- Хорошо. Мы решим этот вопрос сообща, - холодно произнес он. -
Флойд, объяви общий сбор через полчаса.
Он круто повернулся и вышел.
В назначенный срок все пятеро собрались в рубке. Вид у Охотников был
подавленный, они не решались взглянуть друг другу в глаза. Все уже знали
о причине экстренного сбора.
- Итак, - начал Крис Стюарт бесстрастным тоном, - я собрал вас здесь,
чтобы прийти к единому мнению касательно перспектив нашего дальнейшего
полета. Флойд О'Дарр заявил о своем желании вернуться на Землю. Я же
считаю возвращение недопустимым. Поскольку слово капитана корабля поте-
ряло для вас всякую значимость, - Стюарт горько усмехнулся, - предлагаю
решить эту дилемму демократическим путем. Выкладывайте свои соображения,
господа.
Наступило неловкое молчание.
- Я присоединяюсь к мнению Флойда, - тихо произнес Герцог, опустив
глаза. - Иного выхода я не вижу.
Коротышка Марк крякнул и поднялся со своего места.
- Трудно с вами спорить, ребята, - прогудел бывший боксер, переводя
взгляд с Флойда на Герцога и обратно, - и потому я спорить с вами не бу-
ду. Да, Мрак водит нас за нос, словно слепых котят, и преследование его,
действительно, зашло в тупик. - Голос его вдруг загремел. - Но вы забыли
о своей совести! Вы забыли, что на счету Мрака уже с дюжину прекрасных
парней из клана "избранников судьбы". Вы забыли о гибели Нового Цейлона,
и один Бог ведает, сколько сотен жизней оборвала эта страшная катастро-
фа. Вы забыли о своей чести, о долге перед Землей, которая с надеждой
взирает на нас и ждет помощи. Клянусь, Мрак никогда не увидит моей спи-
ны. Я с тобой, командир.
Флойд вскочил, словно ужаленный. Лицо его приобрело багровый оттенок.
- Ты обвиняешь нас в трусости, Марк, но это не так, клянусь собствен-
ной жизнью! Мое желание вернуться на Землю вызвано лишь одним - бессмыс-
ленностью нашей погони. Нам не угнаться за Мраком, это же очевидно!
- Пока враг перед нами, мы должны преследовать его, - веско заметил
Коротышка Марк и сел в свое кресло.
- Итак, голоса разделились, - подытожил Крис Стюарт. - Два против
двух. Наш спор может решить лишь пятый член экипажа.
Все с нетерпением уставились на Джералда Волка.
- Я, право же, не знаю, - замялся тот, - аргументы обеих сторон слиш-
ком убедительны, чтобы... - он запнулся и окончательно умолк.
- Чтобы, чтобы, - злобно передразнил его Флойд. - Этот чокнутый анар-
хист-любитель совсем ополоумел, читаючи свое "Евангелие от князя Кропот-
кина".
Флойд О'Дарр был недалек от истины, хотя и выразил эту истину в
весьма неприглядной форме: Джералд Волк, действительно, был единственным
из Охотников за Мраком, кто не поддался унынию и отчаянию, овладевшими в
последнее время всем экипажем "Скитальца", и спасение свое от хандры на-
шел он в небольшом томике сочинений князя Кропоткина, перед которым бла-
гоговел как перед самими Господом Богом и чей труд штудировал с неизмен-
ным упорством.
- Еще слово, - чуть слышно процедил Джералд, - и я размозжу твою пар-
шивую ирландскую башку...
Флойд вскочил, в бешенстве сжимая кулаки.
Атмосфера в рубке накалилась до предела. Зловещую тишину прорезал
встревоженный голос Герцога:
- Прямо по курсу корабль!
Вспыхнувшая ссора временно была забыта, все внимание космолетчиков
теперь было приковано к экрану внешнего обзора.
Огромный звездолет медленно двигался в параллельном "Скитальцу" нап-
равлении. Скорость его была невелика, и Охотники быстро нагнали его. Да-
леко впереди зловещим фоном маячило черное пятно Мрака.
- Боюсь, случилось непоправимое, - угрюмо произнес капитан Стюарт. -
Этот корабль оказался на пути Мрака.
- Думаешь, они мертвы? - быстро спросил Герцог.
- Не знаю. Но одно могу сказать определенно: корабль прошел сквозь
Мрак. Мы должны проникнуть на звездолет и все выяснить. Флойд, попробуй
связаться с ним.
Флойд бросился выполнять приказ.
- Капитан, корабль не отвечает, - отозвался он.
- Приготовиться к стыковке.
Маневр начался.
- Эти гробы сняты с производства еще сорок лет назад, - сказал Гер-
цог, внимательно всматриваясь в контуры неизвестного корабля.
- Звездный транспорт, - медленно произнес Стюарт, - предназначен для
переброски крупных партий переселенцев на колонизируемые планеты. Обору-
дование их крайне устарело, а скорость... - глаза его расширились, он в
упор уставился на Герцога. - Если этот корабль стартовал с Земли, то в
полете он уже не один десяток лет. Удивительно, как он вообще сумел доб-
раться до границ Обозримого Космоса.
Герцог стиснул зубы.
- И после всех тягот многолетнего перелета, когда, быть может, этим
бедолагам предстояло уже бросить якорь в одном из необитаемых миров - их
накрывает Мрак! Проклятая судьба...
"Скиталец" мягко коснулся борта гигантского звездолета. Посланный на
разведку Джералд Волк через несколько минут вернулся.
- Входной люк намертво задраен. Похоже, его может открыть лишь услов-
ный код.
- Надеюсь, система компьютерного сканирования быстро определит нужный
код, - сказал капитан.
- Как знать, - пожал плечами Джералд и удалился.
Через час входной люк неизвестного корабля наконец удалось открыть -
против новейшей электронной начинки "Скитальца" оказался бессилен даже
замысловатый код чужого транспорта.
- Филипп, ты останешься здесь. Связь будем поддерживать через индиви-
дуальный канал. Остальные следуют за мной, - распорядился капитан.
Предварительный анализ показал, что воздух в шлюзовой камере звездо-
лета пригоден для дыхания, хотя содержание кислорода в нем несколько по-
нижено. Температура на борту звездолета не превышала двадцати семи гра-
дусов по Цельсию.
- Обойдемся без скафандров, - рассудил Стюарт.
Четверо Охотников проникли на чужой корабль, миновали машинное отде-
ление, грузовой отсек, склад ракетного топлива и очутились в жилом сек-
торе. Тусклый мигающий свет люминесцентных ламп освещал бесконечный ко-
ридор, по обеим сторонам которого расположились бесчисленные каюты коло-
нистов. Мертвая тишина царила на корабле, и от тишины той веяло чем-то
зловещим, таящимся.
- Готов поклясться, этот космический катафалк битком набит свежими
трупами, - мрачно заметил Флойд. Он чувствовал какую-то неловкость, ког-
да приходилось встречаться взглядом с глазами своих товарищей.
Резкий визгливый смех внезапно раздался справа и распорол тишину.
Стюарт толкнул дверь ногой.
Худая женщина средних лет, с изможденным лицом, длинными распущенными
волосами, скрючившись в кресле, билась в судорожном хохоте, переходящем
порой в истерические рыдания. Халат на плече был разодран, до крови ра-
зодрано было и само плечо, по впалым щекам струился пот. У ног ее, в
кровавой луже, еще дымящейся, плавал мужчина с перерезанным горлом - тут
же валялся окровавленный кухонный нож. Звук шагов заставил женщину резко
вскинуть голову, мутный взгляд устремился на Охотников. Нет, она не ви-
дела их, перед ней была лишь пустота, а в глазах ее застыла нечеловечес-
кая боль. Это были глаза безумной.
Женщина вдруг зарычала и, подобно дикой кошке, ринулась на вошедших.
Стюарт едва успел захлопнуть дверь. До ушей Охотников донеслись глухие
удары, сотрясшие тонкую пластиковую перегородку, и жуткий вой несчаст-
ной, заставивший суровые сердца мужчин похолодеть.
Крис Стюарт толкнул дверь напротив.
Три трупа болтались на ремнях, спускавшихся с потолка и неумело зак-
репленных за вентиляционную решетку, - мужчина, женщина и ребенок. Их
лица уже успели посинеть, языки вывалились и распухли.
С лицом, словно вылепленным из воска, капитан шагнул дальше по кори-
дору. Он уже знал, что его ждет за другими дверьми. Кровь, безумие и
смерть...
В следующей каюте огромный негр жадно пожирал сырое мясо. Свежая
кровь текла по лоснящемуся лицу, грязном бороде, рукам и обрывкам одеж-
ды. Он сидел прямо на полу, а рядом, в двух шагах от него, на смятой
постели, возвышалась груда окровавленной плоти. Груда, смутно напоминаю-
щая обезображенное человеческое тело...
Стюарт оставил каннибала за его кровавым пиршеством. С трудом подавил
приступ тошноты и резко повернулся к Флойду. Глаза его горели, словно у
той безумной.
- Ты все еще жаждешь вернуться на Землю? - с холодной яростью проши-
пел он.
Флойд стоял с расширенными от ужаса глазами и молчал.
Тяжелая рука Коротышки Марка легла на плечо капитана.
- Оставь, командир. Парень все понял.
- Хотелось бы надеяться, - буркнул Стюарт и устало зашагал по коридо-
ру.
Повсюду было одно и то же: изуродованные трупы женщин, детей, стари-
ков, взрослых мужчин, безудержный истерический хохот, отчаянные вопли и
причитания тех, кто еще не был лишен жизни, но уже лишился рассудка,
глухие одиночные выстрелы и сухой треск автоматных очередей, предсмерт-
ные хрипы бьющихся в агонии безумцев, тошнотворный запах человеческой
плоти - и кровь, кровь, кровь... потоки крови... И ни одного человечес-
кого слова, ни единого осмысленного взгляда.
- Мрак побывал здесь не более трех часов назад, - глухо произнес Крис
Стюарт, поднимаясь по крутой винтовой лестнице на очередной уровень жи-
лого сектора. - Но он не убил их, а лишь лишил рассудка.
- Почему, черт побери, он не покончил с ними разом, - нахмурился Дже-
ралд Волк, - а заставил страдать и уничтожать друг друга?
Капитан метнул в него быстрый пронизывающий взгляд.
- Этот вопрос мучает меня с самого нашего появления здесь.
Миновав бесконечную сеть коридоров жилого сектора, Охотники оказались
в обширной оранжерее. И здесь царил тот же погром: срубленные под корень
фруктовые деревья, выкорчеванные кустарники, варварски вытоптанные гряд-
ки с овощными культурами. Гидропонная установка бездействовала. И десят-
ки тел: мертвые, окровавленные, со страшными ранами - и еще живые, ску-
лящие, воющие от ужаса, захлебывающиеся в хохоте и собственной крови.
Кровь была повсюду, уже загустевшая, она хлюпала под ногами - красно-бу-
рая, липкая, вязкая...
Хриплое дыхание обожгло затылок Флойда, что-то тяжелое обрушилось ему
на спину, подмяло под себя, повергло на скользкий от крови пол. Безумец
- а это был он - яростно ревел, навалившись на ирландца, руки его, кост-
лявые, дрожащие, липкие, неудержимо тянулись к горлу жертвы. Перекошен-
ное лицо его было в нескольких дюймах от глаз Флойда, грубые пальцы
скользили уже по кадыку. Еще секунда, другая...
Тень Коротышки Марка нависла над безумцем. Сильные руки рывком отор-
вали его от Охотника и отшвырнули к противоположной стене. Но безумец
все еще не сдавался: уже в следующий момент он был на ногах, в руках его
блеснул топор. Свирепо скаля окровавленную пасть, он ринулся вперед, то-
пор взметнулся над его головой, но... Тонкий лазерный луч рассек тело
несчастного пополам, и он рухнул в двух шагах от все еще не пришедшего в
себя Флойда. Конвульсивно дернувшись, безумец издал горлом хлюпающий
звук - и замер.
Джералд Волк убрал пистолет в кобуру. Марк помог Флойду подняться.
Тот молча пожал боксеру руку и слабо улыбнулся.
- Спасибо, Марк. - Затем повернулся к Джералду. - Прости, старик, я
сболтнул сегодня лишнее.
- Забыто, Флойд, - похлопал друга по плечу Джералд, - я тоже был не
прав.
- Довольно, - сухо оборвал их Крис Стюарт, - выяснением отношений
займетесь на борту "Скитальца". А сейчас следуйте за мной - нам нужно
пробраться в отсек управления.
Задача, поставленная капитаном, оказалась не из легких. Незнакомые с
расположением отсеков и секторов звездолета, Охотники вынуждены были ид-
ти наугад. Более часа плутали они по многочисленным переходам, спуска-
лись с этажа на этаж, поднимались по винтовым лестницам, снова спуска-
лись, и снова поднимались, минуя груды изуродованных тел, перешагивая
через трупы женщин и детей, уворачиваясь от пуль затаившихся в укрытиях
