пистолета и ножа, которые "они" наверняка позаимствовали у тебя, когда
ты был без сознания. Уверен, оружие так и лежит в той луже протоплазмы,
которая осталась от твоих приятелей, когда Мрак покинул их.
Некоторое время оба Охотника молчали.
- Одного я не пойму, - сказал наконец Флойд, - зачем я понадобился
Мраку? Ведь этот... "Стюарт" чуть ли не силой запихнул в меня два куска
сырого мяса и заставил пить медвежью кровь, только бы я смог передвигать
ноги.
- Воздай же должное этому типу, старина. Или тебе пришлась не по вку-
су местная медвежатина?
- Кроме шуток, Марк. За всем этим кроется что-то очень серьезное.
- Слишком серьезное, Флойд. "Они" вели тебя на корабль, и ты им нужен
был живым. К сожалению, мы пока не в состоянии разрешить эту загадку, но
придет время...
Внезапно Флойд подался вперед.
- Смотри, Марк! Что это?.. Свет!
Тьма теперь не была абсолютной, неясные очертания стен и неровных
скалистых выступов смутно проступали сквозь нее - причиной тому было
слабое свечение, исходившее из дальней оконечности пещеры. Флойд и Марк
поспешили туда. Свечение пробивалось сквозь завал, образованный нагро-
мождением рухнувших сверху камней. По-видимому, до землетрясения в этом
месте был сплошной монолит, но в результате катаклизма стена рухнула,
открыв проход в недра скалы. Очередной подземный толчок вновь завалил
проход, но сквозь неплотно легшие камни таинственный свет все же нашел
себе путь в каменный мешок, ставший прибежищем двум Охотникам.
Коротышка Марк принялся освобождать проход, разбирая завал и оттаски-
вая камни в сторону. Флойд помогал ему в меру своих сил. Наконец проход
был очищен настолько, что в него мог протиснуться человек.
Перед людьми открылся слабо освещенный природный тоннель. Источник
света терялся где-то впереди.
Глава тринадцатая
СХВАТКА С ЛЮЦИФЕРОМ
- Рискнем? - Коротышка Марк кивнул в сторону прохода.
- Нам больше ничего не остается, - отозвался Флойд. - Наружный вход в
пещеру завален, и выбраться через него, по-моему, невозможно.
Марк заглянул в отверстие.
- Тоннель идет вниз с уклоном не менее пятнадцати градусов. Вряд ли
он выведет нас наружу.
- По крайней мере, у нас будет хоть один шанс из десяти тысяч. Оста-
ваясь же здесь, мы теряем и этот единственный шанс. Нужно идти, Марк.
Марк кивнул.
- Отлично, малыш. Не будем терять времени.
Они протиснулись сквозь завал и очутились в тоннеле. Их внимание
привлек необычный материал, из которого природа сотворила этот подземный
коридор. Свод и стены тоннеля не светились, как показалось им вначале, а
лишь отражали свет, источник которого был скрыт где-то глубоко под зем-
лей. Удивительный эффект свечения достигался сильной отражательной спо-
собностью необычного материала, вся поверхность которого представляла
собой хаотическую комбинацию из тысяч и десятков тысяч естественных зер-
кал. Луч света, попадавший в такое скопище зеркальных поверхностей, рас-
положенных под разными углами друг к другу, множился, плодился, многок-
ратно отражался, заставляя стены и свод искриться слабым мерцающим ог-
нем. Неровности и выступы подземелья лишь усиливали эффект свечения,
придавая ему таинственный и сказочный вид.
- Еще шаг, и мы окажемся в волшебном замке подземных духов, - произ-
нес Марк, настороженно осматриваясь. - Я не удивлюсь, если за тем пово-
ротом нас встретит прекрасная фея или всемогущий джинн из сказок Шехере-
зады.
Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул
из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на по-
верхности удивительного материала.
- По твердости не уступает алмазу, - с уважением сказал Марк. - За-
меть, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей
дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.
Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его
ног лежала груда побелевших от времени костей.
- Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует
зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?
Флойд склонился над находкой.
- Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представле-
на довольно-таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.
- Думаю, ты прав, Флойд. - Марк внимательно осмотрел разбросанные в
беспорядке кости. - Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь
скончался собственной смертью. Кто-то основательно поработал над ним.
- Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? - насторожился
Флойд.
- Ты попал в точку, малыш. Его кто-то сожрал.
- Сожрал! - Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд
на останки животного. - Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в
таком беспорядке. Но кто это мог быть?
Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.
- Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный
враг. Враг, питающийся мясом.
- Какое-нибудь крупное животное?
- Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми
нож, Флойд, всякое может случиться.
Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и
ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на
останки другого животного.
- Вряд ли впереди нас ждут феи из заколдованного замка, - мрачно за-
метил Марк, перешагивая через груду костей и держа наготове лазерный
пистолет. - Скорее уж нам предстоит встреча с вполне реальным чудовищем.
Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки
то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более
темные и узкие коридоры ответвлялись от главного. Тем не менее, несмотря
на сложную конфигурацию, подземный ход вел строго на восток.
- Так или иначе, мы приближаемся к космолету, - усмехнулся Марк не
слишком весело.
Неведомое проникающее давление на мозг усиливалось с каждым шагом.
Останки животных попадались все чаще и чаще, вскоре весь пол подземного
лабиринта был усеян белыми, начисто обглоданными костями.
Слабое свечение, привлекшее внимание Охотников в начале пути, теперь
превратилось в яркий ослепительный свет, тысячекратно отражаемый зер-
кальными сводами подземелья. Стало нестерпимо жарко, духота и недостаток
кислорода затрудняли дыхание. Липкий пот струился по их лицам, застилая
глаза и вызывая приступы внезапного раздражения.
- Черт побери! - выкрикнул Марк, сжимая кулаки, и многоголосое эхо,
рожденное в зеркальных коридорах бесконечного лабиринта, прогремело ему
в ответ. - Клянусь Богом, мы у врат в преисподнюю! Не знаю, кто скрыва-
ется под маской здешнего Люцифера, но он явно вознамерился изжарить нас
живьем!
- Чтобы потом сожрать, - в тон ему ответил Флойд, едва передвигая но-
ги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней,
воздух с хрипом вырывался из легких. - Прости, Марк, но я больше не мо-
гу...
Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нере-
шительности остановился.
- Да что с тобой, малыш? - Он опустился рядом с Флойдом и заглянул
ему в глаза. - Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада. Еще
немного... - Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. -
Вставай! Живо!
Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги. Ир-
ландец застонал от боли и сильно побледнел. В глазах его вспыхнула хо-
лодная ярость.
- Ты спятил, Марк! - процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. - Я не
могу больше идти!
- Нет, ты пойдешь! - Глаза Марка налились кровью. - Иначе сгниешь
здесь, как те безмозглые твари, чьи кости устилают это чертово подзе-
мелье!
Флойд ничего не ответил и зажмурил глаза: ему показалось, что Марк
сейчас ударит его. Но тот круто повернулся и пошел вперед.
Дойдя до места, где коридор делал очередной поворот, Марк внезапно
остановился.
- Флойд! Скорее сюда! - Раздражение в его тоне сменилось крайней сте-
пенью удивления.
С великим трудом, превозмогая усталость, опираясь здоровой рукой о
горячую стену - он только сейчас заметил, какой жар идет от стен, -
Флойд кое-как доковылял до поворота - и замер как вкопанный.
- Что это, Марк?
- Преисподняя...
Фантастическое зрелище открылось их взорам.
Подземный коридор оборвался - они окунулись в царство огня и света.
Свет был повсюду, казалось, сам воздух - знойный, сухой, пылающий жаром
- рождает его, источает, излучает каждым своим атомом. Невозможно было
определить источник этого адского излучения, бьющего в глаза, слепящего
разум, пронизывающего все тело, проникающего в самые сокровенные уголки
сознания. Но свет не казался холодным, отраженным, каким он был в зер-
кальном тоннеле - он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволаки-
вающий, парализующий волю, расплавленным металлом вливающийся в челове-
ческое нутро. Флойд захрипел, хватаясь рукой за горло.
- Марк, я не могу... задыхаюсь...
Марк не отвечал. Лицо его приобрело багровый оттенок, глаза сузились
до еле заметных щелей, могучая грудь тяжело вздымалась, вбирая в легкие
раскаленный воздух, с хрипом выбрасывая его обратно. Прошла минута, дру-
гая... Глаза несколько свыклись с ослепительным светом, теперь Марк ви-
дел то, что укрылось от его взора вначале.
Это был огромный хрустальный грот. Свод, устремленный ввысь, причуд-
ливые стены и даже гладкий, словно отполированный пол - все здесь было
прозрачным, прозрачным до невидимости, до эфемерности, до призрачности.
Невозможно было оценить истинные размеры сияющего грота, поскольку не-
возможно было провести четкую грань между хрустальной, едва различимой
твердью, и пылающим, густым, почти осязаемым воздухом. Не ведая преград,
свет вторгался в каменную толщу, пронзал ее, терялся где-то в бесконеч-
ности - и, тысячекратно отраженный, возвращался вспять.
В самом центре грота, стиснутое со всех сторон невидимой стеклянной
скорлупой, словно парящее в знойном воздухе, кипело огненное озеро. Гус-
тая масса, подобная вулканической лаве, грозно клокотало в нем, порой
выплескиваясь на призрачно-прозрачные берега - чтобы тут же обратиться в
стекловидные каменные сгустки. Именно в нем, в этом жутком подземном
озере, и концентрировалась та огромная лучистая энергия, что неиссякае-
мым потоком света и жара изливалась в сказочно-ирреальный мир, внезапно
приоткрывший свои тайны двум отчаявшимся Охотникам за Мраком.
- Марк... Марк... уйдем отсюда... - борясь с приступом удушья, шептал
обессиленный Флойд. - Мы погибнем здесь...
Отрешенным взглядом Марк прошелся по лицу ирландца.
- Мы погибнем здесь, - словно в сомнамбулическом сне, повторил он, -
сгорим в адском пламени. - Неожиданно глаза его блеснули, осмысленное
выражение промелькнуло в них; тряхнув головой, он окончательно сбросил с
себя дьявольское наваждение. - Ну нет! Даже из ада должен быть выход!..
Он нащупал рукой горячую поверхность стеклянной стены и медленно по-
шел вдоль нее, увлекая за собой шатающегося ирландца.
- Здесь должен быть выход, должен, малыш, - повторял он, обливаясь
едким потом.
Легкий прохладный ветерок на мгновение коснулся его лица, заставив
остановиться.
- А что я говорил, старина Флойд! - радостно воскликнул он. - Клянусь
самим Люцифером, или как там называют этого типа в здешних краях, мы
почти у цели!..
Смутное движение в центре грота привлекло внимание боксера. Ровная
гладь лавового озера всколыхнулась, подернулась крупной рябью, разда-
лась... Что-то темное выпросталось из недр его, бесформенной тенью на-
висло над ним, непроницаемой массой заполнило видимое пространство. Оно
росло, расползалось вширь, тянулось вверх, смутные очертания чего-то ги-
гантского вибрировали в огненном мареве внезапно обмелевшего озера.
