держать курс на Новый Цейлон,
но расстояние между нею и спутником было еще очень велико - слишком уж
оторвался Мрак от своих преследователей. Звездный патруль Эдварда Морри-
сона, намного опережая эскадру, в считанные минуты достиг орбиты Нового
Цейлона, обогнул спутник с ночной стороны и...
Ослепительная вспышка залила экран "Скитальца" ярким светом. Охотники
невольно отпрянули назад. Завизжали, загудели, замигали аварийные сигна-
лы: "повышенная радиация", "тепловая волна", "метеоритный поток"... Тут
же включились системы безопасности и жизнеобеспечения космолета, пред-
назначенные для автоматического устранения типичных неполадок и защиты
от всевозможных угроз извне. Когда изображение на экране несколько про-
яснилось, взорам пятерых Охотников представилась жуткая картина.
Новый Цейлон исчез. На его месте стремительно разрасталось огромное
светящееся пятно. Мощный взрыв разнес планетку на тысячи крупных и мел-
ких пылающих осколков, с бешеной скоростью разлетающихся во всех направ-
лениях. Без сомнения, часть из них достигнет или уже достигла Новой Ин-
дии. Не вызывала сомнений и судьба безымянного звездного патруля с над-
менным пограничником на борту.
- Бедняга, - прошептал Флойд.
- Плутоний плюс радий, - стиснув зубы, задумчиво произнес Стюарт. -
Огромные запасы радиоактивного сырья... Проклятие! Да это же мощнейший
за всю историю Галактики ядерный взрыв! Клянусь, Мрак ответит за это!
Глаза капитана метали молнии.
- Крис, послушай, - тронул его за плечо Джералд, - Мрак от нас не уй-
дет, это факт, но нам самим нужно уносить ноги. Эти лунные камешки прут
на нас слишком уж плотным роем, среди них попадаются настоящие гиганты,
которые сметут нас в два счета, и никакая система противометеоритной бе-
зопасности нас не спасет.
Крис Стюарт очнулся. Бросил взгляд на приборную панель и все понял.
Метеоритный поток, образованный обломками бывшего спутника, приближался
с неимоверной быстротой.
- Внимание, эскадра! - разнесся в эфире приказ Стюарта. - Курс на Но-
вую Индию! Используем планету в качестве щита и переждем поток там. Не
более чем через час он иссякнет.
"Скиталец" взял круто влево и помчался к Новой Индии. Туда же, под
спасительное крылышко безмолвной планеты, неслась уже и вся эскадра.
Метеоритный поток стремительно приближался. Светящиеся точки росли
буквально на глазах, особо крупные камни и обломки принимали уже конк-
ретные очертания.
- Не успеем, - сказал Флойд, нервно похрустывая суставами пальцев.
- Не каркай, - зло оборвал его Джералд Волк. Напряжение в рубке рос-
ло. О Мраке забыли даже и думать. "Скиталец" мчался в самом центре эс-
кадры. Вереница космолетов растянулась на несколько тысяч миль, самые
первые достигли уже безопасной зоны и сбавили скорость, поджидая ос-
тальных. А метеоритный поток все приближался.
- Не успеем, - произнес теперь и Крис Стюарт. - Включить гравитацион-
ное поле на полную мощность!
И вот оба потока - метеоритный и человеческий - смешались, пересек-
лись, прошили друг друга насквозь. К счастью для Охотников, мелких и
средних обломков было значительно больше, защитные гравитационные поля
без особого труда справлялись с ними. Наталкиваясь на невидимую прегра-
ду, камни отскакивали, словно резиновые мячи, попадали в зону гравитаци-
онного воздействия соседних космолетов, снова отскакивали, сталкивались,
взрывались, вспыхивали, крошились в песок, в пыль, в ничто. Метеоритный
поток, веером расходящийся от эпицентра, теперь смешался и уничтожал сам
себя. Но против крупных обломков, среди которых попадались целые горы,
защитные поля были бессильны. Приходилось избегать столкновений исключи-
тельно с помощью умелого маневрирования, и до сих пор космолетчикам это
удавалось - не произошло пока ни одного столкновения.
Дважды уже уворачивался "Скиталец" от бешено несущихся на него кам-
ней-исполинов. Крис Стюарт сам вел космолет, проявляя истинные чудеса
звездного пилотирования.
- Осторожнее, Крис! - закричал Джералд.
- Вижу, - рявкнул капитан.
Наперерез их курсу стремительно неслась огромная глыба величиной с
тридцатиэтажный дом. Проскочат или нет?.. Уродливая скала медленно вра-
щалась, неуклюже переваливаясь с бока на бок, словно желая покрасоваться
перед объятыми ужасом людьми. Проскочат ли?..
Нет!
В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание
глыбы. Слишком поздно... Что-то хрустнуло, раздался оглушительный треск,
свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная
сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их
исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова
был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Гер-
цог опрометью бросился к приборной панели.
- Сорвало антенну межгалактического канала связи! - заорал он. - Мощ-
ность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..
