Мрак... Скоро, очень скоро его власть над Вселенной станет беспре-
дельной, ничем и никем не ограниченной - и тогда... Нет, этого нельзя
допустить! Они должны выбраться отсюда во что бы то ни стало. Выбраться
любой ценой, любыми правдами и неправдами - чтобы в последней решающей
битве уничтожить ненавистное Зло...
Поведение Старого Хлоппа изменилось. Он то и дело вздрагивал, каждый
шорох, малейший звук заставлял его лихорадочно хвататься за оружие, гла-
за в испуге скользили по сторонам, словно ожидая нападения из-за скрытой
засады.
- Эй, дед, что с тобой? - крикнул Марк. - Тебя трясет так, словно под
твоими ногами вот-вот разверзнется преисподняя.
- Тсс! - зашипел на него тот, ежась от страха. - Ни звука больше. Мы
на земле Халаши.
- А! - Марк усмехнулся. - Вторжение в частные владения. И чем это для
нас чревато?
- Замолчи, безумец! - вновь зашипел старик, выпучив глаза. - Или я
отрежу твой паршивый язык...
Он осекся. Его всего вдруг затрясло, мертвенная бледность покрыла ли-
цо.
Дробный топот тяжелых ног донесся до ушей Охотников. Топот быстро
приближался. Их настигали.
- Братья Халаши! - взвизгнул Старый Хлопп и рванул вперед с бешеной
скоростью.
Добби, почуяв опасность, метнулись к деревьям и растворились в густой
листве. Охотники остались одни.
То и дело спотыкаясь, забыв о пленниках, выпучив глаза от страха,
старик несся прочь.
А со стороны плато тем временем во весь опор мчались четыре всадника.
Сухая автоматная очередь распорола знойный неподвижный воздух. Словно
наткнувшись на невидимую преграду, Старый Хлопп взмахнул руками, спотк-
нулся и неуклюже повалился на землю. Спина его, наискосок прошитая пуля-
ми, обагрилась кровью.
Идиллия исчезла. Старик был мертв.
Глава двадцать вторая
БРАТЬЯ ХАЛАШИ
Охотники за Мраком еще не успели оправиться от случившегося, как нео-
бычные всадники окружили их плотным кольцом.
Братья Халаши были могучего телосложения, каждый не менее шести с по-
ловиной футов ростом. Потертые кожаные куртки небрежно были наброшены на
их обнаженные торсы, смуглые тела поражали обилием бесформенных бугров
узловатых мышц. Они были бородаты, с печатью туповато-ленивого выражения
на широких, блиноподобных лицах, их маленькие, глубоко посаженные глазки
тускло светились злобным торжеством.
Старинные пороховые автоматы висели на груди каждого из них. Но еще
более, чем вид самих всадников, поразило Охотников фантастическое
уродство их "скакунов". Странные, доведенные коварной насмешницей Приро-
дой до явного гротеска, "скакуны" напоминали некую разновидность карли-
ковых драконов - с массивными лошадиными мордами, кривыми узловатыми ла-
пами, увенчанными стершимися когтями, с грубой красно-бурой шерстью, по
мере приближения к задней части длинного горбатого туловища переходящей
в чешуйчатое покрытие, с толстыми, в цепких репьях, волочащимися по зем-
ле хвостами, с огромными перепончатыми крыльями, плотно прижатыми к кор-
пусу. Были они приземистыми, неуклюжими, апатично-покорными и смирными.
Пленники сбились в кучу, с опаской поглядывая на диковинных всадни-
ков.
- Кто такие? - рявкнул один из братьев, грозно нависая над ними.
- Сначала развяжите нас, - потребовал Крис Стюарт, - а потом задавай-
те свои вопросы.
Густая борода всадника затряслась от смеха.
- Развязать? Тебя? Ха-ха-ха! - Смех его внезапно оборвался, он кивнул
одному из своих спутников. - Ступай, Симсон, взгляни, кого там пришил
этот кретин Рут, - он ткнул жирным пальцем в сторону бездыханного тела
Старого Хлоппа.
Симсон молча спешился и грузно зашагал к мертвому старику.
- Это я-то кретин? - свирепо оскалился тот, кого назвали Рутом. -
Попридержи-ка язык, Агапит, за такие словечки недолго поплатиться и бо-
родой.
Глаза Агапита сузились до еле заметных щелей.
- Не следовало тебе этого говорить, братец Рут, - медленно проговорил
он. Огромная ручища его до хруста стиснула холодную сталь автомата.
Рут побледнел, невольно хватаясь за длинный кривой тесак.
- Оставь его, Агапит, - вмешался четвертый брат. - Рут всегда был
слишком горяч. А ты, Рут, заруби себе на носу одну истину: Агапит -
старший из нас.
- Да плевать я хотел... - огрызнулся Рут.
- Кровью, - прохрипел Агапит, - кровью будешь плевать, ублюдок.
К всадникам вперевалку приблизился Симсон с котомкой старика в руке.
- Это Старый Хлопп, - сказал он, медленно растягивая слова.
- Старый Хлопп? - присвистнул старший брат. - Повелитель крылатых
добби?
- Он самый.
Агапит метнул в Рута злобный взгляд.
- Проклятье! Еще не успели остыть тела тех двух бродяг, прирезанных
тобою третьего дня, так ты снова возжаждал горячей человеческой крови.
- Я не терплю, когда всякая рвань показывает мне пятки! - взорвался
Рут.
- Взгляни, Агапит, в сумке кое-что есть, - лениво произнес Симсон,
сплевывая под ноги.
Один за другим Агапит извлек из котомки Старого Хлоппа три лазерные
пистолета.
- Ого! А этот нищий старик не так прост. Ваши пушки?
- Наши, - сухо отозвался Стюарт.
"Здесь нет четвертого, - мелькнуло в его голове. - Либо Симсон утаил
его от братьев, либо просто не нашел". Он поймал на себе многозначи-
тельный взгляд Коротышки Марка. Боксер думал о том же.
Внимательно изучив один из трофеев, Агапит вскинул руку и наугад
выстрелил в густую листву. Лазерный луч полоснул по зелени, оставив на
двух-трех стволах глубокие дымящиеся раны.
- Неплохо, - усмехнулся Агапит и переложил все три пистолета в свою
седельную сумку. - Отец останется доволен. - Его взгляд снова остановил-
ся на пленниках. - А теперь выкладывайте, кто вы такие и что вам нужно
на земле Халаши.
Крис Стюарт вкратце рассказал все, что с ними произошло после падения
в болото.
- Клянусь крылом скальта, сегодня удачный денек! - прогремел Агапит,
когда Стюарт умолк.
- Развяжите нам руки, - снова потребовал капитан.
- Ты слишком торопишься, иноплеменник, - осклабился Симсон, кряхтя
взбираясь на горбатую спину своего "скакуна".
- Отец будет рад, - повторил Агапит. - Возвращаемся в Порт Халаши.
Эй, чужеземцы, пошевеливайтесь, дьявол вас разрази! - Он взмахнул плетью
и огрел ею Марка по спине. Боксер напрягся, стиснул зубы, глаза его мет-
нули молнии.
- Ладно, мерзавец, я с тобой еще поквитаюсь, - проговорил он тихим,
четким голосом.
Массивная челюсть старшего брата Халаши отвисла от удивления. Мясис-
тое лицо его медленно наливалось кровью.
- Что такое? Что сказал этот вшивый холоп? - рука его вновь легла на
автомат.
- Не пори горячку, Агапит, - снова вмешался четвертый брат, кладя ру-
ку поверх ладони брата. - Отец вытряхнет мозги из этого наглеца, руча-
юсь. Он никогда не прощает оскорблений, нанесенных Халаши.
- Ты трижды прав, Викул. Клянусь дюжиной голодных глорков, я еще ус-
пею рассчитаться с этим негодяем!
Пленников погнали по дороге, уводящей прочь от горного плато. Бесце-
ремонные окрики и яростная брань братьев Халаши сопровождали их на всем
протяжении долгого, утомительного пути. Ко всем невзгодам, обрушившимся
на головы Охотников, добавились нестерпимые муки голода и жажды.
Спустя час или чуть больше сплошная зеленая стена справа от дороги
внезапно раздалась, и взорам Охотников открылась нескончаемая вереница
зеленеющих полей.
- Земля Халаши, - с гордостью возвестил Викул. - Мод род - самый бо-
гатый и могущественный на Альпе Карантэн.
Реплика явно предназначалась для ушей "иноплеменников", дабы заста-
вить их трепетать перед силой и мощью рода Халаши, но четверо Охотников,
измотанные долгой дорогой и изрядно уставшие, остались безучастны к сло-
вам всадника.
Что-то блеснуло в знойной дымке неподвижного воздуха - там, за поля-
ми, теряясь в плавных изгибах пологих холмов. Словно электрический раз-
ряд прошил четверых Охотников.
Корабль!
Яркий свет чужого солнца отражался от гладкого металлического корпуса
космического корабля, нос которого был высоко вздернут в ослепи-
тельно-белое, пышущее жаром небо.
Охотники переглянулись. Если прав был бедняга Хлопп, то этот корабль
- единственный шанс покинуть "гостеприимную" Альпу Карантэн.
От пристального взгляда бородатого Агапита не укрылось возбуждение,
охватившее пленников.
- Любуетесь звездолетом Халаши? - Его лицо исказила злобная гримаса.
- Запомните, вы, бродячие псы, вам этого корабля не видать как своих
ушей. Слово Агапита, старшего сына могущественного Елпидифора Халаши!
Никто из Охотников не ответил на вызов, брошенный "старшим сыном" та-
инственного Елдпидифора, главы рода Халаши. Не стоит ломиться сквозь
глухую стену, когда эту стену можно обойти. Вот только как это сделать?
как найти обходной путь?..
В Порт Халаши они прибыли уже на исходе дня. Это было обширное по-
местье, состоящее из двух-трех десятков хозяйственных построек и бара-
ков, в беспорядке разбросанных по холмистой долине, и громадной вычурной
усадьбы, венчавшей вершину самого высокого холма. Долину пересекала из-
вилистая лента неширокой реки; река вплотную подступала к усадьбе, охва-
тывая ее с трех сторон и образуя у подножия холма большую излучину.
Безвкусица в нагромождении архитектурных стилей, сочетавшихся в здании
трехэтажной каменной цитадели рода Халаши, являла собой резкий, бросаю-
щийся в глаза диссонанс с безупречной естественностью и великолепием ок-
ружающей поместье природы. Уродливо-пародийная какофония красок, линий и
архитектурных излишеств невольно вызывала улыбки на изможденных лицах
Охотников.
Какие-то люди суетились у дальних построек, но возле самой усадьбы и
внутри ее жизнь, казалось, полностью замерла.
Братья Халаши спешились, оставив "скакунов" без присмотра. Почуяв во-
лю, те тяжело взмахнули крыльями, медленно взмыли в воздух и, подняв
столб пыли, едва не задевая грязно-желтыми брюхами низких крыш ближайших
строений, унеслись в сторону обширных пастбищ, где уже паслось десятка
два их сородичей.
Братья молча повели пленников к усадьбе. Поднявшись на холм, они очу-
тились перед роскошным парадным входом, над которым тяжелым козырьком
громоздился лепной балкон, поддерживаемый двумя скорчившимися кариатида-
ми.
- Боже, такого не приснится даже в кошмарном сне, - пробормотал
Флойд.
- Отец! - крикнул Агапит в пустынную тишину здания.
Словно только и ожидая этого зова, в дверном проеме возник высокий
худой старик в богатом восточном халате. С правого плеча его свисал
крупнокалиберный автомат времен Первого Галактического конфликта. Захо-
дящее дневное светило, играя, отразилось от полудюжины массивных
перстней, коими унизаны были холеные пальцы надменного старика.
- Кто эти люди, Агапит? Зачем ты привел их в мой дом? - грозно вопро-
сил Елпидифор Халаши.
Глава двадцать третья
ПОДЗЕМНАЯ ТЮРЬМА
Агапит склонился перед отцом в почтительном поклоне.
- Отец, эти люди прибыли из иного мира.
- Говори! - властно потребовал Елпидифор.
Выслушав краткий отчет старшего сына, отец вынес суровый вердикт:
- В подземелье холопов. И чтоб глаз с них не спускать!
Пленников провели в дом Халаши через черный ход и потом долго вели по
крутым скользким лестницам куда-то вглубь холма. В подземелье было темно
и сыро, с липких каменных стен и почерневшего от времени сводчатого по-
толка струйками сбегала мутная влага. Злобное шипение невидимых тварей
сопровождало их на всем пути в недра земли. Агапит шел впереди, освещая
путь смоляным факелом. Тусклый огонь потрескивал в смрадном удушливом
воздухе, выхватывая из тьмы участки подземного коридора. За ним шли
пленники, осторожно ступая по мокрым стершимся ступеням. Шествие замыка-
ли младшие братья Халаши; как и старший брат, каждый из них нес по факе-
