ющегося врага. Продолжать борьбу было свыше его сил. Он смирился с неиз-
бежной участью, им овладела великая усталость и полная апатия, жизнь те-
перь представлялась ему чем-то ненужным, необязательным, лишенным цен-
ности и смысла.
Чудовище приближалось.
- Это конец, Марк. - Тусклый взгляд Флойда скользнул по лицу товарища
- и замер от неожиданности.
Марк смотрел куда-то вверх - туда, где неясные очертания каменных
сводов терялись в призрачной мгле. В глазах боксера читалась усиленная
работа мысли.
- Мы еще повоюем, малыш, - воскликнул он неожиданно бодрым голосом.
Глухие подземные удары чередовались теперь с равными промежутками, но
были слишком слабы и далеки, чтобы вызвать обвал. Однако, проследив гла-
зами за взглядом Марка, Флойд все понял.
Высоко вверху, над самым центром пещеры, нависла огромная гранитная
глыба. При каждом подземном толчке она вздрагивала, мелкие камни и песок
сыпались сверху, гулкой дробью барабаня по дну подземелья.
Марк выхватил пистолет. Лазерный луч прошил пространство и вонзился в
гранит у самого основания глыбы. Тонкой струйкой потекла вниз расплав-
ленная порода, застывая на лету и смешиваясь с осыпавшимися камнями.
Чудовище приближалось...
Флойд вскочил на ноги. Призрачная надежда вновь поселилась в его
сердце.
Луч медленно резал гранит. Медленно, медленно тянулись секунды. Все
чаще, все сильнее становились толчки в недрах планеты.
Чудовище достигло центра пещеры. Страшная пасть с лязгом разверзлась.
Монстр готовился к атаке.
Марк с бранью отшвырнул пистолет. Энергия в лазерном устройстве ис-
сякла. Все кончено, баста.
Растущий гул, подобный реву реактивного самолета, мощный удар, от ко-
торого содрогнулась вся преисподняя... Каменная глыба, подточенная ла-
зерным лучом, хрустнула, зашевелилась, словно живая, и с ужасающим гро-
хотом понеслась вниз, увлекая за собой целый сонм более мелких обломков.
Еще миг - и всей своей громадой обрушилась она на спину металлическому
чудовищу. Животное яростно дернулось, огласив пещеру предсмертным ревом
- и стало медленно оседать, не в силах вынести навалившейся на него тя-
жести. Глыба вдавливала его в пол, плющила, корежила металлическую об-
шивку, разрывала на части, вгрызалась во внутренности; жизнь нехотя ухо-
дила из этого уродливого тела, уступая надвигающейся агонии. Еще один -
на этот раз последний - выплеск чудовищной эманации со страшной силой
пронзил мозг Охотников и швырнул их на камни. Тускнеющие глаза-прожекто-
ра обдали их волной такой сокрушительной ненависти и злобы, что у людей
перехватило дыхание и зашевелились волосы на голове. Их трясло от бес-
сознательного ужаса, невидимые стрелы заставляли корчиться от боли, ме-
таться словно в горячечном бреду на острых камнях, выть истошными и ди-
кими, нечеловеческими голосами. Даже в агонии монстр источал смерть и
ненависть.
Потом все стихло, исчезло, растворилось, провалилось в небытие...
Истерзанное сознание Флойда медленно возвращалось к жизни. Он открыл
глаза - и ничего не увидел. Взгляд его тонул в кромешной тьме. Тиски,
сжимавшие мозг последние несколько часов, распались. Ничто не довлело
более над его волей, огромное облегчение отныне царило в его душе и те-
ле, облегчение и покой. Рядом кто-то прерывисто дышал.
- Марк, это ты? - тихо позвал он.
- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне.
Ему показалось, что Марк улыбается. Страстное желание стиснуть в
объятиях этого великана внезапно овладело всем его существом. Откуда-то
из глубин его души поднималась неудержимая волна ликования и радости.
Монстр мертв!
Флойд громко захохотал.
- Клянусь клыками железного дракона, это был лучший твой трюк, прия-
тель Марк! - воскликнул он. - Ловко ты его накрыл этим камешком!
- Ты вновь стал прежним Флойдом, малыш, - ласково отозвался Марк. -
Таким ты мне по душе.
Тусклый свет фонаря осветил ближайший участок каменной стены. Подзем-
ный гул затихал, уносясь вглубь планеты.
- Будем искать выход, малыш, - сказал Марк, поднимаясь. - Уверен, он
где-то рядом.
После получаса бесплодных поисков они наткнулись наконец на вход в
узкий коридор. В лицо им пахнуло холодным влажным воздухом с поверхнос-
ти. К этому времени аккумуляторы в фонаре окончательно сели. Снова стало
темно.
Коридор поднимался вверх под большим углом, и им пришлось карабкаться
ползком. Порой верхний край свода опускался настолько низко, что они с
трудом протискивались сквозь узкую гранитную щель. Но теперь они знали
наверняка: этот путь ведет на поверхность.
Они не ошиблись. Спустя час впереди забрезжил дневной свет. Это при-
дало им силы, которых у них уже почти не осталось. И вот долгожданный
миг наступил - каменные своды сменились сводом небесным.
- Выбрались, - с облегчением вздохнул Флойд, в изнеможении привалив-
шись к стене.
- М-да, - почесал в затылке Марк. - Не все так просто, малыш.
Новое препятствие встало на их пути. У их ног разверзлась пропасть,
дна которой не было видно. Вокруг отвесной стеной вздымались неприступ-
ные скалы, и точно такой же стеной стояли скалы напротив, всего лишь в
нескольких ярдах от них. Там, на противоположной стороне, черной дырой
зияло продолжение подземного коридора. Видимо, сильное землетрясение
раскололо скальные породы, прочертив на теле планеты глубокую трещину.
Гигантский разлом тянулся с севера на юг, и не было видно ни его конца,
ни начала. Подземный коридор, по которому двигались Охотники, оказался,
таким образом, рассеченным надвое.
- Привал, - коротко бросил Марк, располагаясь у самого края обрыва. -
Прежде чем двинуться дальше, нам необходимо отдохнуть.
- Двинуться дальше? - Флойд пожал плечами. Настроение его снова упа-
ло. - Куда же, позволь полюбопытствовать?
Марк молча ткнул пальцем вверх. Достав флягу, он отхлебнул несколько
глотков, затем протянул Флойду остальное. Ирландец жадно припал к гор-
лышку и опорожнил флягу в считанные мгновения. Марк улыбнулся.
- Вот и позавтракали.
Разорвав штанину, он осмотрел обожженную ногу.
- Крепко зацепило, - покачал он головой. Инъекция антибиотиков из по-
ходной аптечки и умелая перевязка исчерпали медицинское вмешательство. -
А теперь, малыш, давай потолкуем.
Флойд нехотя кивнул. Он зверски устал и больше всего на свете хотел
сейчас спать. Но отказать Марку он не мог.
- Что ты скажешь о нашем огнедышащем приятеле, который так настойчиво
желал нами отобедать?
Флойд на минуту задумался.
- Рассудок мне говорит, что существование такого животного невозмож-
но, однако...
- Однако? - Марк с интересом наблюдал за приятелем.
- Однако оно есть, и это неоспоримый факт. Могу лишь предположить,
что мы столкнулись с неорганической формой жизни, способной существовать
при очень высоких температурах.
Марк отрицательно покачал головой.
- Ты забыл о медвежьих останках, Флойд. Готов поклясться, здесь пора-
ботал этот монстр. Нет, Флойд, ты ошибаешься. Раз животное питается ор-
ганикой, то и само оно должно быть органического происхождения. По всей
видимости, необычные условия существования привели к созданию необходи-
мой защитной оболочки, которой покрыто его тело. Уникальный организм су-
мел синтезировать огнеупорный и жаростойкий металлизированный панцирь,
способный защитить органическое нутро от экстремальных условий окружаю-
щей среды. Уверен, под этим панцирем скрывается тело из плоти и крови.
Одно мне неясно, - Марк задумчиво почесал в затылке, - каким образом
медведи оказались в подземном коридоре? На протяжении многих миль в ок-
руге нет ни одного приличного пастбища, однако количество останков наво-
дит на мысль чуть ли не о массовом паломничестве медведей в эти Богом
забытые края.
- Мне кажется, я знаю ответ, - отозвался Флойд. - Монстр обладал
страшной гипнотической силой, которую мы испытали на себе. Но наш разум
заметно отличается от разума здешних медведей, как по уровню развития,
так и по структуре, и потому наша ответная реакция оказалась в корне от-
личной от реакции этих травоядных. На нас гипнотическая сила оказала
лишь угнетающее действие, зато медведи могли воспринимать ее как некий
Зов. Чудовище не выходило охотиться на поверхность, оно завлекало жертвы
в свои сети, используя страшную мощь эмоционального воздействия. Медведи
сами спускались в лабиринт, влекомые Зовом, а здесь их уже поджидал бес-
пощадный охотник.
- Разумно, - согласился Марк.
- Это еще не все, - продолжал Флойд. - Помнишь, когда мы говорили о
Мраке, еще там, в каменном мешке, в твоей версии остался один пробел.
Теперь я смогу заполнить его.
- Вот как? Любопытно.
- Когда мы спустились в грот, Мрак так и не обнаружил нас. И знаешь,
почему?
- Теперь догадываюсь, - кивнул боксер. - Сильное эмоциональное поле,
излучаемое монстром, смешало Мраку все его карты. Телепатические способ-
ности Мрака оказались бессильны распознать на фоне этого мощного излуче-
ния наши слабые мыслительные сигналы.
- Вот именно. Иными словами, создавшаяся ситуация аналогична глушению
какой-либо радиочастоты мощным потоком радиопомех.
- Выходит, наш бронированный приятель оказал нам неоценимую услугу? -
рассмеялся Марк.
- Исключительно затем, чтобы самому полакомиться нами, - улыбнулся в
ответ Флойд. - Но мы сумели оставить его с носом.
- Да еще с каким!
Внезапно их внимание привлекло едва заметное движение на противопо-
ложном конце подземного коридора. Оба Охотника вскочили на ноги.
- Там кто-то есть, - с тревогой проговорил Флойд.
По ту сторону бездны показалась человеческая фигура.
Это был Джералд Волк.
Глава четырнадцатая
ТЬМА СГУЩАЕТСЯ
- Куда теперь? - спросил Герцог.
Они стояли на краю широкого разлома, образовавшегося в результате не-
давнего катаклизма. Из бездны доносился глухой рокот, поднимался едкий
черный дым. Крис Стюарт с минуту размышлял.
- Попытаемся обогнуть трещину с севера, - решил он. - Если до рассве-
та не доберемся до ее конца, вернемся к "Скитальцу" и продолжим поиски с
воздуха. Не думаю, чтобы трещина была слишком велика.
Прогнозам Стюарта не суждено было сбыться. Когда до рассвета остава-
лось не более двух часов, трое Охотников вынуждены были остановиться.
Короткое совещание закончилось решением возвращаться на корабль.
- Мы выбрали неверный путь, - мрачно произнес капитан.
И снова потянулась однообразная бесплодная равнина. Порой отдельные
группы скал и скопления зловонной протоплазмы разнообразили безжизненный
ландшафт, но никаких следов растительности не было и в помине. Памятуя
предупреждение Флойда, Охотники обходили стороной протоплазменные озера.
И все же их влияние явственно ощущалось даже на значительном расстоянии.
Было уже светло, когда они вышли к космолету. То, что они увидели,
заставило их оцепенеть.
Опоясав корабль плотным непроницаемым кольцом, словно гигантским буб-
ликом, по равнине растекся Мрак. Он был совершенно неподвижен и казался
безжизненным, мертвым, но люди знали, сколько коварства таится в этом
смертоносном спруте-убийце.
- Проклятье, - процедил сквозь зубы Стюарт. - Он загнал нас в ловуш-
ку.
Охотники попытались пробраться к кораблю с другой стороны, но тщетно:
Мрак не оставил им ни единой лазейки. "Скиталец" был блокирован со всех
сторон. Мрак прекрасно знал свое дело.
- Путь к космолету отрезан, - хмуро проговорил Джералд Волк. - Нет
смысла торчать здесь и ждать, когда эта зараза уберется отсюда. Нужно
продолжать поиски Флойда и Марка, быть может, они еще живы. А со "Ски-
тальцем" разберемся потом, никуда он от нас не денется.
Крис Стюарт не отвечал. Они стояли на самом виду, и Мрак наверняка
знал об их присутствии, но, странное дело, никаких признаков агрессив-
