убийц. Медленно, слишком медленно продвигались они к своей цели. Нес-
колько раз выходил на связь Герцог, встревоженный долгим отсутствием
группы, но капитан на все его вопросы отвечал односложно, кратко, не
вдаваясь в подробности. Они шли молча, словно автоматы, не глядя друг на
друга, крепко стиснув зубы. Казалось, ничто уже не сможет тронуть загру-
бевшие сердца суровых космолетчиков, но то, что они увидели в бассейне,
едва не лишило рассудка их самих.
Бассейн был небольшим, тридцати метров в длину и двадцати в ширину.
Тусклый, вздрагивающий свет лился со стен и потолка, освещая страшную
картину, разверзшуюся у их ног. Вода в бассейне замерзла, превратившись
в единый ледяной монолит. Лед был красным от крови, десятки обнаженных
тел, вмерзшие в него и заполнявшие весь объем прозрачной ледяной глыбы,
застыли в самых невообразимых позах. Сквозь толщу льда взирали на Охот-
ников мертвые, широко раскрытые глаза, словно молящие о пощаде, взываю-
щие к мщению; руки, ноги, внутренности, волосы - все сплелось, смешалось
в единый жуткий клубок. Обезумевшие убийцы-изуверы, прежде чем столкнуть
в бассейн очередную жертву, стаскивали с нее всю одежду; целая гора ее,
смерзшаяся, пропитанная кровью, возвышалась теперь у самого края бассей-
на. Ледяным холодом и адом, воспетым Данте, веяло от этого неподвижного
месива мертвых человеческих тел - тел, еще несколько часов назад живших
обычной жизнью космических переселенцев, жизнью безрадостной, однообраз-
ной, на многие годы лишенной солнечного света и земного тепла, голубого
неба и зеленой травы, замкнутой в стальной коробке космического корабля
- и все же питаемой неиссякаемой надеждой на будущее. Будущее, которому
не суждено теперь сбыться. Даже в самых страшных своих грезах не смели
помыслить они об ожидаемой их жуткой участи.
Стюарт приблизился к стене с вмонтированным в нее блоком управления
температурой воды в бассейне. Рычажок регулятора был выведен в крайнее
нижнее положение и зафиксирован на отметке "минус сорок". Капитан скрип-
нул зубами. Убийца обладал изощренным умом садиста-изувера, умом, трону-
тым безумием. Умом, ослепленным Мраком...
Неясный, чуть слышный шорох донесся до слуха Охотников из дальнего
угла помещения.
- Там кто-то есть! - шепнул Джералд.
Все пятеро мгновенно обнажили оружие и осторожно двинулись на звук.
На холодном полу, прижавшись к стене, скорчившись от страха и холода,
сидела девочка лет пяти. Тоненькое платьице, облегавшее ее крошечную фи-
гурку, было разодрано и обильно смочено кровью. Девочка судорожно всхли-
пывала, большие глаза ее безучастно смотрели на людей. Марк, спрятав
оружие, склонился над ней и бережно взял на руки. Бедняжка затрепетала,
стараясь вырваться из рук великана, цепкие ее пальчики впились в его за-
пястье. Но, встретившись с ним взглядом, внезапно прижалась к нему всем
своим маленьким тельцем, тоненькие ручки обвили его шею. Ее била крупная
дрожь, на боку зияла рваная рана.
- Бедняжка, - прошептал Марк, ласково поглаживая склонившуюся к его
груди маленькую смуглую головку. Девочка что-то залопотала, зажмурила
глазки и еще крепче прижалась к доброму своему спасителю. - Она совсем
замерзла.
Он беспомощно оглянулся на своих товарищей.
- Идем отсюда, - сказал Крис Стюарт, не выдержав взгляда экс-боксера.
- Здесь не место для нормального человека.
Они вышли в коридор и снова двинулись в путь - прочь от этой ледяной
преисподней. Девочка, согревшись на груди у Коротышки Марка, понемногу
успокоилась и притихла, но боль от раны в боку то и дело искажала ее ху-
денькое личико гримасами страдания и страха, по хрупкому тельцу пробега-
ли судороги, стоны вырывались из детской груди.
Минуты шли за минутами, а нескончаемым корабельным лабиринтам, каза-
лось, не будет конца. Но Крис Стюарт уверенно шел вперед.
Джералд слегка коснулся плеча Коротышки Марка.
- Марк...
- Тише! - грозно сдвинул брови великан. - Разве ты не видишь - она
уснула...
Уже несколько минут девочка неподвижно, собравшись в маленький комо-
чек, лежала на руках Марка.
- Она умерла, Марк, - чуть слышно проговорил Джералд.
Марк замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Осторожно, боясь
потревожить сон девочки, оторвал смуглую головку от своей груди. Безмя-
тежное личико ребенка тронула чуть заметная улыбка. Счастливая, застыв-
шая улыбка...
Глухой хрип вырвался из недр могучего тела великана, лицо его проре-
зали глубокие морщины. Двинув плечом одну из дверей, он вошел внутрь по-
мещения. Каюта была пуста, зловещая печать смерти и безумия не коснулась
ее. Бережно положил он драгоценную свою ношу на аккуратно застеленную
постель.
- Спи спокойно, малышка, - беззвучно прошептали его губы. В мутных
глазах гиганта застыли слезы. Затем он резко повернулся к Крису Стюарту.
- Командир... - слова застряли в его горле.
- Не надо, Марк, - тихо произнес Стюарт, крепко сжимая руку другу.
- Она никогда не видела солнца, - чуть слышно прошептал Джералд.
В конце концов они добрались таки до отсека управления. Новая прегра-
да встала на их пути. Массивная дверь, ведущая в рубку, оказалась надеж-
но заперта.
- Всем отойти назад, - распорядился Крис Стюарт и вынул пистолет.
Лазерный луч ударил в металлическую дверь. Расплавленный металл ог-
ненной струйкой потек на пластиковый пол. Бесконечной чередой медленно
потянулись минуты. Наконец, срезав дверные петли, Стюарт отскочил назад.
Дверь с грохотом рухнула в коридор, обдав пятерых Охотников жаром и вол-
ной раскаленного воздуха. На месте двери зиял проход в святая святых лю-
бого космического корабля - в рубку управления.
Быстрый оценивающий взгляд, брошенный капитаном на приборные панели и
обзорный экран, убедил его, что все системы корабля исправны и функцио-
нируют в режиме стабильного пилотирования. Вздох облегчения вырвался из
его груди. Слава Богу, эти безумцы не успели причинить вред звездолету.
Экипаж транспорта состоял из семи человек. Все они были тут же, в
рубке, каждый в своем кресле. И все они были безнадежно мертвы.
- Они перестреляли друг друга, - угрюмо заметил Флойд.
Крис Стюарт покачал головой.
- Каждый из них стрелял себе в сердце. Эти люди вовремя поняли, что
только так они смогут избежать еще худшей катастрофы. Но прежде они заб-
локировали вход в рубку.
- Поистине, единственная достойная смерть на этом корабле безумцев и
убийц, - задумчиво произнес Джералд.
В руках у Стюарта оказался бортовой журнал.
- Мексиканский транспорт "Возрожденный Теночтитлан" - прочитал он.
- Стартовал с космодрома Акапулько с двумя тысячами человек на борту.
Это произошло, - он запнулся, выискивая в тексте нужную информацию, -
это произошло пятьдесят лет назад.
- Пятьдесят лет! - ужаснулся Флойд. - Да никто из нас еще не родился,
когда этот звездолет уже бороздил просторы Галактики! Проклятье! И такой
бесславный конец...
Стюарт захлопнул журнал. Необходимо было действовать, и немедленно -
они и так уже задержались на этом корабле мертвецов сверх всякой меры.
Может быть, оставшихся в живых еще можно спасти.
- Джералд, разберись с управлением, рассчитай курс и разверни звездо-
лет в направлении ближайшей обитаемой планеты Обозримого Космоса. Флойд,
свяжись с Герцогом и предупреди его о готовящемся маневре. Включи сигнал
бедствия. Надеюсь, - устало добавил он, - этим несчастным успеют оказать
помощь.
Обратный путь они проделали намного быстрее, и уже через полчаса они
ступили на борт "Скитальца". Пока Джералд производил расстыковку с мек-
сиканским транспортом, Флойд вводил Герцога в курс событий, происшедших
за последние часы на борту "Теночтитлана".
Мрак неподвижно висел в пространстве, поджидая своих преследователей.
Казалось, всем своим видом он вопрошал: "Ну, каково я поработал, ребя-
та?" Но лишь только двигатели "Скитальца" набрали обороты, как он сор-
вался с места и ринулся в просторы Глубокого Космоса. Резкий голос Криса
Стюарта прозвучал в тишине рубки управления:
- Мы не закончили дискуссию, господа. Есть ли у кого-нибудь желание
продолжить ее?
Герцог отрицательно покачал головой. Флойд хрустнул суставами пальцев
и тихо произнес:
- Беру свои слова обратно, капитан.
- Попробовал бы ты их не взять, парень! - прорычал Марк. Погибшая де-
вочка стояла у него перед глазами, словно призрак.
- Слишком уж дорогой ценой достигнуто согласие. С этой минуты любое
неповиновение моим приказам будет беспощадно караться, - жестко произнес
капитан. Слова его падали тяжело, подобно ударам молота. - Мы пересекаем
границы Обозримого Космоса. В сложившейся ситуации я требую от вас соб-
людения самой строжайшей дисциплины. - Он поднялся с кресла. - Все сво-
бодны. Я останусь на вахте.
------------------------------------------------------------------------
Часть вторая
ДЬЯВОЛЬСКИЙ МИР
Глава десятая
КОВАРНАЯ ПЛАНЕТА
Мрак мчался по Глубокому Космосу со скоростью, почти равной скорости
света. Еще пять дней пролетели в безумной, напряженной гонке. На шестой
день произошло событие, положившее конец преследованию.
Навстречу "Скитальцу" выплыл красный гигант с единственной планетой
на орбите. Мрак, старавшийся держаться вдали от яркого света звезд, ос-
тавался верен себе и в этот раз. Внезапно, когда неведомая планета ока-
залась на его траверсе, он резко изменил направление и устремился к ней.
Скорость его резко упала.
- Командир! - объявил по селектору дежуривший в тот день Марк. - Под-
нимись в рубку. Кажется, наш приятель выдохся.
Капитан не заставил себя долго ждать. Одного его взгляда на экран бы-
ло достаточно, чтобы верно оценить обстановку.
- Следуй за ним, - приказал он.
В рубку уже входили встревоженные члены команды.
- Начинаем поворот и торможение, - отдал распоряжение Стюарт. - Эки-
пажу занять свои места.
Двенадцать "же" вдавили Охотников за Мраком в мягкие сидения кресел.
Мрак был лишен инерции и потому мог позволить себе резко сменить направ-
ление движения на субсветовой скорости, но корабль Охотников, каким бы
миниатюрным он не был, обладал все же достаточной массой, чтобы отва-
житься на столь крутой вираж. Совершив вокруг планеты один оборот и по-
гасив скорость до расчетной, "Скиталец" снова зашел в хвост Мраку.
А Мрак тем временем стремительно падал на планету. Вот он вошел в ат-
мосферу и вплотную приблизился к плотному облачному слою.
- Он пытается скрыться за облаками, - сказал Герцог.
- Скрыться? Ну нет, только не это, - покачал головой Стюарт. - Не за-
тем он затеял весь этот марафон, чтобы под занавес дать деру. Здесь
что-то другое.
Мрак достиг облачного слоя и исчез с обзорного экрана. Стюарт подался
вперед.
- Не упусти его, Марк.
- Будь спокоен, командир.
Бывший боксер умело вел космолет, соблюдая все правила безопасности
при входе в атмосферу неизвестной планеты. Экипаж "Скитальца" был подго-
товлен по принципу полной взаимозаменяемости, и любой из пятерки мог
оказаться в кресле пилота. На этот раз такая честь выпала на долю Коро-
тышки Марка.
- Вошли в атмосферу, - объявил Марк. Корабль затрясло, изображение на
экране потеряло четкость.
- Сбавь скорость, Марк, - приказал Стюарт. - Плотность атмосферы
слишком велика.
Вибрация прекратилась. Вскоре облачные массы окутали космолет плотной
непроницаемой завесой.
- До поверхности сорок тысяч футов, - раздался четкий голос Марка.
"Скиталец" взял плавный вираж. Когда высота полета достигла пятнадца-
ти тысяч футов, он лег на курс, параллельный поверхности планеты. Дже-
ралд беспокойно заерзал в своем кресле.
- Не исключено, что облачный слой тянется до самой земли.
- Поживем - увидим, - заметил Герцог.
