- А ты, Марк? Ты разве не желаешь вставить словечко?
- А что я? - Марк пожал плечами. - Я как ты, командир. Ты же знаешь,
я с тобой - хоть в огонь, хоть в воду, хоть во Мрак, будь он трижды не-
ладен.
Капитан обвел четверку пристальным взглядом.
- Что ж, я внимательно выслушал вас, господа, - медленно произнес он.
- Вам известен принцип, по которому формируются группы Особого Ба-
тальона. Командир вправе менять состав группы по своему усмотрению, и
даже сам шеф ВКБ не может воспрепятствовать ему в этом. Я не неволю вас,
господа, вы можете покинуть меня в любое удобное для вас время. Со мной
останется только Марк.
- Как только у тебя язык повернулся такое сказать, Крис Стюарт? -
возмутился Флойд. - Чтоб я когда-нибудь покинул тебя?..
- Ну уж нет, - категорически заявил Джералд Волк, - я из группы ни
шагу.
- Чего же ты хочешь, Крис? - спросил Герцог.
Стюарт в упор посмотрел на него.
- Я хочу уничтожить Мрак, - медленно роняя слова, произнес он.
- Мы ничего не знаем о нем.
- Разве у нас есть выбор? Вспомни о контракте. Мы всего лишь исполни-
тели.
- Ты не должен был принимать столь поспешного решения. Послушай,
Крис...
- Я уже достаточно слушал вас, господа, теперь выслушайте меня вы. -
Стюарт обвел группу тяжелым взглядом. - Вы забыли, кто вы есть. Да, черт
возьми!! Вы забыли, что вы - "избранники судьбы"! Вы когда-нибудь заду-
мывались над этими словами? Когда-нибудь вам в голову приходило, что
значит - быть "избранниками судьбы"? Уверен, для вас эти слова - пустой
звук, лишь некий красивый ярлык, который можно нацепить на грудь и кра-
соваться перед восторженной толпой почитателей. Да вдумайтесь, вдумай-
тесь же наконец, черт побери! Судьба избрала нас для опасной и тяжелой
работы, сопряженной со смертельным риском, и мы не вправе идти ей напе-
рекор, не вправе поворачиваться к судьбе спиной - чтобы переложить от-
ветственность, возложенную на нас, на плечи кого-нибудь другого. Да, мы
избраны судьбой, мы не свободны от ее предначертаний, но вспомните,
вспомните - прежде чем стать ее избранниками, мы сами выбрали ее, свою
судьбу, и никто не неволил нас в том выборе. Мы заключили договор...
- Договор был заключен с сэром Гамильтоном, а не с Крамером, - возра-
зил было Герцог, но гневный взгляд капитана заставил его осечься.
- Мы заключила договор с собственной совестью, - загремел Крис Стю-
арт, - и лишь перед совестью своей мы в ответе! Ни перед Крамером, ни
даже перед Робертом Гамильтоном, ни тем более перед Ведомством Космичес-
кой Безопасности - да неужели вы все еще не поняли этого?! Мы взвалили
на себя тяжкое бремя - бремя долга, и долг повелевает нам идти навстречу
неумолимой судьбе. Совесть, долг и судьба - вот три кита, на которых
стояли и всегда будут стоять ее "избранники"... Впрочем, - Стюарт криво
усмехнулся, - есть еще и четвертый кит - для тех, кто от службы в Особом
Батальоне ждет исключительно земных благ. В конце концов, нам хорошо
платят.
- А, так ты польстился на высокие "гонорары" этого Крамера! - презри-
тельно проговорил Герцог.
- К черту Крамера! К черту "гонорары"! Я достаточно обеспечен, чтобы
провести остаток своих дней где-нибудь на Багамах в собственном роскош-
ном особняке, каждое утро лакать шампанское ведрами и жрать икру из зо-
лотой посуды все триста шестьдесят пять дней в году!
- Ни к чему читать нам мораль, Крис Стюарт, - резко произнес Герцог.
- Если же я невольно обидел тебя, прошу простить меня. Но и тебе не сле-
довало заводить речь о деньгах - ты прекрасно знаешь наше к ним отноше-
ние. Взаимные обиды ни к чему хорошему не приведут.
- Оставим материальную сторону вопроса в покое, я признаю, что пого-
рячился. Но в остальном я прав, трижды прав!
Герцог пожал плечами.
- Совесть, долг, честь, высокие нравственные идеалы - о, я прекрасно
знаю цену этим словам! - Он гордо вскинул голову.- Как никак, в моих жи-
лах течет древняя кровь де Клиссонов. И потому я вправе спросить тебя,
Крис Стюарт: твои три кита - не пустой ли это звук? Что стоит за ними?
- Жизнь на планете Земля, - просто ответил Стюарт, глядя прямо в гла-
за Герцогу. - Жизнь на нашей планете, и этим все сказано, Филипп. Жизнь,
которую мы призваны защищать. Вы все забыли об этом.
- Нет, Крис, мы ничего не забыли - иначе бы мы давно уже были на Ба-
гамах, - возразил Герцог. - Я просто хочу понять, докопаться до самой
сути - действительно ли дело, в которое мы ввязались, столь чрезвычайно
и требует нашего в нем участия, или Крамер всего лишь пытается изба-
виться от неугодных ему людей? Пойми, Крис, я не хочу быть пешкой в чу-
жой игре. Так ли опасен этот Мрак?
- Он опасен, Филипп, - твердо сказал Стюарт, - он чрезвычайно опасен.
Мрак угрожает не только Земле, он угрожает всему человечеству. Это
серьезный враг, и мы были слепы, если до сих пор не видели этого. Пока
он только пробует свои силы, ощупывает Землю мертвыми щупальцами, но кто
знает, как поведет себя эта зараза завтра? Мы должны уничтожить Мрак, и
не ради Крамера, не ради славы и обещанных нам "гонораров", и даже не
ради собственной нашей совести, а во имя жизни на нашей маленькой, но
все-таки прекрасной планетке. Клянусь всем самым для меня святым, Фи-
липп, это не пустые слова! Мы стоим на грани катастрофы.
Герцог долго смотрел Крису Стюарту в глаза. Потом порывисто встал и
шагнул вперед.
- Вот тебе моя рука, капитан, рассчитывай на меня.
- И на меня, Крис! - в один голос воскликнули Флойд О'Дарр и Джералд
Волк.
- Что касается меня, - пробасил Коротышка Марк, - то я всегда был с
тобой заодно, командир.
Словно тяжкий груз свалился с плеч Криса Стюарта.
- Наконец-то мы пришли к единому мнению, - сказал он с чуть заметной
улыбкой. - Но я не хочу быть голословным, друзья. Крамер передал нам
несколько отчетов, ознакомьтесь с ними, и вы убедитесь, что мои опасения
небезосновательны. - Он бросил на приборную панель небольшую папку с бу-
магами. - Материалов здесь явно недостаточно, но и их вполне хватит,
чтобы составить себе некоторое представление о грозящей опасности.
Космолет "Скиталец" мчал пятерых "избранников судьбы" в сказочную
страну Гавайского архипелага. Всеведущий Крамер, так поразивший Стюарта
своей осведомленностью, тем не менее не знал, а никто из пятерки не стал
при нем упоминать, что потрепанная, видавшая виды "старая колымага" все-
го месяц назад подверглась тщательному ремонту на далеком Фэнтасе. Ре-
монт, полностью осуществленный на средства экипажа, помимо обычных про-
филактических работ включал замену основных узлов и систем корабля, а
также установку гиперпространственного двигателя новейшей модели. Как и
все космические аппараты этого типа, "Скиталец" мог быть использован для
полетов в атмосфере в качестве обычного самолета. Он был невелик по раз-
мерам, отличался высокой маневренностью и простотой в управлении.
Пока длился перелет в Гонолулу, члены экипажа "Скитальца" успели оз-
накомиться с материалами о таинственном явлении, получившем название
"Мрак". Информация о Мраке гласила следующее.
Свое присутствие на Земле Мрак обнаружил трижды - 18 мая, 21 и 30 ию-
ня. В первый раз он был замечен в районе западного берега реки Иордан,
во второй - восточнее города Грозного, главного административного центра
Чеченской республики, Россия, и, наконец, в третий - на озере Лох-Ней,
50 миль западнее Белфаста, Северная Ирландия. Во всех трех случаях он
появлялся ночью, где-то около полуночи, и исчезал прежде, чем наступал
рассвет. Это был бесформенный непрозрачный черный сгусток неведомой при-
роды, бесшумно скользящий по поверхности земли (или воды, как в случае с
озером Лох-Ней), уничтожающий все живое на своем пути (включая расти-
тельность и насекомых), совершенно не реагирующий на направление ветра и
не знающий никаких преград (Мрак способен был беспрепятственно проходить
сквозь стены домов). Имеются многочисленные человеческие жертвы. В райо-
не Белфаста черный сгусток проследовал вдоль автомагистрали, ведущей к
столице, затем исчез в небе, предварительно вытянувшись в эллипсоид. Ут-
ром следующего дня на шоссе было обнаружено около двух десятков автомо-
билей с трупами пассажиров, несколько машин найдено обгоревшими и пов-
режденными в результате ряда столкновений. Аналогичным образом действо-
вал Мрак и в двух других местах своего появления. Во всех трех случаях,
исчезая, Мрак "уходил" в атмосферу, скрываясь в плотном облачном слое.
Двигался он медленно, делая не более пяти миль в час. Характерно, что
размеры сгустков с каждым новым их появлением заметно увеличивались: ес-
ли первый сгусток был не более пятнадцати метров в поперечнике, то уже
третий - все сто пятьдесят. Попытки осветить движущийся сгусток лучами
карманных фонарей (ближневосточный эпизод) привели к неожиданному ре-
зультату: свет полностью поглощался сгустком. Тщательное расследование
всех трех инцидентов не дало никаких результатов. Причина наступления
смерти при столкновениях с таинственными объектами не установлена. Ряд
вскрытий показал, что все жизненно важные органы и системы погибших по-
тенциально жизнеспособны, признаков отравления не обнаружено.
- И это все? - отложив папку с отчетами, разочарованно произнес
Флойд.
- Согласен, не густо, - ответил Крис Стюарт, - но и эта информация
может пролить кое-какой свет на проблему. Я ознакомился с материалами
раньше вас и поэтому успел составить себе некоторое представление о слу-
чившемся и сделать определенные выводы. Во-первых, Мрак появляется
только ночью и тем самым оправдывает название, данное ему. Далее, первое
появление Мрака странным образом совпало с возникновением в атмосфере
Земли мощного облачного слоя, полностью блокировавшего планету, за иск-
лючением, пожалуй, полярных ее областей. В отчетах факты облачности упо-
минаются лишь вскользь. Усмотрев в обоих явлениях некую взаимосвязь, я
сегодня утром связался с Планетарной метеорологической службой и выяснил
интересующие меня подробности. Следует заметить, что стабильность облач-
ного слоя на много превышает все существующие до сих пор нормы. Знаете,
чем это грозит Земле? Парниковым эффектом. Даже сам по себе этот эффект
способен привести к гибельным для планеты последствиям. Трудно пока ска-
зать, Мрак ли виновен в растущей облачности, или облачность стала причи-
ной появления Мрака, но какая-то связь, по-моему, между этими явлениями
все-таки существует. Если сопоставить оба наблюдения - я имею в виду по-
вышенную облачность и ночное время суток, когда Мрак активизирует свои
действия, - то со всей очевидностью напрашивается следующий вывод: Мрак
избегает яркого света. Это нужно иметь в виду, когда мы столкнемся с ним
лицом к лицу. Далее, Мрак совершенно лишен отражательной способности,
световой луч, направленный на него, полностью поглощается им. Иными сло-
вами. Мрак обладает свойствами абсолютно черного тела, что еще раз оп-
равдывает данное ему название. Как известно, в природе таких тел не су-
ществует - если не считать, конечно, "черных дыр". Но если в этом одном
Мрак и "черная дыра" и сходятся, то во всем остальном они отличаются как
небо и земля. И последнее: у жертв Мрака не обнаружено никаких признаков
отравления. Два последних факта навели меня на мысль, что Мрак - неве-
щественной природы, или, иначе, представляет собой некий сгусток неведо-
мой нам материи. В противном случае в организмах погибших были бы найде-
ны частицы составляющего его вещества, что как раз и свидетельствовало
бы об отравлении. Вообще, действие Мрака на живой организм очень необыч-
но. К сожалению, мне не удалось связаться с медиками, производившими
вскрытие.
Крис Стюарт перевел дух. Голос его дрожал, выдавая сильное волнение.
Уже в который раз за сегодняшний день в памяти его воскресали слова,
