веротерпимости!.. Несколько свысока взирали на коллег по предстоящей
охоте надменные эстонцы с "Суверенного балтийца". У стойки бара, спиной
ко всему залу, расположилась шумная американская команда с "Техасского
ковбоя", тут же от души веселились бронзовые бразильцы с "Анаконды".
Рослые британцы с "Рыцаря Вселенной" снисходительно усмехались, глядя на
все это бесшабашное и беззаботное веселье. Среди Охотников Крис заметил
венерианский экипаж "Хохочущего вампира", команду краснокожих марсиан с
"Лунного бродяги" и группу богатырей-юпитерианцев с "Языка дракона".
Мягкой, неслышной тенью скользнул мимо Криса Одинокий Воин. Этот
странный человек не был землянином. Никто толком не знал, откуда он ро-
дом, известно было лишь, что прибыл он с одной из пограничных планет
Восточного сектора. В Батальоне он появился три года назад и сразу сумел
завоевать расположение Роберта Гамильтона. Он был молчалив, нелюдим и
внешне спокоен. Он всегда летал в одиночестве на своем безымянном космо-
лете, никто никогда не видал его в деле, но все знали: не было еще слу-
чая, чтобы Одинокий Воин не справился с заданием. Неказистая фигура, не-
выразительное бледное лицо, принципиальный отказ от ношения личного ору-
жия, темное происхождение в прошлом, безупречная репутация в настоящем,
странный отсутствующий взгляд глубоко посаженных глаз - все это создава-
ло ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана
вокруг Одинокого Воина. Он исповедовал одному ему известную религию и
поклонялся чуждому землянам богу. Поговаривали, что для достижения своих
целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил внеземного
происхождения, но все эти домыслы и слухи фактами так и не подтверди-
лись.
Кнут Ларсен заметил группу Криса Стюарта и направился к их столику.
- Как настроение, друзья-скитальцы? - Он похлопал Коротышку Марка по
могучему плечу и уселся рядом с Крисом. - Что-то вы невеселы сегодня.
- Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во время
чумы, - печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. -
Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.
- Накануне чумы, - поправил Кнут. - Ты слишком сгущаешь краски, ста-
рик. Неужели какой-то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храб-
рецов? Да никогда!
- Сегодня днем ты говорил другое.
Кнут Ларсен помрачнел.
- Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в
голову. Мрак - слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам при-
ходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.
- Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка
есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту, приятель. За этим
столом у тебя врагов нет.
- Знаю, - мрачно кивнул Кнут Ларсен, - знаю, Крис, что на любого из
вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога. Слушай же. -
Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. - Я тут потол-
ковал с двумя парнями с "Языка дракона" и сумел кое-что выудить у них. У
этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослуж-
бой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной ин-
формацией. - Он понизил голос и слегка склонился над столом. - Знаешь,
как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с
североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.
- Очаги Мрака на облачном слое! - догадался Крис и побледнел. Кнут
кивнул.
- Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фо-
не четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил
Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! - Кнут поднял па-
лец. - Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная
сторона свободна от этих дьявольских очагов. Пятна перемещаются синхрон-
но движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-ни-
будь мысли?
- Да, - кивнул Крис, - эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится
света.
- Верно, - согласился Кнут. - На то он и Мрак. Но главная беда в дру-
гом. Число этих очагов все время растет.
- Проклятье! - выругался Джералд Волк.
- Твои выводы, Кнут? - спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
- Если сопоставить все имеющиеся у нас факты... - он замолчал, потом
вдруг подался вперед. - Им кто-то управляет.
- Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
- Я всегда знал, что вы головастые ребята. - Он налил себе очередную
порцию бренди. - И давно вы пришли к этому мнению?
- Сегодня утром. Но это только гипотеза.
- Разумеется, гипотеза, - задумчиво произнес Кнут. - Но она стоит то-
го, чтобы над ней поломать голову.
- Мы слишком мало знаем о Мраке, - возразил Герцог, - чтобы быть уве-
ренным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.
- Ошибаешься, дорогой Филипп, - медленно произнес Кнут. - Имея хоть
одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнози-
ровать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены опре-
деленной логике.
- Какова же это логика? - спросил Флойд.
- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение - единственная логика любого
врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит еще недостаточно си-
лен. Но он набирает силу - наблюдения с Юпитера свидетельством тому.
Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за со-
седних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.
Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от
злости.
- Проклятый суннит! - яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку
кинжала. - Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пес!
- Презренный шиит! - злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за
кобуру. - Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному
мусульманину?! Аллах да покарает тебя!
Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.
- Я сейчас. - Это были его первые слова за весь вечер.
Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг
против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон.
Еще мгновение - и в ход пойдет оружие. Зал притих, с интересом наблюдая
за стычкой.
- Мерзавец!
- Клятвопреступник!..
Внезапно оба исламских командира - и шиит, и суннит - забарахтались в
могучих ручищах Коротышки Марка.
- Вы оба не правы, ребята, - прогудел он на весь зал, - а потому я
проучу обоих.
Он легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны, продолжая креп-
ко держать свою добычу.
- Повторить? - спросил он добродушно. Оба противника извивались в его
лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга
проклятиями. - Повторить, - сам себе ответил великан и повторил экзеку-
цию.
- Проучи их, Марк! - неслось со всех сторон.
- Прочисть им мозги, парень!
До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обсто-
ятельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их репутации.
Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксера.
- Оставь их, Марк, - сказал подошедший Кнут Ларсен. - Готов побиться
об заклад, что они раскаялись.
- Это правда, ребята? - ласково спросил гигант, несколько ослабляя
железную хватку. - Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухля-
вых голов все их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет
сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!
Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись на
пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили, глаза их
метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжи-
мались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и
объектом ее стал Коротышка Марк.
- Ты запомнишь этот день, неверный! - хрипел иранец, зеленея от злос-
ти.
- Никто еще не смел безнаказанно поднять руку на правоверного воина
пророка Магомета! - вторил ему аравиец, брызжа слюной.
Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не смеялся,
лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора зашла слишком да-
леко. Сквозь толпу "избранников судьбы" протиснулся Крис Стюарт.
- Пора прекратить эту комедию, - решительно заявил он. В голосе его
прозвучал металл. - Оружие на стол, мерзавцы!
С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом ра-
зоружили обе исламские команды.
- Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, - продолжал распоря-
жаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие
плечи.
- С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдете, или вас
выносить по одному? - Никто из мусульман не тронулся с места. - Что ж,
вы сами сделали свой выбор.
Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахта-
лись в воздухе. Марк, сшибая на своем пути стулья и столы, проволок ис-
ламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.
- Кто следующий, ребята? - мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На
этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих командиров, не
заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.
- То-то же, ребята, - добродушно подвел итог Марк. - Еще немного, и я
бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела
смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каж-
дый старался его угостить, все наперебой тащили боксера к своему столи-
ку.
- Выпей с нами, Марк! Окажи честь "лунным бродягам"...
- К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел Верзила Боб, капитан "Те-
хасского ковбоя".
- Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
- Привет, Боб. Как дела?
- О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, - Боб кивнул в
сторону Коротышки Марка, - а я тебе взамен уступлю троих своих парней.
Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
- Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.
- Ты серьезно, Крис? - Американец просиял.
- Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!
Верзила Боб уставился на Криса - и вдруг захохотал.
- Ты все шутишь, Крис.
- Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.
- За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведешь Ба-
тальон, старина.
Беззаботное веселье, царившее "У Вельзевула", внезапно было нарушено
появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.
- Внимание, господа! - заорал он, перекрывая шум пиршества. - Только
что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной
Земле!
Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.
Глава седьмая
ОГНЕННАЯ ЗЕМЛЯ
Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи. Небо над
этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжелыми свинцовыми
тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над
землей, кое-где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одер-
жимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бес-
сильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.
Более сорока космолетов бросило якорь в самой южной оконечности мате-
риковой части патагонского плато, и лишь узкий извилистый Магелланов
пролив, в незапамятные времена открытый легендарным мореплавателем, от-
делял их от Огненной Земли.
Подобно гигантской черной шапке, вздымался над Огненной Землей нена-
вистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря на бешеный ветер, в клочья
рвущий низкие тучи, - неподвижен и страшен в своем спокойствии. Какие-то
мощные флюиды шли от него, наполняя ненавистью и паническим ужасом все
окружающее пространство. Ночная темень мешала определить истинные разме-
ры Мрака, смутные очертания его тонули в сумраке южной ночи, но отчаян-
