Старик рассвирепел, глаза его налились кровью.
- Замолчи, пришелец! Ты ответишь за свои слова, и очень скоро, кля-
нусь дюжиной мертвых глорков! Ты спрашиваешь, что мне от вас надо? О,
очень многое. Вы принесете мне богатство, пришельцы. Я и сам еще не ре-
шил, как поступлю с вами. Двоих, возможно, оставлю на ферме, будут рабо-
тать под присмотром моих верных добби. Одного продам на осеннем аукционе
- нужны деньги, чтобы подлатать крышу на моей хибаре. А тебя, - он оки-
нул Марка оценивающим взглядом, - а тебя, пришелец, я подарю Елпидифору
Халаши. Клянусь, это похуже, чем быть проданным в рабство!
- Чем же я так заслужил твою немилость, дед? - спросил Марк.
Пистолет в руке старика внезапно изрыгнул пламя - видимо, от неосто-
рожного прикосновения к спусковому механизму. Марк едва успел отскочить
в сторону, лазерный луч бесшумной стрелой прошил пространство всего лишь
в двух дюймах от его виска и чисто срезал голову одному из крылатых
"псов" - тому самому, что еще пару минут назад скалил зубы у горла Мар-
ка.
Старик в панике выронил пистолет, мешком рухнул на землю и обхватил
голову костлявыми руками. Марк кинулся к нему. Лишь бы добраться до пис-
толета! Успеть, пока трусливый старик не очухался. Неважно, что руки
связаны - даже в связанных руках лазерный пистолет представлял собой
грозное оружие.
Что-то угрожающе зашелестело за его спиной.
- Берегись, Марк! - крикнул Флойд.
Предостерегающий окрик друга и резкий нарастающий шум мощных крыльев
заставил его обернуться. Как он мог забыть об этих тварях!.. В ту же се-
кунду острые когти крылатого хищника глубоко вонзились в его плечо. Марк
потерял равновесие и упал в двух шагах от старика, увлекая за собой сви-
репое животное, готовое вцепиться ему в глотку.
Старик опомнился и пришел в себя.
- Назад, добби! - рявкнул он. - Назад!
Крылатый "пес", или добби, как назвал его старик, злобно заворчал и с
явной неохотой подчинился приказу хозяина. Марк, скривившись от боли в
плече, поднялся вслед за стариком.
Старик ухмылялся, пистолет снова был в его руке.
- Хороша штука, - повторил он с откровенным восторгом. - Теперь-то я
покажу этим Халаши, чего стоит Старый Хлопп! - В глазах его засветился
безумный огонь.
- Я так понимаю, ты и есть Старый Хлопп? - насмешливо спросил Марк. -
А вон те милые собачонки, похоже, зовутся добби?
Старик не ответил. Внимание его было приковано к обезглавленному жи-
вотному, чье бездыханное тело неуклюже распласталось на горячих камнях.
Перепончатые крылья обагрены были свежей кровью, уже успевшей свернуться
под палящими лучами солнца.
А солнце палило нещадно. Ни единого облачка не было видно аж до само-
го горизонта, воздух был неподвижен и прозрачен, словно горный хрусталь.
Солнце. Это было чужое солнце, звавшееся Альпаценой - и все же это
было солнце, так похожее на земное! Как давно не видели они чистого,
глубокого, бездонного неба, не запятнанного сумраком рваных туч, серой
беспросветной мглой, липким промозглым туманом. Не заклейменного черными
язвами вездесущего Мрака...
Мрак. Здесь, в этом бескрайнем море огня и света, Мраку не было мес-
та.
Бывший боксер усмехнулся. Со Старым Хлоппом, этим трясущимся за свою
шкуру туземцем, они-то уж как-нибудь справятся. Нужно лишь улучить под-
ходящий момент.
Крис Стюарт и Джералд Волк к тому времени уже пришли в себя и вместе
с Флойдом стояли чуть в стороне от Марка, под охраной одного из добби.
Второй добби не сводил маленьких свирепых глаз с могучей фигуры боксера.
Старик окончил осмотр трупа своего крылатого слуги. По его лицу было
видно, что он остался доволен действием лазерного оружия.
- Что все это значит, черт побери? - спросил Крис Стюарт, нахмурив-
шись.
- А это значит, командир, - отозвался Марк, - что этот старый хрыч
захватил нас в плен и собирается, как я понял из его бессвязных речей,
выгодно сбыть нас с рук. Кажется, здесь процветает работорговля.
- Какая чушь! - возмутился Джералд.
- Похоже, он считает иначе, - мрачно возразил Марк.
- Хватит болтать! - прикрикнул на них старик. - Пошевеливайтесь! Нам
нужно успеть добраться до фермы еще до захода солнца.
Никто из Охотников не двинулся с места.
- Послушай, старик, - сказал Марк, - давай договоримся по-хорошему.
Ты развязываешь нам руки, возвращаешь оружие, а мы... - он на секунду
запнулся. - Клянусь, мы щедро отблагодарим тебя!
Алчность вспыхнула в глазах старика.
- Отблагодарите? Чем?
- Не волнуйся, дед, у нас найдется, чем тебе заплатить.
Старик недоверчиво смотрел на Охотников. Было ясно, что соображает он
туго.
- Решайся, дед. В конце концов, лучше иметь четырех друзей, чем четы-
рех пленников, которые в любую минуту могут превратиться во врагов. Зна-
ешь, дед, - Марк доверительно наклонился к старику; один из добби сейчас
же злобно зарычал, - я хотел кое-что от тебя утаить, но, видит Бог, при-
дется открыть всю правду. Там, - он кивнул вниз, туда, где за густыми
зарослями скрывалось болото, - остался один наш товарищ. Бьюсь об зак-
лад, он сейчас где-то рядом. Кстати, у него тоже есть такой пистолет. Ты
видел его в действии. Хорош, правда? Поверь, мне будет очень жаль, если
ты разделишь печальную судьбу твоей милой собачонки. Да, и еще: мой друг
бьет без промаха, это великий охотник.
"Как жаль, что с нами нет Герцога", - мелькнуло в голове у Марка.
Морщинистое лицо Старого Хлоппа исказилось от испуга, но уже в следу-
ющую минуту он весь затрясся в хриплом квакающем смехе.
- Ты забыл о добби, лживый пришелец! - прокаркал он. - Добби - мои
уши, глаза и нос. Вас здесь только четверо, иначе бы добби знали о пя-
том. Ты обманул меня, чужак. Вы все останетесь моими пленниками.
- Старый осел, - выругался Марк. Не следовало перегибать палку, с до-
садой на самого себя подумал он и сплюнул.
Старик тихонько свистнул, и оба добби, взмыв в воздух, закружились
над головами пленников.
- Вперед! - приказал старик.
Перед ними расстилалось обширное каменистое плато. Далеко на западе
неприступной стеной высилась горная гряда, широкой дугой охватывая плато
с севера и юга. К востоку плато заметно понижалось, постепенно переходя
в живописную долину, окутанную призрачной туманной дымкой.
Старый Хлопп повел пленников на восток. Он шел сзади, держа пистолет
наготове, а над ними парили крылатые добби, зорко наблюдая за каждым ша-
гом чужеземцев.
- Почетный эскорт, - кисло усмехнулся Флойд.
Крис Стюарт силился что-то вспомнить.
- Как называется эта планета? - спросил он, внезапно оборачиваясь к
старику. Старый Хлопп ошалело уставился на капитана.
- Ты что же, пришелец, хочешь сказать...
- Мы сбились с курса и оказались здесь случайно. Ответь, где мы?
- Я видел, как ваш аппарат угодил в болото, - медленно пробормотал
старик, недоверчиво поглядывал на Стюарта. Затем сделал рукой широкий
жест, как бы охватывая им свои владения. - Это Альпа Карантэн, третья
планета Альпацены.
- Все верно, - кивнул Стюарт, - я так и предполагал. Единственная
пригодная для жизни планета в системе этой звезды. - Внезапная мысль
пришла ему в голову. - Послушай, старик, тебе что-нибудь известно о Мра-
ке?
Старый Хлопп пожал плечами.
- Первый раз слышу.
Охотники переглянулись.
- А о Галактических Визах? Уж об этом-то ты не можешь не знать.
- Отчего же? - Старик снова пожал плечами. - Не знаю и знать не же-
лаю. Мы не общаемся с внешним миром.
Крис Стюарт решил сделать последнюю попытку образумить старика.
- Ты играешь с огнем, Хлопп, - решительно заявил он. - Мы облечены
особыми полномочиями Совета Семи Стратегов и имеем статус галактической
неприкосновенности. Никто, слышишь, старик, никто не вправе чинить нам
препятствия, любое насилие над нами будет беспощадно караться органами
межгалактического контроля. Существуют особые законы...
- А мне плевать на ваши законы. Здесь, на Альпе Карантэн, мы живем по
своим законам. Галактическая неприкосновенность, говорите? - старик ух-
мыльнулся. - Вот гарантия неприкосновенности! - Он победно вскинул руку
с лазерным пистолетом, - и другой здесь не существует. Все остальное -
пустой звук, иллюзия. Это также верно, как то, что меня зовут Старый
Хлопп!
- Оставь его, командир, - устало произнес Коротышка Марк. - Безнадеж-
ный тип. Пещерная логика, примитивная этика. Дикарь, одним словом. Но
по-своему он прав.
- Черта с два он прав! - взорвался Стюарт. - Мрак душит Вселенную, а
мы тут валандаемся с каким-то свихнувшимся упрямцем. И все потому, что
ему, видите ли, плевать на наши законы! Кретин!..
- Не кипятись, командир. Будь мы даже на свободе, нам бы все равно не
удалось улететь отсюда. Готов побиться об заклад, на всей планете вряд
ли сыщется хотя бы один завалящий корабль.
Старый Хлопп внимательно прислушивался к разговору чужеземцев. Пос-
ледние слова Марка вызвали у него неожиданную ухмылку.
- Ты ошибаешься, пришелец, род Халаши владеет одним кораблем.
Единственным на Альпе Карантэн.
- Старик, отведи нас к кораблю! - с жаром воскликнул Марк. - Клянусь,
ты не пожалеешь! Я подарю тебе мощный гамма-излучатель самой последней
модели, когда вернусь сюда вторично. С таким оружием тебе сам дьявол
страшен не будет.
Старик остановился, челюсть его отвисла, обнажив два ряда полусгнив-
ших редких зубов. Затем недоверчиво оглядел Марка с ног до головы.
- У тебя нет никакого излучателя. И ты не вернешься сюда вторично.
Потому что никогда не улетишь с Альпы Карантэн. Никто никогда не улетает
отсюда.
- Уж не думаешь ли ты, идиот, что мы застрянем здесь до конца дней
своих?
Старый Хлопп удивленно вскинул седые брови.
- Разумеется, а как же иначе? Вы останетесь здесь навсегда.
Последние слова старика произвели на Охотников удручающее впечатле-
ние. Они вдруг поверили ему, внезапно осознали всю безнадежность своего
положения.
- Ничего, мы сумеем договориться с этим Халаши, - упрямо произнес ка-
питан Стюарт. - Мы должны получить корабль любой ценой.
Старик выкатил бесцветные глаза, в горле его что-то хрустнуло, закло-
котало, и он затрясся в беззвучном судорожном хохоте, напоминающем при-
падок эпилептика.
- Халаши!.. - Он захлебывался в собственных словах. - Халаши... дого-
вориться с Халаши... ха-ха-ха! Ох!..
Его душил приступ сильнейшего кашля. Казалось, еще немного, и кашель
плавно и неотвратимо перейдет в агонию. Но старик внезапно овладел собой
- лишь багровое подрагивающее лицо его да мутные слезы, растекающиеся по
глубоким морщинам, словно по сети древних марсианских каналов, напомина-
ли о только что пережитой им смертельной опасности.
- У вас здесь все так смеются? - спросил Флойд, с любопытством наблю-
дая за стариком. - Веселая планетка, ничего не скажешь! Я не слишком
удивлюсь, если вдруг выяснится, что у местных аборигенов это наиболее
распространенный способ самоубийства. Захлебнуться собственным смехом!
Черт побери, как это должно быть приятно! Какое блаженство!
Через два часа они спустились в долину. Солнце стояло в самом зените
и пекло подобно взбесившемуся ядерному реактору. Прямая стрела широкой,
хорошо утрамбованной дороги, по которой они теперь шли - Охотники впере-
ди, Старый Хлопп следом за ними, - утопала в густой зеленой листве могу-
чих неземных деревьев-исполинов. Солнечный свет с трудом пробивался
сквозь плотные кроны. От обильной зелени веяло бодрящей живительной
прохладой, воздух был чист и свеж, напоен ароматами удивительных цветов,
фантастической красоты птицы мелькали высоко в ветвях.
Сердца пленников наполнились надеждой. Какой разительный контраст яв-
ляла благословенная Альпа Карантэн с тем безымянным пустынным миром, где
в безумной схватке неуязвимый Мрак одержал над ними верх!
