Чудовище!..
Некое подобие древнего исполинского ящера медленно выползало на бе-
рег. Вязкими струями лава стекала с его могучего торса, обнажая чешуйча-
тое тело гигантской рептилии. Крупные пластины чешуи, плотно прилегающие
друг к другу, нестерпимо блестели, рождая иллюзию о бронированных
стальных латах. Впрочем, так ли уж иллюзорно было это первое впечатле-
ние? Ибо только металл, да и то далеко не всякий, способен был выдержать
адскую температуру огненного озера... Закованный в броню ящер - скорее,
он походил на сказочного дракона из кошмарных детских грез, но только во
сто, в тысячу крат куда более кошмарный и столь же безнадежно реальный,
- бронированный ящер весь теперь находился на берегу, упираясь толстыми
уродливыми лапами в прозрачный пол хрустального грота. Чудовищная голова
его едва не касалась свода, а толстый сильный хвост мерно колотил по
вздрагивающей лавовой поверхности.
- А вот и сам хозяин преисподней, - прохрипел Коротышка Марк, с тру-
дом проталкивая слова сквозь спазм в горле.
Голова чудовища медленно повернулась в их сторону, а глаза... До сего
момента глаза монстра были закрыты, но вот тяжелые веки судорожно дерну-
лись и поползли вверх. Два снопа ослепительного света прорезали прост-
ранство огненного грота и уперлись в две человеческие фигуры. Жуткий
лязгающий рев потряс хрустальные своды пещеры.
Гигантское тело ящера напряглось, почуяв присутствие жертвы в своих
владениях.
Неведомая сила швырнула Охотников на пол. Мозг их подвергался страш-
ному натиску мощного эмоционального воздействия, тела конвульсивно дер-
гались, не в силах противостоять нескончаемым гипнотическим ударам, ис-
ходившим от металлического чудовища. Хриплые стоны вырывались из их гру-
ди, руки судорожно хватались за глаза, горло, в бессилии цеплялись за
густой раскаленный воздух, ломая ногти, скребли гладкий пол грота-преис-
подней.
Рождая гулкое подземное эхо, чудовище неуклюже переваливалось с бока
на бок, тяжело передвигало лапы, неповоротливое тело его с металлическим
лязгом волочилось по прозрачному полу, влекомое вперед ненасытной жаждой
человеческой крови. Немигающий парализующий взгляд прикован был к двум
жертвам, корчившимся в какой-нибудь сотне футов от огненного озера. Мед-
ленно, медленно надвигалось оно на людей.
Сознание заволакивало мутной непроницаемой пеленой, тысячи острых
иголок пронзали мозг, причиняли адскую боль. С трудом размежив воспален-
ные веки, Флойд увидел нависшую над собой оскаленную пасть подземного
ящера. Пасть парила где-то высоко под стеклянным потолком и, казалось,
жила собственной, независимой от чудовища, жизнью. Она приближалась...
- Нет!!. - вырвался из его груди отчаянный вопль. Он еще пытался бо-
роться, но силы покидали его с каждым вздохом.
- Держись, малыш, - услышал он у самого уха хриплый голос Марка. -
Здесь где-то должен быть выход. Ползи вдоль стены, Флойд.
Флойд привалился плечом к стене и пополз, вкладывая в каждое свое
движение остатки энергии. Марк полз следом, иногда подталкивая его и
подбадривая редкими скупыми словами. Неожиданно в лицо ирландцу пахнуло
свежестью, сырой прохладный воздух подземелья прошелся по его изможден-
ному телу. Проблеск надежды мелькнул в его глазах. Собрав остаток сил в
отчаянном рывке, он бросил свое тело навстречу спасительной прохладе.
Изодранные в кровь пальцы коснулись шероховатой поверхности гранита...
"Флойд в безопасности... теперь я смогу поквитаться с этим дьяво-
лом..." Марк перевернулся на спину и вытащил лазерный пистолет.
Металлический ящер был теперь совсем рядом. Чешуйчатая голова его уже
склонилась над человеком, пасть разверзлась, обнажив стройные ряды ост-
рых зубов, каждый из которых был величиной с человеческую руку. Зловон-
ное дыхание со свистом вырывалось из глотки - бездна небытия открылась
Марку.
Тонкий лазерный луч рассек знойный воздух. Рука Охотника дрогнула -
луч лишь скользнул по бронированному чешуйчатому телу монстра. Не причи-
нив ему никакого вреда, луч отрекошетил и метнулся вглубь пещеры. И тут
случилось непредвиденное.
Тысячекратно отраженный, лазерный луч заметался по хрустальному гро-
ту, исчерчивая замкнутое пространство стремительными огненными линиями.
Словно обезумевший, в бешенстве носился он в поисках выхода - но выхода
не было.
Марк вжался в стену. Если луч, пущенный его же собственной рукой,
настигнет его, он погиб.
Огненная вспышка ослепила его. Он инстинктивно пригнулся, но слишком
поздно. Резкая боль обожгла его ногу, запахло паленым мясом и тлеющей
материей. Луч, лишь коснувшийся человеческой плоти, снова унесся в недра
хрустального грота - и вдруг ринулся в лавовое озеро. Озеро яростно за-
шипело и поглотило его.
Пасть чудовища, казалось, застыла в отвратительной ухмылке. Превозмо-
гая боль в ноге, Марк крепче стиснул оружие.
"Теперь-то я уж не промахнусь..." Мысли его путались, выдерживая по-
истине титаническую борьбу с чудовищными ударами неведомой эманации, ко-
торую - теперь Марк знал это наверняка - источал мозг бронированного
ящера. Он прицелился и выстрелил. Лазерный заряд поразил монстра в левый
глаз. Монстр взревел, голова его дернулась, хвост яростно замолотил по
гладкому прозрачному полу подземелья.
- Ага, не нравится! - со злостью выкрикнул Марк. Новая порция смерто-
носной энергии рассекла пространство - и вновь попала в цель. Рука Марка
посылала заряд за зарядом, поражая оба глаза чудовища. Но лазерный луч
лишь бесил ящера, не причиняя ему видимого вреда. Глаза его по-прежнему
пылали адским пламенем, яростный рев, подобный скрежету металлических
частей гигантского механизма, исторгался из глотки животного, сотрясал
своды подземного грота, обрушивался на человека тысячами, десятками ты-
сяч децибел.
Марк судорожно зажал уши, не в силах более выносить этого чудовищного
грохота, от которого разрывались все его внутренности и хотелось рас-
пасться на мельчайшие атомы. Он понял, что проиграл - игрушечный писто-
лет бессилен против неуязвимого монстра.
Голова чудовища тянулась к человеку, все новые и новые волны нена-
вистной эманации обволакивали его мозг. Кривая усмешка обреченности ис-
казила потрескавшиеся губы Марка.
- Флойд, малыш... - беззвучно пробормотал он, медленно проваливаясь
во тьму.
Чья-то рука ухватила его за плечо и поволокла по скользкому полу.
Там, где только что лежало его тело, сомкнулись железные челюсти
монстра.
- Флойд... - снова прошептал Марк, концентрируя остаток сил на пос-
леднем рывке. Он уперся руками в пол, и теперь полз, полз, полз... Мгно-
вения складывались в бесконечность, последняя искорка сознания пульсиро-
вала в его мозгу, готовая погаснуть...
Собрав всю свою волю в единый кулак, сделал последнее отчаянное уси-
лие, слабеющей рукой Флойд втащил тяжелое тело Коротышки Марка в боковой
коридор и со стоном рухнул на своего товарища.
Прикосновение холодного гранита к пылающей щеке словно вдохнуло жизнь
в изможденное тело бывшего боксера. Мутным взглядом обвел он темный низ-
кий коридор... И тогда он понял, что не все еще потеряно. Дрожащей рукой
дотянувшись до аптечки, он впрыснул себе лошадиную дозу стимулятора - к
черту принципы! - затем, поймав руку ирландца, проделал ту же операцию и
с ним.
Наркотик подействовал мгновенно. Флойд со стоном сел и встретился
глазами с Марком.
- Марк, ты жив...
- Твоими стараниями, малыш, - слабо улыбнулся боксер и попытался под-
няться. Острая боль в обожженной ноге дала о себе знать. Стиснув зубы,
Марк встал. Флойд был уже на ногах.
"Живуч же этот рыжий ирландец, - с благодарностью подумал Марк. - Ес-
ли бы не он, украшали бы мои кости сокровищницу здешнего Люцифера".
Железная поступь подземного монстра напомнила ему, что такой вариант
все еще возможен. Опасность еще слишком велика. Они находились в самом
начале нового подземного коридора, укрывшись за выступом скалы. Свет
проникал сюда из огненного грота - точно так же мог сюда проникнуть и
бронированный ящер. Коридор был достаточно широк, чтобы чудовище без
труда смогло протиснуться в него, и мозг боксера, искусственно взбодрен-
ный стимулятором, с быстротой молнии осознал это.
Словно в ответ на его опасения, на гранитные стены коридора легла
зловещая тень. Хриплое дыхание ворвалось внутрь, обдав людей жаром и
смрадом. Голова чудовища возникла всего лишь в нескольких ярдах от их
убежища, огненные глаза вспыхнули и осветили коридор подобно двум мощным
прожекторам.
- Надоедливая тварь, - зло процедил сквозь зубы Марк и дернул друга
за руку. - Уходим, Флойд, иначе оно все-таки пообедает нами. А мне
страсть как не хочется этого.
"Если я еще способен шутить, значит, не все так плохо". Марк заковы-
лял вглубь коридора, нагоняя ушедшего вперед Флойда.
Они шли медленно, держась руками за неровные стены, и также медленно
настигало их животное. Гигантские глаза его освещали им путь, облегчая
тем самым бегство. Здесь уже не было того убийственного жара хрустально-
го грота, и яркий свет не слепил их глаза - лишь зловещее дыхание, обжи-
гающее спины, напоминало им, что с жизнью их связывает только хрупкая,
невидимая нить, вот-вот готовая оборваться.
- Скорее, Марк! - крикнул Флойд, оглядываясь.
- Нога... - Марк морщился от боли, едва поспевая за ирландцем. Нога
онемела и едва слушалась его.
Как ни широк был подземный коридор, он все же стеснял движения чудо-
вища. Фора, которую имели беглецы в самом начале пути, продолжала сохра-
няться с неизменностью. Металлическая чешуя монстра со скрежетом втиски-
валась в каменное русло, срывая камни со сводов и обтачивая острые выс-
тупы стен, словно наждаком. Искры дождем сыпались от этих соприкоснове-
ний, но чудовище словно не замечало их. Слепая ярость и жажда человечес-
кой плоти влекла его вперед. Эманация ненависти и страха продолжала тер-
зать мозг людей с прежней силой, но теперь у них появился проблеск на-
дежды, надежды на спасение; едва заметный, чуть мерцающий, этот проблеск
оберегал их сознание от полного подчинения воле подземного монстра, влек
их вперед, вливал силы в истерзанные тела, освещал путь во сто крат яр-
че, сильнее, надежнее, чем дьявольский огонь гигантских глаз-прожекто-
ров.
Надежда та питалась слабым, едва ощутимым ветерком, мимолетные при-
косновения которого к воспаленным лицам людей рождали в глазах радостный
блеск. Теперь Охотники знали - впереди есть выход.
Коридор круто пошел вверх и стал расширяться. Коротышка Марк нахму-
рился.
- Если так пойдет дальше, эта тварь без труда настигнет нас. Здесь
она сможет двигаться быстрее. Чего, кстати, нельзя сказать о нас.
Стены коридора внезапно раздвинулись и исчезли, и Охотники очутились
в огромной пещере, своды которой тонули во тьме. Едва переставляя ноги,
люди вышли на открытое пространство и медленно, слишком медленно двину-
лись дальше, намереваясь достичь противоположного конца пещеры прежде,
чем здесь появится их преследователь. Яркий свет глаз-прожекторов залил
подземный грот как раз в тот момент, когда они достигли-таки намеченной
цели. Перед ними высился сплошной гигантский монолит. Продолжения кори-
дора не было - стена оказалась глухой.
Заскрипев зубами от бессилия и ярости, Марк обрушил град ударов на
ненавистную скалу, преградившую им путь, - и словно в ответ недра сот-
ряслись от подземного толчка.
- Как мне все это надоело, - процедил боксер со злостью. - Устал я,
малыш, от всего этого...
Он прислонился спиной к стене и замер, устремив отрешенный взгляд в
пустоту. Флойд сидел у его ног, обхватив голову руками.
Чудовище медленно вползло в пещеру. Рев свирепого торжества заполнил
пространство подземного грота.
Новый толчок сотряс каменные своды. Флойд в упор смотрел на приближа-
