Незримой тенью скользнул он за ними. Глаза его уже достаточно освои-
лись с темнотой, чтобы видеть крадущиеся впереди четыре фигуры. Флойд
припадал к земле, прячась за валунами и лавовыми сгустками. Более всего
сейчас он боялся быть обнаруженным, хотя и не отдавал себе отчета, поче-
му. Разум отказывался воспринимать происходящее.
Четыре фигуры быстро удалялись. Вот они обогнули небольшую скалу и
скрылись с глаз. Флойд не пошел следом, решив взобраться на скалу и
проследить за ними с вершины. Если же путь их лежит дальше, он успеет
спуститься и нагнать их.
С трудом вскарабкавшись на скользкий камень, он приник к вершине и
затаился. Прямо перед ним, у подножия скалы, раскинулся небольшой при-
родный резервуар, до краев заполненный отвратительной протоплазменной
жижей. Протоплазма глухо ворчала и всхлипывала, готовая принять любую
белковую пищу. Флойд не сразу различил четыре фигуры, но вот он увидел
то, что заставило похолодеть его сердце.
Четыре Охотника лежали на берегу озера, у самого края, и, склонившись
над ним, жадно поглощали протоплазму.
Крик ужаса готов был вырваться из его груди, но...
Что-то тяжелое навалилось на него сзади, лохматая лапа крепко зажала
ему рот.
Глава двенадцатая
В КАМЕННОМ МЕШКЕ
Медведь!..
В двух дюймах от своего лица Флойд отчетливо различил свирепую морду
медведеподобного существа.
- Тихо, приятель, - внезапно произнесло существо до ужаса знакомым
голосом.
- Марк! - воскликнул Флойд, но лохматая лапа, зажимавшая его рот,
приглушила возглас.
- Да, это я, - чуть слышно отозвался "медведь".
- Но... - Флойд таращил глаза в темноту, мысли его путались. - Но как
же так, Марк? Ты же там... внизу...
- Если ты будешь так орать, я сверну тебе шею, - с угрозой прошипел
Коротышка Марк. - Молчи и слушай меня внимательно, Флойд, времени у нас
в обрез.
"Медведь" освободил Флойда от своих объятий, и тот судорожно вздох-
нул.
- Мы попали в скверную историю, приятель, - скороговоркой шептал
Марк. - Там, - он кивнул в сторону протоплазменного озера, - не люди.
Вряд ли их вообще можно назвать живыми существами.
- Кто же они? - недоуменно спросил Флойд. Глаза его округлились от
страха перед неизвестностью.
- Не знаю, - признался Марк. - Пока не знаю. Но одно могу сказать со-
вершенно точно: нам нужно убираться отсюда, пока эти, - косматая голова
снова кивнула вниз, - не вернулись. Здесь неподалеку есть небольшой
грот, где мы сможем укрыться. Впрочем, я не уверен, что от них можно
спастись столь примитивным способом, но иного выхода у нас нет. Идем,
Флойд, дорога каждая минута. Потолкуем потом.
Флойд не заставил себя уговаривать. Осторожно спустившись со скалис-
того склона, он последовал за Марком. А тот бесшумной тенью скользил в
ночной тьме, указывая путь к спасению. Перед ними выросла группа невысо-
ких остроконечных скал.
- Это здесь, - шепнул Марк. - Не отставай.
Темные зловещие силуэты скал вздымались в хмурое облачное небо, тес-
нились, жались друг к другу. Неподвижные клочья бледного тумана висели
над холодными, покрытыми инеем, камнями. Из-под земли доносился глухой
непрекращающийся гул. Марк вскарабкался на одну из скал и помог под-
няться Флойду.
- Грот прямо под нами, - донесся до Флойда приглушенный голос Марка.
- В случае опасности мы успеем скрыться в нем. А пока понаблюдаем за
твоими приятелями.
Холодный пот прошиб Флойда, когда он вспомнил об этих странных су-
ществах, принявших облик Охотников за Мраком. Кто они? Посланники ада? А
ведь он провел с ними бок о бок почти двое суток!
- Идут, - шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание.
До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ноч-
ной стоянки так называемых "Охотников" располагалось как раз на полпути
между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и
Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре
движущиеся фигуры.
- Ага, они ищут тебя! - со злорадством произнес бывший боксер. Он все
еще оставался в медвежьей шкуре.
Какое-то время черные силуэты лже-Охотников рыскали по равнине, ведя
безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собра-
лись вместе и замерли.
- Совещаются, - догадался Марк. - Проклятье!.. - Голос его задрожал.
- Смотри, Флойд!..
Марк ошибся: "Охотники" не совещались. Они стояли неподвижно, тесно
прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, по-
дернулись рябью, потеряли четкость и конкретность - словно набежавший
ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади
не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном
воздухе, принимало какое-то фантастические формы. "Охотников" больше не
было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на
грунт. Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось черное густое облако -
и замерло над равниной. Прямо под ним подергивалась мерзкая протоплазма.
- Мрак! - вырвался из груди Флойда приглушенный крик. Смутное воспо-
минание родилось в его мозгу. Тени... тени... четыре неясные тени, обре-
тающие человеческий облик...
- Теперь все встало на свои места - глухо произнес Марк. - Мрак сбро-
сил маску.
Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронес-
ся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для черного
облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком
увеличивая их радиус.
- Теперь-то он наверняка обнаружит нас, - скрипнул зубами бывший бок-
сер. - Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой за-
разы.
Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием,
черной дырой зиявшим у подножия скалы.
- Сюда, - скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд после-
довал за ним.
Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга.
Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его,
рождая в душе беспричинную ненависть и страх.
- Скверное место, - услышал Флойд у самого своего уха приглушенный
шепот Марка. - Уж нет ли здесь протоплазмы...
Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания не-
ровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода. К об-
легчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине. Однако
давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить
не удавалось.
- Словно сами стены источают эту мерзость, - поежился Флойд и схва-
тился за голову. - Это невыносимо...
Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.
- Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сло-
мить нас!
Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные
своды.
- Лишь бы стены выдержали, - с тревогой произнес Марк, следя взглядом
за движущимся лучом фонаря. - Не дай Бог, если снова начнется светопрес-
тавление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный
уголок. Если бы...
- Если, если, - устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд.
- Вся наша жизнь зависит от этих "если".
- Не вешай носа, приятель, - подбодрил его боксер. - Вот увидишь, мы
еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы
стать нашей могилой.
Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незаме-
ченным.
Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном,
сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя
едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся. Сильная ру-
ка сорвала его с места и потащила под прикрытие стен. Стен, готовых рух-
нуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами
каменных обломков.
Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выби-
ло фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир
рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась
в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля.
Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу
и страх, хлынула в их мозг...
Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успо-
коились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля
вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..
Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.
- Флойд! - позвал он.
Слева раздался приглушенный стон... Боксер бросился на звук, и вскоре
Флойд был извлечен из-под камней.
- Цел? - участливо спросил Марк.
- Кажется, - чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и
стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.
- Фонарь... - бормотал он. - Куда же он запропастился... А, вот он!
К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять
минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.
Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и
свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы - оставалось только
удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный
ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не
подвергшейся разрушению.
- Не все так уж и плохо, старина, - бодро произнес Марк. - Главное -
мы живы.
Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение - лишь отс-
рочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более ужас-
ное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком
проклятий.
- Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.
Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.
- Что будем делать, Марк?
- Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден,
как черт.
Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не
держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.
Марк сбросил с себя медвежью шкуру.
- На, закутайся потеплее, - сказал он, протягивая шкуру другу. - Ты
совсем продрог.
Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий
запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и по-
чувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.
- Спасибо, Марк.
- Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила
неплохую службу.
Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.
- Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода.
Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предсто-
ит выбираться отсюда.
Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опо-
рожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так
рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в
безбрежных просторах Глубокого Космоса.
Глубокий Космос... Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в ка-
кую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас
горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда ког-
да-нибудь?..
Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость.
Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над
бровью набухла и, кажется, нарывала.
- У тебя аптечка сохранилась? - спросил он.
Марк нехотя протянул ему аптечку.
- Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще
волочь на себе наркомана, - проворчал он.
После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и за-
метный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не
чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными
