- Поторопимся. Нельзя терять ни минуты. Если...
Он не договорил. Прямо над их головами, распоров свинцовое брюхо об-
лаков, вынырнул неизвестный космический корабль и с ревом понесся к
предполагаемой стоянке "Скитальца". Миг - и он скрылся за ближайшими
холмами. Как ни молниеносно было видение, оба Охотника узнали неведомого
пришельца.
- "Лунный бродяга"! - воскликнул пораженный Флойд. - Откуда он
здесь?!
- Он идет на посадку. Скорее, Флойд!
Крис Стюарт отчаянно жестикулировал, призывая отставших друзей поспе-
шить.
Они кинулись бежать и вскоре нагнали капитана. "Призрак" Герцога и
Джералд Волк бежали далеко впереди. Обычно невозмутимое лицо Стюарта ка-
залось озабоченным и растерянным.
- Торопись, командир! - крикнул Марк, подбегая. - Нельзя оставлять
Джералда наедине с этим типом. Это не Герцог - это "призрак".
- Знаю, - коротко кивнул Стюарт. - Я давно это понял. Но, клянусь Бо-
гом, если бы не ваши рассказы о "призраках", я бы ни за что не догадался
о подмене. Даже родная мать не отличит их... Но что здесь делает Марси-
эль Лус?
- Боюсь, это все происки Мрака, - хмуро покачал головой Коротышка
Марк.
Они добежали до вершины холма, где их уже поджидали Джералд Волк и
"призрак". Отсюда открывался вид на оба космолета. "Скиталец" был не бо-
лее чем в полумиле от них, до "Лунного бродяги" же, который к тому вре-
мени успел совершить посадку, оказалось вдвое дальше.
Марк незаметно приложил палец к губам. Стюарт понимающе кивнул и кос-
нулся рукой пистолета. С таким врагом, как Мрак, необходима предельная
бдительность.
- Невероятно! - воскликнул Джералд. - "Лунный бродяга" в этих краях!
Какого дьявола занесло его сюда?
- Сейчас узнаем, - ответил капитан. - Вперед!
Все пятеро поспешили к месту посадки космолета марсиан.
- Там люди! - крикнул Джералд на бегу. - Я вижу людей.
Джералд не ошибся: возле "Бродяги" копошилось несколько едва различи-
мых фигурок.
Потом что-то произошло. Что именно, никто не понял, но что-то очень
странное. Расстояние было слишком велико, чтобы точно оценить ситуацию.
Они миновали "Скиталец". Космолет Марсиэля Луса был теперь у них как
на ладони.
Не было лишь людей возле него. Ландшафт вокруг "Бродяги" был пустынен
и безжизнен. Люди исчезли.
Недоумение овладело Охотниками, по крайней мере, тремя из них. Интуи-
ция, до предела обостренная за долгие годы скитаний по Космосу, подска-
зывала им, что трагедия либо уже произошла, либо вот-вот свершится.
До "Лунного бродяги" оставалось не более трехсот ярдов, когда дюзы
корабля внезапно изрыгнули столб пламени. Словно по команде, Охотники
бросились на землю. Над их головами пронесся огненный обжигающий вихрь.
Через минуту космолет оторвался от грунта.
Плотные массы облаков сомкнулись за ним. Корабль исчез так же быстро,
как и появился всего полчаса назад. И если бы не обожженные камни и не
стекловидные сгустки расплавленного песка, ничто бы не напоминало Охот-
никам о только что бывшем здесь корабле Особого Батальона. Здесь, в этой
космической пустыне, куда ни до, ни после них не прилетит никто, никог-
да, ни за что на свете - ибо только слепая судьба могла привести челове-
ка в эту забытую Богом дыру! Слепая судьба и всевидящий Мрак.
Охотники молча поднялись с земли, отряхивая песок с комбинезонов.
- Все кончено, - глухо произнес капитан Стюарт. - Они улетели.
Крик Джералда Волка заставил их вздрогнуть. Джералд стоял в нес-
кольких ярдах от них, на мертвенно-бледном лице его читался ужас. Когда
Стюарт и Марк подбежали к нему, то поняли все.
Трагедия свершилась.
У самых их ног лежали изуродованные тела марсиан. Немой вопрос и
удивление застыли в широко раскрытых глазах Марсиэля Луса, капитана
"Лунного бродяги". Обожженная лазерным лучом плоть еще дымилась.
Марк с хрустом сжал могучие кулаки.
- Он еще поплатится за это! - яростно проревел он.
- Он? - недоуменно спросил Джералд.
- Мрак, - хмуро сказал Стюарт. - Эти трое парней на его совести.
- Кто же тогда улетел на "Бродяге"?
- Все тот же Мрак, - повторил капитан. - Мрак вездесущ. Он завладел
космолетом. Герцог с ним, на борту.
- Герцог? - удивление Джералда росло. - Так ведь... Кстати, где он?
Только сейчас Охотники заметили, что остались вчетвером. "Призрак"
исчез.
- Проклятье! - взревел Марк. - Он где-то здесь.
- "Скиталец"! - осенило Флойда. - Он наверняка там.
- Он не сможет проникнуть на борт, не зная кода, - возразил Крис Стю-
арт.
- Так это был не... - начал было прозревать Джералд.
- Твоя сообразительность не знает предела, Джералд, - со злостью
съязвил Флойд. - Герцог там! - Он ткнул пальцем в сумрачное небо. - В
лапах у Мрака.
- Быстро на корабль! - скомандовал капитан. - Мы не должны упустить
"Бродягу".
Охотники помчались к "Скитальцу". Флойд первым взлетел на трап и
разблокировал входной люк.
- Скорее! - голос Стюарта звучал резко, нетерпеливо. Джералд спотк-
нулся и упал, но тут же поднялся и, слегка прихрамывая, поспешил вслед
за товарищами.
- Да скорее же, черт бы тебя побрал! - с досадой крикнул капитан,
оборачиваясь.
- Сейчас, сейчас, - отозвался Джералд.
Когда он достиг трапа, Охотники были уже на борту. Что-то вцепилось в
его ногу. Он невольно опустил глаза и оторопел от ужаса.
По его ботинку медленно ползла протоплазма. Мерзкая жижа отврати-
тельно хлюпала и урчала.
- 3-зараза! - процедил сквозь зуба Джералд и резким движением выдер-
нул ногу из цепких объятий прожорливой белковой плоти.
Из-за стального корпуса корабля бесшумно выскользнуло черное пятно
Мрака и опустилось на голову замешкавшегося Охотника...
Флойд бросил быстрый взгляд на сигнальное табло.
- Крис, корабль разгерметизирован!
Капитан круто повернулся.
- Где Волк?
Коротышка Марк метнулся к выходу.
Джералд лежал без сознания в двух шагах от раскрытого люка. Марк лег-
ко подхватил неподвижное тело друга и быстро осмотрелся. Все было спо-
койно, ничто не предвещало опасности. Но Марк не верил обманчивому спо-
койствию. Смутное предчувствие, неясное ощущение близости врага до пре-
дела обострили его внимание.
Поднявшись в каюту Джералда и усадив приятеля в перегрузочное кресло,
он связался с рубкой управления.
- Все в порядке, командир. Волк на борту.
- Что с ним?
- Он без сознания.
- Причина известна?
- Причина здесь может быть только одна, - Марк немного помедлил. -
Мрак на корабле. "Призрак".
Пауза затянулась.
- Ты видел его? - донесся резкий голос капитана.
- Я знаю это. Стартуй, командир, у нас нет иного выхода. Я останусь с
Волком.
- Приготовиться к старту!
Через пять минут космолет покинул атмосферу дьявольской планеты, а
еще четверть часа спустя двигательные системы вывели корабль на режим
стабильного пилотирования. Заработала система искусственной гравитации.
В рубке появился Коротышка Марк.
- Как Волк? - спросил капитан.
- Еще не пришел в себя.
- Вижу корабль! - объявил Флойд.
На экране внешнего обзора появилась светящаяся точка.
- Увеличить изображение, - приказал Стюарт.
Это был "Лунный бродяга". Он шел в направлении Обозримого Космоса.
- Следуй за ним. Будем держать его в поле зрения.
- Есть, капитан.
Совместный полет двух кораблей продолжался уже более часа, когда
изображение "Лунного бродяги" внезапно исчезло с обзорного экрана.
- Он ушел в подпространство, - доложил Флойд. - Мы упустили его.
В рубке воцарилась напряженная тишина.
- Включить гипердвигатель, - распорядился наконец капитан.
Коротышка Марк резко повернулся к нему.
- Ты хочешь последовать за ним?
- Мы не можем терять время на многомесячный перелет по этой пустыне,
- сухо отозвался Крис Стюарт. - "Бродяга" для нас потерян, с этим надо
смириться. Он может вынырнуть в любой точке Вселенной. Нам следует поза-
ботиться о себе. Бот даст, Герцог сам выпутается из этой истории.
- Ты забыл, что у нас на борту "призрак".
- Я помню об этом. Поверь, это соседство тяготит меня не меньше, чем
тебя.
- Это соседство окажется для над намного опаснее в Обозримом Космосе,
после гиперперехода. Вспомни мексиканский транспорт. Вспомни Новый Цей-
лон.
- Я помню все, Марк. Но иного выхода я не вижу. Мы должны вернуться
на Землю, даже если пятым членом нашей команды станет "призрак". Кроме
того, ты мог ошибиться.
Марк упрямо замотал головой.
- Нет, командир, "призрак" здесь, на борту. Я чувствую его при-
сутствие.
- Тем не менее, мой приказ остается в силе. Приготовиться к гиперпе-
реходу. Флойд, место выхода - Альпассийская туманность.
Альпассийская туманность была единственным местом в ближайшем секторе
Обозримого Космоса, где гиперпространственный переход был не только раз-
решен межгалактическими службами контроля, но и считался наименее риско-
ванным и наиболее безопасным. Ибо здесь, в туманности, плотность звезд
была весьма низкой, а стабильные метеоритные потоки и всевозможные ано-
малии, которыми так богат Космос, полностью отсутствовали. Такие меры
предосторожности диктовались следующими соображениями: при гиперпереходе
никогда нельзя заранее быть уверенным, что корабль "вынырнет" в расчет-
ной точке трехмерного пространства - всегда существовала вероятность
отклонения от заданной гипертраектории, и порой отклонения весьма значи-
тельного. Нарушение этого правила часто приводили к трагическим пос-
ледствиям, и если даже гиперпереход для нарушителя заканчивался удачно,
корабль так или иначе попадал в умело расставленные сети суровых закон-
ников. Кара настигала его в любом случае.
Переход занял не более тридцати секунд. От Альпассийской туманности
до Солнечной системы было от силы две недели перелета на среднегалакти-
ческой скорости. Вынырнув из подпространства, "Скиталец" взял курс на
Землю.
Даже близость к родной планете не рассеяла беспокойства Охотников за
Мраком, напротив, чем ближе они были к дому, тем тревожнее становилось у
них на душе.
- Что будем делать, командир? - вполголоса спросил Коротышка Марк.
Без лишних слов было ясно, что Марк имеет в виду "призрака", затаившего-
ся где-то на борту космолета.
- У нас есть три выхода, - четко произнес капитан Стюарт. - Либо мы
уничтожаем корабль и погибаем сами, либо не предпринимаем ничего, пол-
ностью отдавшись во власть Мраку, либо незаметно покидаем борт "Ски-
тальца" и спасаем свои жизни.
- Покинуть корабль? - спросил Флойд. - Разве это возможно?
- У нас есть капсула.
- Гм... Капсула рассчитана исключительно на полеты над поверхностью
земли. Это же разведывательный аппарат, не более.
- Согласен. - Крис Стюарт медленно прошелся вдоль пульта управления.
- Никто еще не пользовался капсулой в открытом Космосе. Но это
единственный шанс спастись.
- В этом случае Мрак станет безраздельным хозяином на "Скитальце", -
возразил Марк. - Он получит то, к чему стремился.
- Он уже получил это, - нервно произнес капитан.
- Вы правы, капитан Стюарт, - донесся от двери резкий голос. - Я уже
получил то, что хотел. Корабль мой.
Охотники замерли как вкопанные. У входа в рубку управления стоял
"призрак" Герцога, с лазерным пистолетом в руке.
- Не делайте резких движений, господа. Любой необдуманный шаг может
окончиться для вас трагически. Ваш капитан предложил на выбор три вари-
анта. Выбирайте, господа, даю на размышления одну минуту, Но предупреж-
даю, меня устроит только второй вариант. В противном случае я буду
действовать по варианту номер четыре. - "Призрак" обвел Охотников нас-
мешливым взглядом. - Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь.
Никто не проронил ни звука, напряжение достигло высшей степени.
- Я уничтожу вас без всяких условий, - продолжал "призрак". - Если же
