телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое ны-
нешнее состояние блаженством.
Свет фонаря стал быстро тускнеть.
- Аккумуляторы на исходе, - покачал головой Марк и выключил фонарь. -
Будем беречь энергию.
Грот окутала непроницаемая тьма.
- А теперь рассказывай, - донесся до Флойда усталый голос Марка. -
Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями. Любая ме-
лочь может иметь значение.
Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой де-
тали из своего двухдневного контакта с "призраками". Марк слушал с прис-
тальным вниманием. Наконец ирландец умолк.
Некоторое время Марк хранил молчание.
- Ты чудом выкарабкался, малыш, - сказал он минуту спустя. - Мрак не
убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его
замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.
- Никогда не поверю в бессилие Мрака, - решительно возразил Флойд.
- А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непо-
бедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и "избранникам судьбы". У
Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то
ни стало. Иначе мы никогда не победим его.
- Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту "Скитальца", - с
горечью отозвался Флойд.
- Мы будем там, - уверенно сказал Марк. - Это также верно, как то,
что меня зовут Марком.
Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк
ли перед ним?! Не очередной ли это "призрак"?.. Он тут же отбросил эту
страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с
жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою ис-
тинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?..
- На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе, -
тихо проговорил Марк.
Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.
- Прости, Марк.
- Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее
увлекательна, чем твоя.
Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга.
Марк немного помедлил и приступил к рассказу.
- Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать. Между
нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шку-
ре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками
вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину
между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканичес-
кого пепла. Я потерял сознание. Так я пролежал до утра. С рассветом мне
удалось выбраться из своей могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнару-
жил. Если ты мертв, размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же
ты жив... В то утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным,
чем собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего те-
ла нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять удаляю-
щихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой галлюцинации. Чуть
позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал их, несмотря на значи-
тельное расстояние. Это была группа Криса Стюарта. В полном составе, ма-
лыш, ибо среди них я узнал самого себя. Вот тогда-то я и решил, что с
мозгами у меня не в порядке. Как бы то ни было, я должен был все выяс-
нить. Я решил преследовать их. Мой план сопряжен был со многими труднос-
тями. Во-первых, передвигаться по открытой местности было небезопасно,
так как в любой момент "они" могли обнаружить меня - уже тогда я понял,
что "их" следует опасаться. Пришлось прятаться за скалами, передвигаясь
короткими перебежками. Благо еще, что на этой равнине было где зата-
иться. Во-вторых, я был слишком слаб и измучен для длительного преследо-
вания.
- У тебя же была аптечка.
- Я никогда не прибегаю к помощи стимуляторов, - ответил Марк, - и
тебе не советую злоупотреблять ими. Словом, задачу я поставил себе не-
легкую. Но иного выхода у меня не было. И я пустился в путь. Попутно я
подверг ревизии свое снаряжение. Рация пришла в негодность, и я бросил
ее по дороге, чтобы не обременять себя лишним грузом. К счастью, писто-
лет и сухой паек остались при мне, а во фляге плескалось еще немного во-
ды. Правда, вода скоро кончилась, но мне удалось пополнить ее запасы,
когда я остановился передохнуть в одной ложбине. На валуне, возле кото-
рого я решил перевести дух, дождями и ветрами выбило небольшое углубле-
ние. В нем-то и скопилось немного влаги после прошедшего накануне ливня.
Заполнив флягу до краев, я снова двинулся в путь. К полудню я почти дог-
нал вас и теперь мог более подробно рассмотреть каждого из членов груп-
пы. Наибольший интерес у меня вызвал, разумеется, мой двойник. Он был
точной моей копией, включая самые мелкие детали, и, глядя на него, я
снова засомневался в здравости своего рассудка. Потом мое внимание прив-
лек ты. Ты едва передвигал ноги, плелся далеко позади остальных, то и
дело прибегая к помощи аптечки. Тогда я еще не верил, что ты жив, и ви-
дел в тебе такого же самозванца, как и те четверо. Но твое поведение,
заметно отличавшееся от поведения остальных, заронило в мою душу сомне-
ние. Что-то в тебе было не так - вернее, не так было в них. "Призраки"
допустили грубую ошибку, когда решили представь перед тобой в полном
составе. Впрочем, в их действиях был определенный смысл: видя перед со-
бой группу Криса Стюарта всю, целиком, ты не стал бы проявлять беспо-
койства о недостающих ее членах. Но "они" не приняли в расчет меня. Если
бы среди них не было моего двойника, я бы открылся им с самого начала
и... угодил бы в их сети. Отсюда я сделал вывод: "они" решили, что я
мертв.
- "Они"? Но ведь "они" - это Мрак! Как Мрак мог знать, мертв ты или
нет?
- Не знаю, - признался Марк. - В тот момент, когда происходил синтез
Мрака и протоплазмы, с последующим рождением "призраков", я лежал без
сознания в полумиле от тебя. Быть может, Мрак не делает различия между
бессознательным состоянием и смертью. Не знаю, Флойд. У Мрака нет ни
ушей, ни глаз, ни других каналов чувственного восприятия, но он "слы-
шит", "видит", "чувствует" мир. Это слишком сложно для моего разумения,
Флойд. Но в одном я уверен: Мрак обладает разумом, иначе бы не смог оду-
хотворить примитивную протоплазму. Есть у меня одна гипотеза, но, боюсь,
она покажется тебе слишком невероятной...
- Говори же! - нетерпеливо воскликнул Флойд.
- По-моему, Мрак обладает мощной способностью к телепатии. Он
"чувствует" жизнь, впитывает в себя мысли и эмоции человека, анализирует
их - и потому безошибочно ориентируется в любой обстановке. Он просто не
заметил меня, когда я лежал без чувств, так как в тот момент мозг мой
бездействовал.
Флойд с сомнением покачал головой.
- В твоей версии много белых пятен, Марк. Как ты объяснишь, что
"призраки" не "почувствовали" тебя, когда ты шел по их следам? Или этой
ночью, когда мы наблюдали за их мерзким чревоугодием у протоплазменного
озера?
- Попытаюсь ответить, Флойд. Принимая человеческую форму, Мрак теряет
способность к телепатии, телесная оболочка отрицательно воздействует на
его восприимчивость к продуктам человеческого мозга, умаляет ее, снижа-
ет, сводит на нет. Имитируя человека, Мрак сам становится человеком, не
в буквальном смысле, конечно, а в смысле восприятия окружающего мира. У
него появляются глаза, нос, уши, другие органы чувств, сходные с челове-
ческими. Внешне он ничем не отличается от нас - с той лишь разницей, что
в любую минуту может сбросить маску, обнажить свою сущность, стать самим
собой - и тогда вновь обретет свою дьявольскую власть и телепатическую
силу.
- Ты забыл еще об одном факте, Марк. Мрак до сих пор не обнаружил нас
здесь. Почему?
- Ты попал в самую точку, Флойд. Это единственное слабое место в моей
версии. Но если она все-таки верна, клянусь, я найду объяснение и этому
факту... Вернемся к моему рассказу. В ту ночь, когда "Стюарт" подстрелил
несчастное животное, я подобрался совсем близко к вашей стоянке и потому
мог видеть и слышать все, что там происходило. Правда, больше мне прихо-
дилось полагаться на слух, чем на зрение, так как ночи здесь слишком
темные для человеческих глаз. Тем не менее, я сумел многое узнать. Я был
настолько близко от тебя, что мог коснуться рукой твоего плеча. Потом ты
уснул, а я поневоле стал свидетелем отвратительного зрелища, от которого
меня мутит до сих пор. Убедившись, что ты спишь, "они" с жадностью наб-
росились на медвежью тушу и в считанные минуты сожрали все, смолотив да-
же кости. В этот-то момент я и учуял запах протоплазмы, и тогда-то впер-
вые в мозг мой закралось подозрение.
- Теперь я понимаю, откуда взялась эта вонь, - вспоминая, проговорил
Флойд. - Этот запах преследовал меня в течение всех двух дней. - Его пе-
редернуло от отвращения. - Что же касается медведя, которого "они" сож-
рали, то их неуемная прожорливость открылась мне в то же утро, когда от
туши осталась одна только шкура.
- Нет худа без добра, - усмехнулся Коротышка Марк. - Теперь эта шкура
красуется на твоих плечах.
Флойд сделал было инстинктивное движение, намереваясь сбросить шкуру
с плеч, но вовремя одумался. Не до щепетильности теперь, здраво рассудил
он, когда игра идет не на жизнь, а на смерть. Надо пользоваться случаем,
даже если этот случай есть порождение самого дьявола.
- Эта шкура сослужила мне неплохую службу, - продолжал Марк. - Если
Мрак обратился в лже-Марка, размышлял я тогда, почему бы настоящему Мар-
ку не стать медведем? Сказано - сделано. Как только группа "Стюарта"
удалилась на значительное расстояние, я облачился в медвежью шкуру и
последовал за вами. Теперь я шел открыто, не таясь, порой смешиваясь с
группами настоящих животных. Благо, в этот день они попадались на каждом
шагу. Но потом местность изменилась, потянулась голая бесплодная равни-
на, и мне пришлось двигаться в полном одиночестве. Наверное, "они" заме-
тили меня, но не придали этому должного значения.
- Так это был ты, Марк! - воскликнул Флойд, вспоминая одинокое живот-
ное, проявлявшее поистине удивительное для этих тварей любопытство и не
раз приближавшееся к группе "Криса Стюарта".
- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне. Кстати, ты обратил внима-
ние, как настоящие медведи шарахались при вашем приближении? А виной то-
му, как ты уже наверное догадался, все тот же страх перед протоплазмой,
которой сторонится все живое на этой планете. Вспомни, к нам они отнес-
лись с полнейшим равнодушием.
- Я тоже обратил внимание на странное поведение этих животных, - кив-
нул Флойд, - но не мог тогда найти разумного объяснения этому.
- Вот и я не мог, пока не увидел, как "призраки" лакают протоплазму
прямо из озера. Когда вы остановились на ночлег, я оказался недалеко от
вашей стоянки. Теперь я был уверен, что ты - единственный человек среди
этих исчадий ада. "Стюарт" вновь покинул лагерь, отправившись, как я по-
нял, на охоту.
- Он охотился за тобой, - заметил Флойд.
- Вот как? Спасибо за предупреждение, малыш, хотя и несколько запоз-
давшее. Так или иначе, но он вернулся ни с чем. Это-то и послужило при-
чиной их ночного паломничества к протоплазменному озеру - ведь этим тва-
рям нужно было питаться, а протоплазма, из которой "они" и сами были
сотворены, была для них лучшей пищей. Убедившись, что ты спишь, "они"
покинули тебя. Но, на их беду, ты не спал. Странное их поведение толкну-
ло тебя на отчаянный шаг - ты решил выследить их. И выследил, малыш.
Тут-то я и настиг тебя, и, по-моему, вовремя. Но даже тогда еще у меня и
в мыслях не было, что может существовать какая-то связь между твоими
дружками и Мраком.
- Выходит, "они" целиком состояли из протоплазмы, включая одежду?
- Выходит так, Флойд, целиком и полностью. За исключением лазерного
