Облака внезапно раздались, и корабль заскользил под нижней их кром-
кой, медленно теряя высоту. Ландшафт неведомой планеты отдаленно напоми-
нал земную тундру. Повсюду преобладали серые, холодные тона, сизый туман
стелился по земле подобно тысячелапому призрачному чудовищу. Мертвые,
безжизненные скалы кое-где нарушали однообразие обширной каменистой рав-
нины, простирающейся до самого горизонта. А там, у самой линии горизон-
та, в полупрозрачной дымке жирного тумана, высилась рваная цепь остроко-
нечных гор. Над одной из вершин клубилась черная шапка вулканического
дыма и пепла. Крохотные озерки, словно горох, рассыпаны были по пустын-
ной равнине, редкие островки чахлой бледно-зеленой растительности являли
собой жалкое зрелище. Природа явно обошла этот мир фантазией, поскупи-
лась на краски и цвета, лишила жизнь богатства форм и разнообразия про-
явлений.
- М-да, - протянул Герцог, - пейзаж, надо признаться, не вселяет оп-
тимизма. Остается надеяться, что мы здесь долго не задержимся.
- Вижу Мрак! - крикнул Флойд.
Острое зрение не обмануло ирландца. Далеко на западе, там, где скалы
образовывали наиболее плотную группу, зловещим черным пятном растекся по
земле ненавистный Мрак.
- Что будем делать, командир?
- Заходи на посадку, Марк, - устало отозвался капитан. - Скоро насту-
пит ночь. Преследовать Мрак в темноте все равно что гоняться за черной
кошкой в темной комнате, да еще с закрытыми глазами. Подождем до утра.
Никуда он от нас не денется.
Марк повел машину вниз. Десять минут спустя шасси мягко коснулись
земли. Космолет замер.
Пока производили анализы почвы и атмосферы, сгустились сумерки. На
планету надвигалась ночь - темная, плотная, зловещая, чужая.
- Словно Мрак окутывает землю, - поежился Флойд.
- Ты не мог бы выбирать другие сравнения? - огрызнулся Джералд.
Бортовой компьютер выдал наконец информацию о планете. Сила тяжести у
поверхности в полтора раза превышала земную; сутки на планете равнялись
восемнадцати часам. Состав атмосферы, лишенной каких-либо вредных и ядо-
витых веществ, позволял обходиться без защитных скафандров - содержание
кислорода было достаточно велико, чтобы сделать ее пригодной для дыха-
ния. Обнаруженные микроорганизмы не представляли опасности для жизни и
здоровья людей. Температура на поверхности равнялась десяти градусам вы-
ше нуля по шкале Цельсия.
- Все не так уж и плохо, - заметил Стюарт, ознакомившись с данными
компьютера. - Высадку отложим до утра. Предлагаю всем как следует выс-
паться, завтра нам предстоит нелегкий денек.
Но экипаж не спешил расходиться. Охотниками овладело возбуждение,
смутные предчувствия и тревога не располагали ко сну. Грядущий день су-
лил им неведомое, безошибочная интуиция подсказывала, что преследование
Мрака вступило в новую фазу.
- Погоди, Крис, - сказал Джералд, - давай потолкуем. Нам есть о чем
поразмыслить. Мрак ведет себя весьма странно. Какого дьявола его принес-
ло на эту планету?
- Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю! - воскликнул Флойд. -
Во всех его действиях нет ни капли логики.
Крис Стюарт обвел Охотников медленным взглядом.
- Хорошо, подведем итог, - сказал он. - Прошло уже более двух месяцев
со дня нашего старта с Земли, и теперь мы можем сделать кое-какие выво-
ды. Первое. Мы до сих пор не знаем, что представляет собой Мрак и какую
преследует цель. Второе. Наше неведение рождает бессилие. Когда мы узна-
ем о Мраке все - а это время настанет, клянусь Богом, мы обретем оружи-
ем, способное поразить эту заразу. Именно потому мы и будем преследовать
Мрак, чтобы найти способ уничтожить его. Третье. Мрак не всесилен, иначе
бы он расправился с нами еще там, на Огненной Земле, или позже, в откры-
том Космосе. Очевидно, Батальон представляет для него реальную угрозу. В
чем эта угроза выражается, мы тоже пока не знаем, но одно могу сказать
со всей определенностью: только не в огневой мощи наших кораблей. Далее,
о логике, которая якобы отсутствует в действиях Мрака. Нет, Флойд, логи-
ка наверняка есть, только она скрыта от наших взоров. Мрак неспроста
уводил нас от Земли, неспроста стремился к этой планете. Шестое чувство
подсказывает мне, что он завлекает нас в западню. Что ж, нам остается
только принять брошенный им вызов, иначе мы останемся слепцами до конца
дней своих. И последнее соображение. Мраку не нужна наша смерть, мы ему
нужны живыми. Зачем? Пока мы этого не знаем. Возможно, здесь, на этой
планете, где Мрак, похоже, решил бросить якорь, многое прояснится для
нас. Сейчас мы всего лишь пешки в его игре, но не забывайте - и пешка
может стать ферзем. Подведем общую черту. Как ни малоутешительны все эти
соображения, одно вселяет в меня надежду. Мраку приходится считаться с
нами. Мы не новички в космической разведке. Будем же уповать на судьбу,
чьими "избранниками" мы стали много лет назад, - ручаюсь, она не подве-
дет нас и в этот раз.
- Судьба благоволит лишь к тем, кто умеет за себя постоять, - заметил
Герцог.
- Мы сумеем постоять за себя, - твердо сказал капитан. - Даю слово
Криса Стюарта. Мрак еще пожалеет, что связался с нами!
- Иначе и быть не может, - отозвался Джералд Волк.
Стюарт поднялся о кресла.
- А теперь спать. Это приказ. Нам нужны свежие силы и ясные головы.
К утру заметно похолодало. Столбик термометра опустился до плюс трех.
Туман, окутавший равнину, стал гуще, плотнее.
- При такой видимости мы рискуем сломать себе шею, - покачал головой
Флойд.
- Подождем, - решил Крис Стюарт.
К десяти часам зарядил дождь и в течение получаса лил как из ведра.
Заметно потеплело. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. На-
летевший следом ветер частично разметал густые облака, обнажив кое-где
неприветливое белесое небо. Сонное красное солнце роняло порой скупой
луч на безжизненный и чуждый людям ландшафт, пробиваясь сквозь много-
мильные облачные массы - но слишком кратки, слишком нерешительны и лени-
вы были эти попытки согреть землю.
К полудню температура подскочила до двадцати пяти. Ветер стих, пред-
варительно высушив равнину и разогнав остатки утреннего тумана. Путь для
высадки был открыт.
Бросили жребий. Произвести первую разведку выпало на долю Коротышки
Марка и Флойда О'Дарра. В их распоряжение был выделен небольшой двух-
местный вездеход.
- Не ввязывайтесь ни в какие сомнительные предприятия, - напутствовал
разведчиков капитан Стюарт. - Ваша задача - произвести разведку, и ниче-
го более. Я надеюсь на вас, ребята.
Вездеход был оснащен всем необходимым для недельного путешествия по
незнакомой планете: запасом продовольствия, лазерным оружием, походными
аптечками, защитными скафандрами, теплой одеждой и мощной радиостанцией
для связи с космолетом. Кроме того, каждый разведчик имел индивидуальную
рацию.
Марк и Флойд заняли места в тесной кабине, и вездеход плавно опустил-
ся на грунт. Взревел двигатель, неуклюжая машина тронулась в путь. До
скалистой гряды, где вчера был замечен Мрак, насчитывалось не более пят-
надцати миль по каменистой равнине, испещренной глубокими трещинами и
участками застывшей вулканической лавы. Планета вовсе не была безжизнен-
ной пустыней, как это могло показаться на первый взгляд, но жизнь ее в
основном таилась не на поверхности, а внутри, в недрах земли, прорываясь
порой вовне в виде мощных фонтанов кипящей воды или струй едкого желтого
дыма. Там, в глубине, творилась какая-то адская работа, частые толчки,
сопровождаемые глухим подземным гулом, ощущались даже сквозь толстый
стальной корпус вездехода. Впрочем, жизнь планеты не исчерпывалась
только вулканической деятельностью - то тут, то там изредка попадались
островки скудной бледной травы, похожей скорее на плесень на каменистом
лике планеты, чем на полноправную и жизнелюбивую представительницу иноп-
ланетной флоры.
Но прошло уже полчаса, космолет давно уже скрылся за острыми изгибами
серо-бурых скал, и разведчики столкнулись не только с более высокоорга-
низованной флорой, но и с представителями местной фауны.
Редкие группы чахлых низкорослых деревьев с желтыми листьями выплыли
слева от вездехода, когда тот перевалил через небольшой песчаный холм.
На опушке этого убогого леса паслось несколько лохматых животных, отда-
ленно напоминающих земных бурых медведей. Они имели свирепый, устрашаю-
щий вид и передвигались на задних конечностях, но были, по всей видимос-
ти, травоядными, поскольку питались исключительно жесткой листвой с де-
ревьев. Пережевывая свою нехитрую пищу с поистине коровьей флегматич-
ностью, животные отреагировали на вторжение в их края грозной стальной
машины полнейшим равнодушием, словно подобные зрелища были для них не
впервой и представляли собой самое обыденное явление.
- Любопытные твари, - пробормотал Флойд. - Здесь наверняка нет хищни-
ков, иначе эти безобидные зверушки давно бы бросились наутек. Им неведом
страх перед опасностью.
- Ну, не скажи, - возразил Марк, уверенно ведя вездеход вдоль опушки
леса. - Видишь то озеро? Эти безобидные зверушки, как ты их окрестил,
обходят его стороной, причем стараются держаться от него как можно
дальше. Думаю, это неспроста.
- Озеро? - Флойд завертел головой. - Да, теперь вижу.
Действительно, животные обходили озеро по широкой дуге, если оно
вдруг оказывалось на их пути к новым, еще нетронутым участкам пастбища.
Когда вездеход приблизился к озеру, разведчики с удивлением обнаружили,
что берега его совершенно лишены растительности: ни чахлая трава, сплош-
ным ковром устилающая окрестности озера, ни одинокие уродливые деревца,
ни стелющийся по земле кустарник с толстыми, похожими на когти орла,
кривыми колючками - ничто не произрастало в непосредственной близости от
воды. И это было тем более странно, что обычно все живое тянется к воде
как к источнику своего существования, без которого жизнь просто невоз-
можна.
Заинтригованные, они покинули вездеход и ступили на голый бесплодный
берег. Озеро раскинулось у их ног.
Это была не вода. Густая желеобразная масса темно-бурого цвета запол-
няла весь природный резервуар. Масса вздрагивала, хлюпала, колыхалась,
вздымалась редкими беспорядочными волнами, проваливалась, скручивалась в
воронки, жалобно стонала. От нее несло отвратительной гнилью и тошнот-
ворным запахом разлагающейся плоти. В воздухе витало какое-то ненасытное
слепое желание, жаждущее крови, подавляющее волю, мутившее разум. Флойд
невольно схватился за руку Коротышки Марка.
- Эта гадость пострашнее любого хищника, - пробормотал он сквозь
спазм в горле. - Пойдем отсюда.
- Погоди.
Отыскав взглядом ближайшее деревце, Марк шагнул к нему, отломал вер-
хушку и вернулся к озеру.
- Отойди подальше, - предостерег он Флойда. - Эта зараза на все спо-
собна.
Затем сунул один конец обломанного сука в озеро. Вязкая жидкость вне-
запно дернулась, всколыхнулась и судорожно поползла по ветке вверх, к
руке человека, обволакивая сук жадной вздрагивающей массой. Марк с отв-
ращением отшвырнул сук на середину озера. Желеобразная масса всхлипнула
и тут же поглотила свою добычу.
- Протоплазма, - мрачно произнес гигант. - Прародительница всего жи-
вого. Жрет любую белковую органику без разбору. Пойдем, Флойд, а то у
меня появилось вдруг необоримое желание искупаться в этой луже.
- И... и у меня, - прошептал Флойд, судорожно глотнув. Лицо его побе-
лело от страха. - Оно притягивает нас, Марк...
Марк, набычившись и крепко стиснув зубы, решительно двинулся прочь от
жуткого озера. Флойд, с искаженным от ужаса лицом, уцепился за локоть
боксера. Ноги его словно налились свинцом, с великим трудом отрывал он
их от земли. Но вот озеро потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы
перестал терзать их мозг - тиски смерти разжались, упустив свою жертву.
