мы договоримся, я согласен пойти на компромисс.
- Компромисс с Мраком, - усмехнулся Флойд. - Это что-то новенькое.
- Что ты хочешь? - спросил капитан Стюарт.
- Это уже деловой разговор. Мне нужен корабль. Если вы добровольно
уступите его мне, я предоставлю вам право выбрать смерть по своему ус-
мотрению. Вы можете погибнуть от лазерного луча, от контакта со мной, от
облучения в активной зоне реактора, от абсолютного холода в безвоздушном
пространстве - выбор, как видите, богатый. Обещаю удовлетворить личные
пожелания каждого. В противном случае выбирать буду я.
- Хрен редьки не слаще, - буркнул Коротышка Марк.
- Что? - не понял "призрак".
- Катись ты... - огрызнулся Марк. - Что будем делать, командир?
Крис Стюарт не ответил. Его взгляд был прикован к чему-то за спиной
"призрака".
"Призрак" резко обернулся, но слишком поздно. Джералд Волк, внезапно
появившийся в дверном проеме позади "призрака", коршуном налетел на него
и резким ударом выбил пистолет из руки протоплазменного монстра. Оружие
описало дугу и упало к ногам Коротышки Марка. Мгновение - и пистолет
оказался в руках боксера.
В ту же секунду Стюарт метнулся к пульту управления и ударом кулака
разбил стекло на одной из приборных панелей. У Флойда и Джералда в руках
тоже появилось оружие. "Призрак" оказался под прицелом трех лазерных
пистолетов.
Злобная усмешка исказила нечеловеческое лицо.
- Ваши старания напрасны, господа. Эти игрушки не причинят мне вреда.
Он шагнул вперед.
- Стоять! - рявкнул капитан. - Еще шаг, и я разнесу корабль на атомы!
"Призрак" в нерешительности остановился. Уверенности у него заметно
поубавилось.
- А теперь слушай меня, Мрак, - четко произнес капитан Стюарт. - Ви-
дишь эту красную кнопку? Ею приводится в действие система аварийного
уничтожения корабля. Одно твое неосторожное движение - и от всех нас ос-
танется только космическая пыль.
Рука капитана, из которой сочилась кровь от порезов о стекло, напря-
женно замерла над массивной кнопкой, в любую секунду готовая вжать ее в
панель.
- Твой вариант неприемлем для нас, Мрак, но у меня в запасе есть еще
один, последний. Ты получишь корабль, но лишь при условии, что дашь нам
возможность беспрепятственно покинуть его. Слушай меня внимательно,
Мрак. Сейчас мы вчетвером грузимся на капсулу и уходим в открытый Кос-
мос, ты же остаешься здесь и действуешь далее по своему усмотрению. У
тебя нет выбора, Мрак.
"Призрак" медленно произнес:
- Идеальный вариант - обладание кораблем и уничтожение всего его эки-
пажа.
- Условия диктую я, - властно заявил капитан Стюарт. - Либо ты полу-
чаешь корабль, либо ты не получаешь ничего. Выбирай. Корабль против на-
ших жизней.
- Я выбираю корабль, - не раздумывая, ответил Мрак.
- О'кей. Флойд...
Стюарт не договорил. В ту же минуту "призрак" ринулся на него. Три
лазерных луча вспороли его тело и в миг превратили в бесформенное про-
топлазменное месиво, растекшееся по пластиковому полу рубки.
- Прекратить! - крикнул капитан, побледнев.
Вязкая зловонная масса, вздрагивая и всхлипывая, толчкообразно потя-
нулась вверх, стремительно обретая человекоподобные очертания. В считан-
ные мгновения перед Охотниками вновь восстал "призрак" Филиппа де Клис-
сона.
- Я неуязвим, господа, - зловеще произнес он. - Ваши усилия уничто-
жить меня тщетны.
- Последний раз предупреждаю, Мрак, - в голосе Стюарта слышалась едва
сдерживаемая ярость, - еще одна такая выходка - и я уничтожаю космолет.
- Хорошо, - "призрак" окончательно сдался, - ваша взяла, капитан. Я
не буду препятствовать вам. Можете покинуть корабль.
- Благодетель, - проворчал Коротышка Марк.
Приказания капитана звучали резко, четко.
- Джералд! Позаботься о пищевых концентратах и запасах воды. Марк,
обеспечь капсулу дополнительным запасом кислорода. Флойд, - голос капи-
тала зазвенел от напряжения, - Флойд, принеси блок дистанционного управ-
ления системой аварийного уничтожения корабля.
Флойд О'Дарр удивленно взглянул на Стюарта.
- Но, Крис...
- Никаких "но", черт побери! - рявкнул капитан. - Выполнять приказа-
ние!
Флойд нерешительно шагнул к выходу.
- Я принесу, - быстро проговорил Марк. - А ты, малыш, займись-ка луч-
ше кислородными баллонами.
Крис Стюарт мельком взглянул на боксера. Тот был совершенно невозму-
тим.
- Будь так добр, Марк, принеси то, что я просил. Блок лежит...
- Я знаю, где его найти, - оборвал капитана Марк и быстро покинул
рубку управления.
- О'кей. - Вздох облегчения вырвался из груди капитана.
"Призрак" перевел настороженный взгляд со Стюарта на Флойда и обратно
на капитана.
- Вы блефуете, капитан Стюарт, - угрожающе произнес он. - Никакого
блока не существует.
- У тебя будет прекрасная возможность убедиться в обратном, - сухо
заметил Стюарт, - когда я переведу на него управление этой кнопкой. Ты
хочешь посмотреть его в действии, Мрак? - усмехнулся он.
"Призрак" заколебался.
- Я вам не верю.
Капитан Стюарт презрительно пожал плечами.
- Мне на это совершенно наплевать. - Он чувствовал себя хозяином по-
ложения. Мрак ошибался, твердя о своей неуязвимости: его разум был подо-
бен электронному интеллекту компьютера - он шел по пути наименьшего соп-
ротивления и из нескольких вариантов действия выбирал наиболее логичный
и наиболее отвечающий поставленной цели. Человек часто выигрывал в
схватке с мозгом компьютера именно благодаря алогичности своих поступков
и решений, которые невозможно было предугадать и заранее просчитать.
Мрак же не умел играть ва-банк, каждый его шаг был надежно выверен и
строго согласован с требованиями абсолютной логики. Крис Стюарт понял
это и воспользовался своим преимуществом. Сейчас "призрак" был у него в
руках.
Флойд незаметно вышел, оставив капитана наедине с Мраком. Стюарт про-
должал держать палец на красной кнопке, не отрывая в то же время глаз от
своего врага. "Призрак" в свою очередь следил за малейшим движением че-
ловека. Минуты потянулись в молчании и неподвижности.
Появился Марк. В руках он держал массивный ящик.
- Готово, командир, - сказал он с порога.
- Смени меня у кнопки, - приказал Стюарт.
Марк склонился над аварийной кнопкой. Крис Стюарт взял у него ящик,
положил на пульт и уселся в кресло пилота.
- Что вы собираетесь делать? - подозрительно спросил "призрак".
- Введу в бортовой компьютер программу дистанционного управления сис-
темой аварийного уничтожения, - сухо отозвался капитан. - На тот случай,
если ты вздумаешь нарушить наш договор. После ввода программы нам больше
не надо будет караулить эту кнопку. В случае необходимости аварийную
систему можно будет привести в действие с помощью вот этого блока. Наде-
юсь, это понятно.
- Только без глупостей, капитан, - с угрозой произнес "призрак". -
Вам не удастся обмануть меня.
- Здесь нет никакого обмана, мы играем в открытую. Не двигаться! -
рявкнул капитан, уловив едва заметное перемещение "призрака". - Оставай-
ся там, где стоишь, иначе я приведу свою угрозу в исполнение.
"Призрак" замер в двух ярдах от пульта управления. Капитан тем време-
нем весь погрузился в работу. Спустя несколько минут он объявил:
- Все. Программа запущена.
В рубку вошли Флойд и Джералд.
- Капитан, капсула готова к старту, - отчитался Джералд, прочитав
напряженный вопрос в глазах Стюарта. - Все необходимое погружено на
борт.
Капитан встал и повернулся к "призраку".
- Мы уходим, - сказал он. - Малейшее неосторожное действие с твоей
стороны приведет к гибели корабля. В этом можешь быть уверен.
Он взял в руки ящик, принесенный Марком, откинул крышку и положил па-
лец на какой-то тумблер.
- Повторяю, Мрак, одно твое движение, и мой палец разнесет корабль на
части, - повысил голос капитан. - Это не пустая угроза.
"Призрак" размышлял.
- Каковы гарантии, - спросил он, - что вы не воспользуетесь этим бло-
ком, оказавшись в открытом Космосе?
- А где гарантии, что ты не уничтожишь нас, когда мы покинем корабль?
- в свою очередь спросил Стюарт. - Отсутствие гарантий - в данной ситуа-
ции лучшая гарантия для нас всех. Если мы уничтожим корабль, ты уничто-
жишь нас. Но если вдруг выяснится, что ты покидаешь борт "Скитальца" - в
своем естественном обличии, конечно - это послужит нам сигналом для
взрыва космолета. Не смей преследовать нас, Мрак! Оставайся в рубке в
течение получаса, мы будем наблюдать за тобой через канал видеосвязи.
- Вы предусмотрительны, капитан. Я подчиняюсь.
- Флойд, Джералд. На капсулу! - резко приказал Крис Стюарт, затем
обернулся к боксеру. - Ты выходишь сразу же следом за мной, Марк.
Он быстро вышел из помещения. Марк, оторвавшись от красной кнопки,
последовал за ним. Идя по коридору, Стюарт чувствовал на своем затылке
прерывистое дыхание великана. Только бы удался их план!
Через несколько минут все четверо заняли места в тесной капсуле.
- Старт! - скомандовал капитан, когда все приготовления были законче-
ны. - Живее, черт побери! - Голос его дрожал от напряжения.
Капсула пулей вылетела из стального брюха "Скитальца". Мрак не прес-
ледовал их.
- Кажется, оторвались, - выдохнул Флойд, вытирая холодный пот со лба.
- Об этом еще рано судить, - возразил капитан, пристально всматрива-
ясь в лобовое стекло миниатюрного аппарата. - Он может передумать.
- Вряд ли он пойдет на такой риск, - произнес Марк. - Он получил то,
что хотел.
- Дай-то Бог, - отозвался капитан и уже другим тоном проворчал: - Ты
что, не мог найти ящик полегче?
Нетерпеливым движением он скинул так называемый "дистанционный блок"
с колен себе под ноги. Коротышка Марк расхохотался.
- Электронная печь - самая незаменимая вещь в открытом Космосе! Будь
я проклят, если на ужин не угощу вас горячим ометом из дюжины яиц.
- Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что ты устроил здесь еще и ку-
рятник, - капитан невесело улыбнулся.
- Пожалуй, для Ноева ковчега эта посудина недостаточно вместительна,
- с сомнением покачал головой Марк. - Нет, командир, никакой живности я
взять не догадался.
Флойду было не до веселья. С виноватым видом он повернулся к Крису
Стюарту.
- Прости, Крис, я чуть было все не испортил. Мне следовало бы быть
чуть сообразительней.
- Забыто, Флойд, - отмахнулся Крис Стюарт.
- Кто здесь говорит о сообразительности? - встрепенулся Джералд. -
Ба, никак Флойд? Удивляюсь, как это ты не поведал нашему общему приятелю
Мраку о том, что никакого блока дистанционного управления в природе не
существует!
- Умолкни, - резко оборвал Джералда Марк и ласково похлопал смущенно-
го ирландца по плечу. - Флойд у нас парень что надо, и не тебе, Джералд,
судить его.
- Да я и не сужу, - на этот раз смутился Волк. - Это я так, любя.
Тревожные мысли вернули их к суровой действительности.
- Мрак не сможет прозондировать наш мозг? - спросил Флойд.
- Вряд ли, - отозвался Марк. - Расстояние слишком велико, и продолжа-
ет увеличиваться с каждой секундой. Покинуть же корабль он не рискнет.
По-моему, командир основательно припугнул его.
- Проклятье! - выругался Джералд. - Он завладел-таки "Скитальцем".
Теперь он прямиком летит к Земле.
- Я изменил программу полета, - сказал капитан Стюарт. - Через полча-
са космолет изменит курс и уйдет в Глубокий Космос, минуя Землю.
Джералд широко раскрыл глаза.
- Да ты просто молодчина, Крис! - воскликнул он. - Лишь бы теперь он
не догадался внести коррективы в программу полета.
- Возможности Мрака небеспредельны, - заметил Марк. - Будем наде-
яться, что он не сможет проникнуть в секреты управления кораблем.
- Что же нам теперь делать? - в отчаянии спросил Флойд. - Капсула в
космическом вакууме неуправляема, запасов кислорода хватит от силы на
