Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному
борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.
- Еще немного, и оно бы пообедало нами, - содрогнувшись от отвраще-
ния, произнес бывший боксер. - Брр... Заманчивая перспектива, не правда
ли, старина? - Он неожиданно улыбнулся.
Флойд слабо улыбнулся в ответ.
- Да уж куда заманчивей...
Связавшись со "Скитальцем", Флойд сообщил капитану о происшествии у
протоплазменного озера.
- Держитесь подальше от этих озер, - предостерег их Стюарт. - Судя по
виденному нами с воздуха, их здесь до черта и больше. И не забывайте,
что главная ваша цель - Мрак.
Вездеход двинулся в путь, держа курс на запад. Именно там, у отрогов
скалистой гряды, замечен был смертельный их враг, заставивший их пере-
сечь весь Обозримый Космос и окунуться в неизведанные пространства Кос-
моса Глубокого. Не раз приходилось им огибать озера с протоплазмой; не-
которые из озер поражали воображение Охотников гигантскими скоплениями
вязкой тягучей массы, жаждущей белковой плоти, но попадались и совсем
крошечные, размером с обычную лужу. Не было только воды на этой угрюмой
равнине - прошедший несколько часов назад ливень не оставил никаких сле-
дов. Ни ручейка, ни лужи, ни даже капли - земля приняла всю влагу без
остатка.
К четырем часам вездеход достиг убежища Мрака.
- Это здесь, - уверенно заявил Флойд. - Я хорошо рассмотрел эти скалы
с борта "Скитальца".
- Возможно, только наш приятель явно не расположен к беседе с нами, -
отозвался Коротышка Марк, озираясь по сторонам в поисках врага.
- Нужно осмотреть окрестности. Может быть, он прячется где-нибудь
среди скал.
- Что ж, давай прогуляемся, - согласился Марк. - Ноги совсем затекли
в этой железной колымаге...
Разведчики выбрались из машины и медленно двинулись к скалам. Но не
прошли они и дюжины шагов, как мощный подземный толчок едва не сбил их с
ног. Земля задрожала, где-то впереди рухнула огромная каменная глыба.
- А вот это мне уже совсем не нравится, - озабоченно произнес Марк и
огляделся. - Как бы нам не найти себе могилу под этими обломками...
- Вот он, - глухо проговорил Флойд, невольно отступая назад. Прямо
над ними, там, где острые шипы скал буравили сумеречное небо, подобно
черной гигантской шапке вырастал Мрак. Медленно обволакивал он скалы,
выкатываясь из-за гряды, медленно стекал по отвесным склонам, неотврати-
мо надвигаясь на людей. Он двигался бесшумно, мягко, по-кошачьи, словно
завораживая Охотников плавностью своих движений и изяществом принимаемых
форм.
- Назад! - крикнул Марк и потащил Флойда к вездеходу. Новый подземный
толчок поверг их на землю. Падая, Флойд ударился головой о выступ скалы.
Кровь заструилась из рассеченной брови, заливая лицо и комбинезон. На
какое-то мгновение сознание его помутилось, но уже в следующий момент
мозг заработал с прежней ясностью.
- Вставай!! - Марк рывком поднял его на непослушные ноги и поволок
вниз по склону.
Земля ходила ходуном, высоко в небо выплескивались огненные струи
раскаленной лавы, обдавая людей жаром разверзшейся преисподней, широкие
трещины зловещей паутиной расползались по равнине, в любой миг готовые
поглотить две человеческие фигурки, отчаянно боровшиеся за свою жизнь, -
расползались, смыкались, и снова расползались, но уже в другом месте, с
иным рисунком паутины.
Флойд отупел от боли и ужаса, инстинктивно продолжая двигаться впе-
ред. Марк поддерживал его, крепко ухватив за пояс.
Крик отчаяния и ярости вывел Флойда из состояния полузабытья. Марк
остановился, лицо его стало пепельно-серым. Прямо перед ними творилось
нечто ужасное. Накренившись набок, вездеход медленно проваливался сквозь
землю. Рваные края широкой трещины судорожно расползались, затягивая
стальную машину в недра взбесившейся планеты. Еще миг - и он канет в
бездонную пропасть, но внезапно трещина словно одумалась: края ее начали
медленно сходиться. Сквозь грохот и вой обезумевшей стихии до людей до-
несся скрежет сплющиваемого металла. Вездеход, стиснутый каменными тис-
ками и наполовину погруженный в земную твердь, отчаянно сопротивлялся
неудержимому натиску планеты. Сталь и камень вступили в смертельную
схватку, но силы их были изначально неравны: трещина сомкнулась, превра-
тив бронированную машину в груду покореженного металла.
- Скорее, Флойд! - крикнул Марк. - Нам нужно выбираться из этого
ада!..
Он шагнул вперед, на мгновение выпустив ирландца из крепких рук - и
этого мгновения оказалось достаточно, чтобы между ними разверзлась новая
трещина. Флойд отпрянул назад, споткнулся и упал на спину. Над головой
его, всего лишь в дюйме от лица, просвистел обломок скалы и унесся в
бездну. Флойд видел, как по ту сторону трещины Марк ищет его глазами.
Вокруг гиганта рушился мир, но он твердо стоял на ногах, посылая прокля-
тия небесам и дьявольской планете.
- Фло-ойд!!. - орал он, перекрывая рев разбушевавшейся стихии.
Флойд с трудом поднялся на ноги.
- Я здесь... - хотел крикнуть он, но из груди его вырвался лишь хрип-
лый шепот.
Острая боль пронзила плечо, неведомая сила швырнула его на самый край
расползающейся бездны. Сознание медленно покидало его мозг, мягкая тьма
обволакивала все его существо, глаза застилал красный туман.
- Марк, я здесь... - беззвучно прошептали его губы.
Коротышка Марк больше не сыпал проклятиями. Страшная гримаса исказила
его лицо, а глаза - глаза были устремлены вверх. Зловещая черная тень
нависла над равниной. Собрав последние силы, Флойд перевернулся на спину
- и закричал. Дико, протяжно, словно взбесившийся зверь...
Гигантский спрут медленно протягивал к нему черные смертоносные щу-
пальца.
Крик захлебнулся на полувздохе. Мрак опустился на землю. Небытие над-
винулось на Флойда О'Дарра, разум его померк...
- С ними что-то случилось, - нахмурился Крис Стюарт. - Они не выходят
на связь вот уже три часа. Боюсь, этот катаклизм застал их врасплох.
- Там творится нечто невообразимое, - мрачно произнес Джералд. - Пла-
нета словно сошла с ума.
- Их надо искать, - решительно заявил Герцог.
- Искать! - Стюарт резко поднялся. - И немедленно! Филипп! Волк! Го-
товьтесь к старту.
Через пять минут "Скиталец" уже мчался над коварной равниной. Они ле-
тели у самой земли, пристально всматриваясь в безжизненный ландшафт.
- Темнеет, - тревожно заметил Джералд. - Скоро наступит ночь, и тогда
наши поиски потеряют смысл.
Стюарт бросил на него яростный взгляд, но промолчал.
Когда они достигли места катастрофы, сумерки уже опустились на землю.
Равнина обрела прежнюю безмятежность, и лишь дымящиеся островки затвер-
девшей лавы напоминали о недавно разыгравшейся здесь трагедии. Но следов
людей нигде не было видно. Исчез и Мрак.
- Проклятье! - процедил сквозь зубы Крис Стюарт. - Они исчезли.
Ночь наступила внезапно.
- Возвращаемся, - приказал капитан.
- Возвращаемся? - недоуменно вскинул брови Герцог. - Но как же...
- Да, возвращаемся! - резко перебил его капитан. - Корабль должен
вернуться на исходную позицию. Если Флойд и Марк живы, они будут искать
над на прежнем месте.
Спустя несколько минут "Скиталец" совершил посадку.
- Включи радиомаяк, Джералд, - распорядился Стюарт. - Возможно, они
сумеют выйти к "Скитальцу" по пеленгу. Мы же отправимся на поиски своим
ходом.
- Прямо сейчас? Не дожидаясь утра? - спросил Джералд.
- Прямо сейчас. Может быть, они нуждаются в экстренной помощи. Если к
утру мы не найдем их, вернемся к кораблю и продолжим поиски с воздуха.
Выходим немедленно. Втроем.
Глава одиннадцатая
ФЛОЙД
Отупение и боль... страшная боль, разламывающая затылок... черный ту-
ман перед глазами... ничего, кроме тумана... туман и боль... боль и ту-
ман... ртуть во всем теле... тонны ртути... тело растекается по острым
камням... боль пульсирует в мозгу... сознание мутится... полная отрешен-
ность... отрешенность, боль и туман... туман обволакивает весь мир...
всю Вселенную... И тени... тени... тени...
Тени вырастают словно из-под земли, колышутся, вибрируют, принимают
фантастические очертания, расплываются, сливаются, растут, тянутся
вверх, утопают во всепоглощающем черном тумане... Одна... две... три...
смутные контуры человеческих фигур... знакомые... до ужаса знакомые...
Тени... четыре тени... четыре человеческие фигуры... Они обретают
стабильность, надвигаются, идут, приближаются все ближе... ближе... бли-
же... Смрадный запах гниющего мяса...
Тумана больше нет - туман исчез, растворился... С туманом уходит
боль... но не уходит отупение, мозг во власти паралича... отрешенность и
мрак... Мрак!..
Острие раскаленного кинжала пронзает мозг, миллионами огненных шипов
буравит тело... И снова тьма... тьма и небытие...
Губы с жадностью ловили живительную влагу. С водой в тело возвраща-
лась жизнь, а с жизнью - способность мыслить. Вода изливалась откуда-то
сверху, неся с собой привкус гари и вулканического пепла.
Он пошевелил рукой. Резкая боль пронзила все тело, в голове застучали
тысячи железных молотков. Флойд застонал.
Веки были тяжелыми, непослушными, словно налитыми свинцом. Преодолев
непомерную тяжесть, он приоткрыл их. И вдруг отчетливая мысль молнией
сверкнула в его сознании: он все еще жив! Сверкнула - и тотчас же погас-
ла. Он снова потерял сознание.
Кто-то настойчиво тряс его за плечо.
- Флойд О'Дарр! - услышал он резкий голос у самого своего лица. - Ты
слышишь меня?
Голос бесцеремонно вонзался в его мозг, требуя немедленного ответа. И
снова тошнотворный запах разлагающейся плоти...
Флойд открыл глаза. Прямо над ним висели серые, набухшие влагой обла-
ка. Его трясло от холода, мокрый комбинезон неприятно облегал тело.
Над ним склонилась голова Криса Стюарта. Флойд сделал слабую попытку
улыбнуться.
- Крис... - чуть слышно прошептал он; судорога боли исказила его ли-
цо. - Ты нашел нас...
- Нашел, - сухо отозвался Стюарт. - Ты можешь идти?
- Я постараюсь...
Он попытался сесть, застонал и в бессилии упал на камни.
- Нет...
- Ты должен встать, - потребовал Стюарт.
Флойд сделал нечеловеческое усилие и, превозмогая боль, сел. Правая
рука бездействовала, плечевой сустав неимоверно распух, рана над бровью
кровоточила, голова раскалывалась от боли, перед глазами все плыло и
разбегалось разноцветными кругами.
- Пить, - шепнул он.
- Воды нет, - отрезал Стюарт. - Вставай! Нам нужно срочно возвра-
щаться на корабль.
- Да-да, я сейчас... я постараюсь...
Мутным взглядом Флойд обвел безжизненную равнину. Кругом одни камни,
сгустки застывшей лавы, лужи с протоплазмой. Так вот откуда этот
смрад... Смутные воспоминания нестройной чередой стали всплывать в его
сознании. Вездеход... скалистая гряда... Мрак... вздыбившаяся земля...
Коротышка Марк...
- А где Марк? - внезапно спросил он, с тревогой озираясь.
- Я здесь.
Словно изваяние, Марк неподвижно сидел спиной к нему на гладком валу-
не.
- С тобой все в порядке, Марк?
- Со мной все в порядке, Флойд О'Дарр, - бесстрастно ответил великан
и поднялся - Ты идешь или нет?
- Иду...
Тут он заметил и остальных Охотников за Мраком. Герцог и Джералд Волк
стояли в двадцати шагах от него и ждали. Они ждали его. Ждали, что он
поднимется и сможет двинуться в путь.
Шатаясь, он встал на ноги. Нет, он не сможет ступить ни шагу. Левой,
здоровой рукой пошарил по карманам. Рация исчезла, пистолета тоже не бы-
ло, зато походная аптечка оказалась на месте. Вот что ему может помочь!
Он достал шприц и, морщась от боли, впрыснул себе изрядную дозу анти-
биотика и обезболивающего стимулятора. Наркотик тут же возымел действие:
боль отступила, сознание прояснилось, сердце заколотилось с удвоенной
