силой, разгоняя застывшую кровь по ноющим жилам. Силы вновь вернулись к
нему. Надолго ли?
- Я готов, - окрепшим голосом произнес он. Четверо Охотников не сго-
вариваясь тронулись в путь. Флойд поплелся за ними. Он не разбирал доро-
ги, всецело положившись на своих товарищей. Они шли впереди, изредка ог-
лядываясь и торопя его резкими окриками.
Что-то в их отношении к нему изменилось, тень отчуждения легла между
ними. Может быть, они считали меня виновным в гибели вездехода, думал
Флойд, борясь с дрожью в непослушных ногах и превозмогая тошноту от ло-
шадиной дозы стимулятора. Или они злятся на меня за то, что я невольно
стал причиной их задержки? Вопросы вертелись у него на языке, но он ос-
терегался задавать их, боясь вызвать у Охотников еще большее раздраже-
ние.
Через час ему потребовалась новая порция стимулятора, так как боль
вернулась и силы снова стали покидать его изможденное тело. Пока он во-
зился с аптечкой, четверо Охотников ждали, бросая на него нетерпеливые
взгляды.
Теперь они шли вдоль опушки леса, но Флойд не мог сказать, был ли это
тот лес, что они видели с Марком, или другой. Дважды они проходили мимо
групп пасущихся травоядных медведей. На этот раз животные в страхе раз-
бегались при их появлении.
День клонился к вечеру. Заметно похолодало, и хотя комбинезон Флойда
к тому времени успел высохнуть, холод стал пробирать его до самых кос-
тей. Еще несколько раз он вынужден был воспользоваться своей аптечкой,
понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то к прибытию на ко-
рабль он превратится в заядлого наркомана. Но его измученный организм не
мог обходиться без стимулятора, особенно теперь, когда собственных сил у
него уже не осталось.
Они шли медленно, огибая озера с вонючей протоплазмой, пересекая тре-
щины и разломы в грунте, петляя среди скал, карабкаясь через огромные
потоки затвердевшей лавы. Но главной причиной задержки в пути был Флойд
- несмотря на стимуляторы, силы его были на последнем пределе. Ко всему
прочему его страшно мучили жажда и голод.
Ночь по обыкновению опустилась внезапно.
- Остановимся здесь, - сказал Крис Стюарт. - Утром пойдем дальше. Я
отправляюсь на охоту. Может, удастся подстрелить одну из этих безмозглых
тварей.
На всех пятерых был всего один лазерный пистолет, и этот пистолет все
время находился у Стюарта. Уходя на охоту, он взял его с собой.
Как только весть о привале коснулась ушей Флойда, ноги его подкоси-
лись, и он в бессилии упал на жесткую траву. Они остановились в виду
чахлого леска, в котором, по всей видимости, и находили себе убежище на
ночь травоядные медведеподобные существа.
Аптечка была пуста. Последнюю порцию лекарства он израсходовал за два
часа до темноты, и теперь все тело его ломило и трясло, словно с пох-
мелья. Но той боли, что мучила его в начале этого кошмарного перехода,
уже не было. Впрочем, физические страдания отошли сейчас на второй план
- в мозгу гвоздем сидела неотвязная мысль, внезапно вспыхнувшая и не да-
вавшая теперь покоя.
Обрывки воспоминаний сплелись в единую нить. Он вспомнил все, начиная
от их совместного с Марком обследования протоплазменного озера, едва не
затянувшего их в свое ненасытное нутро, и кончая потерей сознания, там,
у скалистой гряды, когда, начался этот ад... Словно наяву, видел он
опустившийся на него Мрак, всем существом своим ощутил холодные щупальца
черного спрута. Облако Мрака накрыло его, он в этом нисколько не сомне-
вался - так почему же тогда он остался жив? Почему не лишился рассудка,
как те несчастные на мексиканском транспорте? Почему Мрак пощадил его?
Да и пощадил ли? Умеет ли вообще Мрак щадить?..
Появление Криса Стюарта прервало поток его мыслей. Капитан волок за
собой огромную лохматую тушу. Бросив добычу к ногам Охотников, он достал
нож и ловко вспорол брюхо убитому животному. Было слишком темно, чтобы
Флойд мог что-нибудь разглядеть, да и глаза его застилала болезненная
пелена, но по звукам, исходившим от туши, он понял: Охотники с жадностью
набросились на добычу и теперь пожирали мясо прямо сырым. Его передерну-
ло и замутило, он не решался приблизиться к кровавому пиршеству.
- Флойд О'Дарр, ты ждешь особого приглашения? - донесся до него из
темноты голос Криса Стюарта.
- Но, Крис... Неужели у нас нет огня?
- У нас нет огня, - резко отозвался капитан. - Ешь, если хочешь вы-
жить. Иначе ты не протянешь и до утра. Бери, ну!
Перед Флойдом из пустоты возник окровавленный кусок мяса, нанизанный
на нож. Флойд заколебался.
- Бери! - настойчиво требовал Крис Стюарт.
В конце концов, Крис прав, решил Флойд, если он сейчас не поест, то
утром наверняка не сможет идти - если вообще доживет до рассвета. Выбора
не было.
Дрожащей рукой он снял кусок с ножа.
- Так-то оно лучше, - резюмировал Стюарт. - Ты нам нужен живым, Флойд
О'Дарр. Запомни это.
Флойд осторожно коснулся мяса губами. И тут голод сыграл с ним стран-
ную шутку. Он и сам не заметил, как вцепился зубами в окровавленный ку-
сок, как челюсти его судорожно заработали, а пустой желудок глухо заур-
чал, едва только языка коснулась на удивление нежная мякоть мяса. Древ-
ний инстинкт первобытных предков и бессознательная страсть к жизни взяли
верх над тысячелетними предрассудками многих цивилизаций.
Он с жадностью проглотил свою порцию, чувствуя, как силы вливаются в
его истерзанное тело. Перед глазами его замаячил следующий кусок.
- Бери еще!
Больше Флойд не раздумывал. Насытившись, он ощутил сказочное бла-
женство, впервые с сегодняшнего утра. Но теперь ему нестерпимо хотелось
пить.
Казалось, Крис Стюарт читал его мысли.
- Придвинься поближе, Флойд О'Дарр. Свежая кровь прекрасно утолит
твою жажду. Пей!
Рассудок снова попытался взбунтоваться, но неумолимый инстинкт пресек
эту попытку на корню. Будь что будет, решил Флойд, главное теперь - вы-
жить и добраться до "Скитальца".
Он склонился над располосованной тушей и принялся пить густую, теплую
еще жидкость прямо из полости, образованной внутренними органами живот-
ного.
Теперь он был окончательно сыт. А вместе с сытостью пришло и живи-
тельное тепло. Согревшись, он не заметил, как глубокий сон сморил его.
Проснулся он, когда совсем уже рассвело. Четверо Охотников молча жда-
ли его, плотной группой стоя поодаль. На траве, в нескольких шагах от
Флойда, валялась шкура медведеподобного существа.
"Да они сожрали все, даже кости!" - вытаращил глаза он.
Крис Стюарт шагнул к нему.
- Вставай. Нам предстоит долгий путь.
- Долгий путь? Неужели мы с Марком так далеко забрались?
- Путь по прямой к кораблю невозможен. Широкая трещина пересекла всю
равнину. Придется сделать большой крюк, чтобы обогнуть ее. Вставай!
Флойд поднялся. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше. Правда,
правая рука все также висела плетью, тупо ныло распухшее плечо.
Опять этот смрадный запах протоплазмы. Флойда замутило... Может быть,
стоит поговорить с Крисом? Мысль о чудесном воскрешении - а иначе, как
воскрешением, он назвать свое спасение не мог - не давала покоя, требо-
вала выхода, объяснения, чьих-нибудь внимательных ушей, и лучшего слуша-
теля, чем капитан Стюарт, Флойд себе не представлял.
Кроме того, Крис был их командиром.
- Идем, Флойд О'Дарр.
- Погоди, Крис, - остановил капитала Флойд, - я хочу тебе кое-что со-
общить. Ты, похоже, не знаешь, что со мной произошло...
- Марк сообщил мне все, - сухо ответил Стюарт.
- Боюсь, он сам не знает всего, - возразил Флойд. - Дело в том, что
Мрак...
Он осекся. Лицо Криса Стюарта исказила страшная гримаса.
- Следуй за нами, Флойд О'Дарр, - жестко приказал он и круто повер-
нулся.
Флойд был поражен поведением капитана. Да и не одного только капита-
на: за весь минувший день ни Герцог, ни Коротышка Марк, ни даже Джералд
Волк, имевший обыкновение подтрунивать над своим рыжеволосым другом едва
ли не каждую минуту, не обмолвились с ним ни единым словом. Впервые за
истекшие сутки Флойд почувствовал беспокойство и тревогу. Что-то прои-
зошло. Но что?..
Времени на раздумья не было. Охотники ушли уже далеко вперед, и Флой-
ду пришлось нагонять их.
Они шли весь день. Несколько раз вдали показывались группы медведепо-
добных существ, невозмутимо поедавших жесткую листву и колючий кустар-
ник. Но лишь только Охотники приближались к ним, как те пускались нау-
тек, неуклюже переваливаясь с бока на бок. Крис Стюарт больше не охотил-
ся.
Успеют ли они засветло добраться до космолета? Флойд чувствовал, что
силы снова покидают его. Еще одну холодную ночь под открытым небом, без
огня и нормальной человеческой пищи, он не вынесет. Его снова мучили го-
лод и жажда.
Группы травоядных стали попадаться чаще. Пастбища в этих местах были
богаче, трава сочнее, участки леса гуще. Но Охотники ни разу не углуби-
лись в лес, продолжая идти по открытой местности.
Одно из животных приблизилось к людям слишком близко и, казалось, с
любопытством разглядывает их. Время для охоты еще не пришло, и Крис Стю-
арт оставил его без внимания. Полоса чахлых лесов кончилась, участки
травянистой растительности попадались все реже и реже, и вскоре ботинки
Охотников вновь застучали по каменистому грунту. Но, странное дело, то
любопытное животное продолжало следовать за ними, словно привлеченное
необычным видом неведомых пришельцев. Держалось оно на безопасном расс-
тоянии и все время оставалось вне досягаемости лазерного оружия.
В тот день они до корабля так и не добрались. Близилась ночь. Распо-
ложились на ночлег, Крис Стюарт снова ушел на охоту. Через час он вер-
нулся ни с чем.
- Эта тварь, что шла за нами весь день, как сквозь землю провалилась,
- мрачно заявил он. - А других я здесь не обнаружил. Придется лечь на
пустой желудок.
Такая перспектива Флойда явно не устраивала, но он был бессилен про-
тив неумолимых обстоятельств. Заметно похолодало. Устроившись на застыв-
шем лавовом сгустке, он попытался уснуть, но сон не шел к нему. Да и ка-
кой может быть сон, когда холод, голод, жажда и неизвестность словно
сговорились угробить его в грядущую ночь!
Он зверски устал за этот день. Рана над бровью воспалилась, плечо
распухло еще больше. Ноги онемели от многочасовой ходьбы и казались чу-
жими. Он лежал без сна уже несколько часов, перебирая в уме события двух
минувших суток.
Столько всего произошло за эти два дня! Сколько вопросов, требовавших
немедленных ответов, успело накопиться... Но одно сейчас удручало его
более всего, удручало и тревожило - странное поведение его товарищей: их
ледяное отношение к нему, холод, сквозивший в каждом слове Криса Стюар-
та, полное равнодушие Герцога, Марка, и Джералда. А ненависть, вспыхнув-
шая в глазах капитана, когда он заикнулся о Мраке? Мрак... Даже эта за-
гадка сейчас не терзала его так, как внезапное изменение в поведении
четверых Охотников.
Неужели эта дьявольская планета виной всему?!
Какое-то смутное движение привлекло его внимание. Он прислушался. Шо-
рохи, чьи-то шаги... Сквозь ночной сумрак он различил движущиеся тени.
Пахнуло вонью протоплазмы. Кто-то осторожно приближался к нему. Весь
напрягшись, Флойд инстинктивно зажмурил глаза и притворился спящим. За-
пах гниющей плоти ударил в ноздри с неудержимой силой - и стал ослабе-
вать. Смрадный ветерок прошелся по его лицу. Он слегка приоткрыл глаза.
Огромная тень удалялась прочь. Знакомые очертания медленно таяли во
тьме.
Коротышка Марк.
Теперь Флойд совершенно отчетливо уловил его шаги. Шаги затихали. Еще
три силуэта бесшумно метнулись в темноту - и растаяли, словно призраки.
Они бросили его одного и уходят тайком под покровом ночи! Флойд зад-
рожал от переполнявших его чувств. Что все это значит?! Куда они направ-
ляются? Почему уходят тайком, предварительно убедившись, что он спит?
