сказанные накануне Бертом Джервисом: "Роберт Гамильтон убит неведомым
нам способом, в обход обычных законов природы. Поэтому я и называю его
смерть неестественной. Он не должен был умереть - но он все-таки умер".
Чутьем профессионального сыщика Берт чувствовал истину, и истина та зак-
лючалась в одном: Роберта Гамильтона убил Мрак. Этот страшный вывод под-
сознательно зрел в мозгу Стюарта с того самого момента, когда он впервые
ознакомился с материалами ВКБ о Мраке, и только теперь, на борту "Ски-
тальца", на высоте в тридцать тысяч футов над уровнем моря, внезапной
вспышкой озарил его сознание. Бедняга Берт! Он знал то, чего не знал еще
никто. Мрак может действовать избирательно, а это говорит о многом. Берт
инстинктивно почувствовал в нем врага, страшного, безжалостного, чудо-
вищного врага. Личного врага. Ибо истина о Мраке способна убить. "Я об-
речен", - сказал тогда Берт. Теперь Стюарт понимал цену этим скорбным,
произнесенным словно на краю могилы, словам. Берт решил в одиночку про-
тивостоять Мраку, он реально оценивал силы противника и прекрасно видел
собственное свое бессилие. Он походил на смертника, идущего к эшафоту с
гордо поднятой головой. Идущего добровольно, без принуждения, в то же
время зная, что иного пути у него нет. Идущего с одной лишь целью -
взглянуть в глаза смерти, почувствовать ее вкус, познать истину во всей
ее полноте, как бы страшна эта истина ни оказалась. Волна теплой благо-
дарности к старому другу захлестнула суровое сердце капитана Стюарта.
Берт пытался оградить его от этой истины! Отвести от него угрозу Мрака.
Зная, что помимо свободы истина часто несет и смерть. Ах, Берт, Берт!
Как жаль, что нам не пришлось встретиться вновь...
Крис Стюарт был настроен не столь пессимистично, как инспектор Джер-
вис. Но что-то внутри подсказывало ему, что теперь он занесен в "черные
списки" Мрака. Не стоит, решил он, пополнять эти списки новыми потенци-
альными жертвами. Ни о подробностях разговора с Бертом, ни о выводах от-
носительно причин смерти сэра Роберта Гамильтона друзьям по группе он не
скажет ни слова. До поры до времени, пока ситуация не обретет более оп-
ределенные формы. А тогда...
- Это все, что я смог почерпнуть из материалов Крамера, - заключил
он, медленно обводя четверку взглядом.
С минуту в рубке управления царила гнетущая тишина. Наконец Флойд
прервал ее.
- Ты упустил из виду одну деталь, Крис. Ближний Восток, Закавказье,
Северная Ирландия - эти регионы на Земле связывает нечто общее. Там не-
когда шла война.
Крис Стюарт резко подался вперед, глаза его заблестели.
- Так! Продолжай.
- Мрак неспроста выбрал эти районы. Не знаю, как это объяснить, но
что-то притягивает его там - кровь ли, сотни тысяч смертей, дух ненавис-
ти, которым дышит вся эта земля. Он словно питается флюидами страха, от-
чаяния, людской злобы - флюидами, которые все еще витают в воздухе, все
еще живут там...
- Ну нет, - решительно возразил Джералд, - здесь ты дал маху, Флойд.
Нет на Земле такого места, где бы когда-нибудь не шла война, не пролива-
лась кровь человеческая. Ткни наугад пальцем в карту - и ты получишь
место очередного предполагаемого появления Мрака.
- Согласен, земная история богата войнами, - кивнул Флойд, - но ты
забыл, Джералд, нечто очень важное. Закавказье, Северная Ирландия и Па-
лестина - одни из последних очагов военных конфликтов на Земле.
Крис Стюарт поднялся и в задумчивости прошелся по рубке.
- Флойд прав, - сказал он, - Мрак выбрал эти районы не случайно. Воз-
можно, это поможет нам пролить свет на его природу. Есть еще у кого-ни-
будь какие-либо соображения? Если нет, то я подведу общий итог. Суммируя
все вышесказанное о Мраке - и прогрессирующие размеры черных сгустков, и
устойчивую зависимость от облачности и темного времени суток, и выбор
конкретных регионов, и... - Стюарт осекся, снова вспомнив о Берте Джер-
висе и Роберте Гамильтоне, - и многое другое - можно с определенной до-
лей уверенности сказать, что за всем этим стоит некая направляющая ра-
зумная воля.
Герцог вскочил, округлив глаза.
- Вмешательство неземного разума! - воскликнул он. - Ты спятил, Крис!
Нет, это несерьезно.
Стюарт пожал плечами.
- Разве я что-нибудь сказал о внеземном происхождении этого разума?
Не спорю, Мрак может быть послан на Землю некой чуждой нам силой - кто
знает, какие формы жизни, в том числе и разумной, обитают в Глубоком
Космосе? - но не исключена возможность, что Мрак рожден Землей.
- Землей! Это еще более невероятно, - Герцог решительно закачал голо-
вой.
- Согласен, в это верится с трудом. Не следует забывать, Филипп, что
все мои построения основаны на слишком зыбкой почве, и почва эта - не-
достаток информации. Любой из вас на основании тех же исходных данных
может выдвинуть другую, противоположную моей, гипотезу. Если сумеет, ко-
нечно.
Никто не ответил капитану Стюарту, все были погружены в размышления о
только что услышанном. Но вот Джералд Волк поднял голову.
- Если все, что ты сказал, Крис, соответствует истине, - взволнованно
произнес он, - то Земле действительно грозит страшная опасность! Как же
мы были слепы!
Крис Стюарт чуть заметно усмехнулся.
- Время покажет, насколько я был прав. А пока будем считать наше со-
вещание оконченным. Тем более, что с минуты на минуту мы прибудем на Га-
вайи.
- Одну минуту, командир, - Коротышка Марк шумно поднялся с кресла. -
Я хотел бы вставить словечко. Не кажется ли тебе, что отчеты этого оч-
кастого кретина - я имею в виду Крамера - слово в слово повторяют то,
что известно любому обывателю из дешевых бульварных газеток!
Герцог, Флойд и Джералд удивленно уставились на бывшего боксера.
- А я и не знал, что ты газеты почитываешь, Марк, - заметил Джералд.
- В отличие от вас, бездельников, - парировал Марк. - Что ты на это
скажешь, командир?
Крис Стюарт пристально смотрел на Марка.
- Я понял это еще утром, когда просматривал земную прессу за послед-
ние два месяца, - сказал он. - Рад, что ты тоже заметил сходство, Марк.
- Не нравится мне все это, командир, - покачал головой боксер.
Сигнальное табло возвестило о конце перелета, автопилот умело повел
космолет на снижение.
- Вернемся к этому разговору позже, - подытожил Стюарт.
"Скиталец" нырнул в плотный слой облаков, в считанные секунды прошил
его насквозь - и вскоре уже заходил на посадку на космодроме Пирл Харбо-
ра.
Глава пятая
ГАЛАКТИЧЕСКИЕ ВИЗЫ
"Скиталец" был не единственным кораблем, бросившим якорь в тот памят-
ный день на гигантском космодроме Пирл Харбора. Несколько десятков мини-
атюрных, но грозных космических аппаратов "избранников судьбы" уже тес-
нились на обширном бетонном поле космодрома, когда команда Криса Стюарта
покинула борт своего любимца. Еще две-три машины, стремительно вспоров
свинцовое брюхо облаков, опустились возле "Скитальца".
Обогнув "Скиталец", показалась группа могучих светловолосых парней в
летных комбинезонах.
- Привет, старина Крис! - крикнул один из них, приветливо махнув ру-
кой. - Прими поздравления по поводу нового назначения. Как дела, Коро-
тышка Марк?
- О'кей, Кнут! - отозвался Стюарт и улыбнулся. Этих крепких сканди-
навцев он знал еще по операции на Отрогах Крысиного Мира. - Я вижу, ты
чем-то озабочен.
Кнут мрачно усмехнулся.
- Ты знаешь, Крис, ни одна собака не посмела бы назвать меня трусом,
но, клянусь Одином, у меня поджилки трясутся, когда я думаю о предстоя-
щей схватке с призраком. Запомни мои слова, приятель, война с Мраком для
многих из этих храбрецов окажется последней... Встретимся "У Вельзеву-
ла", Крис, там сегодня намечается славная пирушка.
Кивнув на прощание, скандинавцы смешались с толпой космолетчиков,
направлявшихся к зданию космопорта Пирл Харбора. Крис Стюарт, Джералд
Волк, Филипп де Клиссон, Флойд О'Дарр и Коротышка Марк присоединились к
остальным.
Неумолимая судьба не раз уже сталкивала Криса и его команду с этими
суровыми, сильными людьми, со многими их связывали узы тесной дружбы,
как, например, с группой Кнута Ларсена. Дружба рождалась и крепла в жес-
токих схватках с неведомыми опасностями в различных уголках Обозримого
Космоса, годы общей борьбы за безопасность Галактики проверяли ее на
прочность и стойкость. Минуло уже более пятисот лет, как началась массо-
вая экспансия землян в Космос. То были далекие, бурные, суровые, счаст-
ливые времена, когда отважные земляне-первопроходцы отвоевывали у Космо-
са все новые и новые миры, надеясь обрести на них рай, землю обетован-
ную, новый Эдем. Но колонии землян разрастались, ширились, процветали,
чужие миры покорялись неудержимому натиску земного разума, а мечты о рае
так и оставались мечтами, прекрасной, манящей, зовущей сказкой... Массо-
вая миграция землян пошла на убыль, потом и вовсе прекратилась, а в пос-
ледние десятилетия даже наметился небольшой отток колонистов с уже обжи-
тых земель Обозримого Космоса обратно, на Землю. Впрочем, если не счи-
тать этого незначительного потока иммигрантов, "великое переселение на-
родов" в общем можно было считать законченным - установилось достаточно
прочное равновесие. И все же на Земле была сосредоточена большая часть
цивилизованного человечества. Земля превратилась в гигантскую метропо-
лию, окруженную бесчисленными мирами-колониями. Космическая экспансия,
помимо острой проблемы перенаселения, грозно нависшей над Землей нес-
колько столетий назад, разрешила и другую, не менее острую проблему -
проблему земных войн. Людские страсти, ограниченные в замкнутом прост-
ранстве, клокотавшие в пределах земной атмосферы, находившие выход в аг-
рессивности и взаимной ненависти, вдруг получили выход вовне - и мощной
струей выплеснулись в открытый Космос, облагороженные новой захватываю-
щей идеей покорения неведомых миров.
Шло время, человечество прочно обосновалось в Обозримом Космосе. Ру-
шились государственные границы, исчезали с земных карт целые госу-
дарства, идеи эгалитарного прогресса вливались в кровь и плоть десятков
поколений землян и их инопланетных потомков. Так родилась и идея о соз-
дании Галактической Федерации, во главе которой встал Совет Семи Страте-
гов, избираемый на двенадцать земных лет, призванный нести отныне тяжкое
бремя государственной власти и блюсти порядок в обширной сети земных ко-
лоний. Местом вершения государственных дел Совет избрал райские Гавайи,
где и был отстроен специально для нужд Совета и всей Федерации в целом
ультрасовременный комплекс зданий Стратегического Центра. Когда же на
земном горизонте появился грозный неведомый враг, получивший короткое,
но жуткое название "Мрак", дальновидные Стратеги из Центра решили дать
немедленный отпор новой опасности, первые проявления которой заставили
крепко задуматься не одного политического лидера. Ведомству Космической
Безопасности был спущен указ Совета Семи о срочном выделении группы спе-
циалистов по "нестандартным критическим ситуациям" для проведения круп-
номасштабной акции. Именно этот указ и привел весь наличный состав Осо-
бого Батальона ВКБ в сказочный Гонолулу.
Особый Батальон формировался преимущественно из прожженных авантюрис-
тов, бесстрашных, отчаянных храбрецов, зачастую не ладивших с законом и
собственной совестью. Преступники, скрывающиеся от правосудия, беглецы
из тюрем и ссылок открыто являлись в Бюро по найму, и всесильный шеф Ве-
домства Космической Безопасности брал на себя отныне всю заботу о бывших
правонарушителях и всю ответственность за их прежние грехи, порой весьма
тяжкие, предоставляя им полную реабилитацию. Взамен же требовалось сов-
сем немного - жизнь и преданная служба.
Именно такие люди, явившиеся на зов Земли, угрюмые, мрачные, покрытые
