ные храбрецы, посягнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувство-
вали, всем нутром своим ощущали - на этот раз Мрак заявил о себе во весь
голос, предстал перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака, терявшаяся
где-то в низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику,
стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорядке усеявших каме-
нистые утесы над черной бездной пролива - но люди лишь крепче упирались
ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь решительнее стиски-
вали зубы. Они стояли лицом к лицу - то, что несет всеобщую смерть, и
те, кто призван сохранить жизнь во Вселенной.
Война началась...
Около двух десятков катеров береговой охраны блокировали северную
часть Огненной Земли с моря, но в пролив сунуться никто не решался: боя-
лись оказаться застигнутыми врасплох. Мощные прожектора с катеров
скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и лишь по тому,
как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы света над береговой
линией, можно было судить о границах Мрака.
Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком, оставив свои космолеты на
безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом - берегом Огнен-
ной Земли. Враг был перед ними, но никто не знал, как подступиться к не-
му, какое использовать против него оружие, ибо, прежде чем вступать в
схватку с врагом, необходимо знать - кто же он, этот враг. О Мраке же
никто ничего не знал. Да и существовало ли такое оружие, способное пора-
зить Мрак?
Где-то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель. В ноч-
ное небо взмыл одинокий космолет. Мгновенно набрав высоту, он устремился
к Мраку.
- Безумцы, - прошептал Крис с тревогой. - Что они делают! Кто они?
Никто не ответил ему, все с нарастающим волнением наблюдали за отваж-
ным одиночкой. Когда до Мрака оставалось не более трех миль, космолет
открыл огонь по врагу из лазерной пушки. Тонкие огненные струи впились в
черное тело. Мрак вздрогнул, заклубился, меняя смутные очертания. И
вдруг...
Крик отчаяния и ярости повис над скалами.
Черный отросток возник на теле Мрака, медленно потянулся навстречу
одинокому космолету. Отросток рос, увеличивался, подобно щупальцу ги-
гантского спрута. Тянулся к маленькому смельчаку - а тот, не меняя кур-
са, продолжал изрыгать огонь и смерть. Крис до боли стиснул зубы.
- Он обречен...
Внезапно черное щупальце с быстротой молнии метнулось к звездному ко-
раблю, прошило его насквозь и мгновенно убралось обратно - во Мрак. Ко-
рабль потерял управление, закувыркался в воздухе, словно подстреленный
воробей, но сила инерции продолжала нести его к Огненной Земле, в
объятия затаившегося спрута. Еще миг...
Крис зажмурился.
- Кончено...
Когда он открыл глаза, космолета уже не было. Где-то на Огненной Зем-
ле раздался взрыв, но ни вспышки, ни зарева он не увидел - Мрак поглотил
все без остатка. Люди в оцепенении смотрели на разыгравшуюся трагедию,
парализованные ужасом. Даже эти суровые парни, чьи глаза десятки раз
смотрели в лицо смерти, потрясены были происшедшим. Крис очнулся.
- Назад, к "Скитальцу"!
Его группа ринулась вслед за командиром. Их примеру последовали и ос-
тальные Охотники. В считанные минуты заработали десятки ракетных двига-
телей. Эскадра взмыла в ночное небо.
- Волк! Общий канал связи, - приказал Крис Стюарт.
Джералд Волк настроился на нужную частоту.
- Есть, капитан!
Крис склонился над микрофоном.
- Всем Охотникам за Мраком! На связи Крис Стюарт. Приказываю открыть
массированный огонь из лазерного оружия и гамма-излучателей по Огненной
Земле.
- Это безумие, Стюарт! - донесся до Криса тревожный голос Верзилы Бо-
ба. - Ты же видел, что сталось с тем отчаянным парнем.
- Он был один, нас же десятки. Сообща мы одолеем Мрак. Это наш
единственный шанс. Смелее, Боб, пока мы все вместе. Это приказ.
- Есть, командир, - сдался американец.
- Я с тобой, Крис! - донесся голос Кнута Ларсена.
- Ты всегда со мной, дружище, - невольно улыбнулся Крис Стюарт.
- Капитан Стюарт! На связи "Язык дракона". Мы идем ва-банк.
- О'кей, ребята. Только не лезьте на рожон, при первой же опасности
уносите ноги. Слишком много чести для этой мертвой земли, чтобы устилать
ее трупами "избранников судьбы".
Гибель одного из экипажей настроила Охотников воинственно. Охватив
северную оконечность Огненной Земли гигантской дугой, эскадра космичес-
ких разведчиков открыла бешеный огонь по Мраку из всех имеющихся у нее
видов оружия.
Мрак больше не был неподвижен. Он судорожно вздрагивал, переливаясь
внутри себя невидимыми струями, колыхался, клубился, но враждебности по
отношению к людям не проявлял. Огненные струи света вспарывали тело чер-
ного исполина, незримые смертоносные гамма-лучи жгли его нестерпимым ра-
диационным жаром, напалмовые бомбы изливали на каменистую землю потоки
жидкого огня... Больше огня, больше света, больше жару!.. Тягучие напал-
мовые потоки медленно сползали с обрывистых берегов прямо в море, покры-
вая отвесные скалы сказочными огненными узорами, вода яростно шипела и
пенилась от соприкосновения с огнем, испуская белые клубы пара, но огонь
брал верх в этой безумной схватке стихий: пылающие острова напалма вновь
и вновь образовывались на поверхности бурного моря, выбрасывались обрат-
но на берег - и снова срывались вниз. От обилия огня стало светло как
днем, низкие тучи окрасились в зловещие багровые тона - громадный бес-
форменный спрут теперь был виден как на ладони. Он был все также черен,
беспросветно, абсолютно черен, напоминая гигантскую дыру с рваными края-
ми, но вид его больше не вызывал у людей того леденящего ужаса, что ско-
вывал их сердца еще час назад. Слабый луч надежды блеснул на миг в душах
отважных космолетчиков, и этот миг, этот едва различимый луч надежды,
мелькнувший в сонме лучей света и огня, решил исход битвы.
Мрак дрогнул. Медленно отползал он от берега, отступал к центру архи-
пелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась обожженная, все еще пы-
лающая земля. Огненные сполохи стали еще ярче, натиск эскадры - еще
сильнее, еще отчаяннее налетали на черное чудовище крошечные машины кос-
молетчиков.
- Смотрите, он уходит! - заорал Флойд О'Дарр, впиваясь взглядом в эк-
ран внешнего обзора. - Мы одолели его, Крис!
Крис молчал. Злорадный огонек таился в его серых глазах, рука уверен-
но вела "Скиталец" всего в полумиле от грозного черного спрута.
Охотники ликовали, их восторженные крики заполнили весь эфир. Еще бы!
Одержана первая победа над Мраком! Мрак уходил. Огненная Земля освобож-
далась от черной заразы. Мрак уползал вверх, втягиваясь в багровые обла-
ка, жаркие языки пламени лизали его снизу, словно торопя убраться восво-
яси. Мрак спешил.
И вот он весь, без остатка, устремился ввысь - тучи мгновенно сомкну-
лись за ним, скрыв от взоров нападающих.
Герцог оторвался от пускового устройства гамма-излучателя и, смахнув
с лица струившийся ручьями пот, в изнеможении откинулся на спинку крес-
ла.
- Конец... - выдохнул он и бессильно опустил руки.
Крис Стюарт покачал головой.
- Нет, Филипп, это только начало. Мы лишь спугнули Мрак - теперь нуж-
но уничтожить его. Летим в открытый Космос.
- Теперь-то мы его не упустим! - воскликнул Флойд, воодушевленный
первым успехом.
- Всем Охотникам за Мраком! - разнесся в эфире голос Криса Стюарта. -
Эскадра начинает преследование Мрака!
"Скиталец" круто взмыл вверх и скрылся в облаках. Один за другим ис-
чезали космолеты Охотников за Мраком - эскадра устремилась в открытый
Космос. Погоня началась.
Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ва-
тиканского "Ока Господня"...
Глава восьмая
ГОНКИ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ
Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса.
Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Масси-
рованный обстрел не прекращался ни на минуту.
- Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, - цедил сквозь зубы
Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное черное пятно. Послушный его
воле "Скиталец" гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.
Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пуш-
ки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня. Но с каждой минутой
подобное занятие казалось ему все более и более бессмысленным. Наконец
он прекратил огонь.
- В чем дело, Филипп? - резко спросил Стюарт.
- Стрельба из пушки по воробьям, - устало произнес Герцог. - Вся наша
пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим
для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.
- Чем же ты объяснишь его бегство?
Герцог на минуту задумался.
- Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на
доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в
два счета, еще там, на Земле...
- Но он этого не сделал, - возразил Стюарт.
- Не сделал, - кивнул Герцог, - но вовсе не из-за своего бессилия.
Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого
вреда - Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему
лишенным смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую
внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной.
Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа
преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт
видимостью бегства.
- Чем же ты объяснишь его поведение? - повторил вопрос Крис Стюарт.
Герцог пожал плечами.
- Не знаю, - признался он. - Подобное поведение мне уже приходилось
наблюдать на Южном Дагазе при охоте на змееголовых росомах. Эти твари
умышленно уводят преследователей от своего логова, а потом... исчезают.
Словно сквозь землю проваливаются. К стыду своему должен признаться, мне
так и не удалось подстрелить ни одной южнодагазской росомахи, эти умней-
шие животные всегда соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности
лазерного пистолета - оружия, с которым я обычно отправлялся в свои
охотничьи рейды. Как-то раз я решил воспользоваться ручным гамма-излуча-
телем, радиус действия которого практически неограничен - и что же? Ро-
сомахи так и не появились, пока я рыскал в окрестностях лагеря с этой
своей бесполезной пушкой.
- Любопытно. И как же разрешилась эта загадка?
- Очень просто. Оказалось, что южнодагазские змееголовые росомахи -
отличные телепаты, обладающие ко всему прочему еще и способностью к
проскопии.
- Ясно, - кивнул Стюарт. - Ясновидцы настоящего и провидцы будущего.
Но твой пример с росомахами не совсем удачен.
- Знаю. Прямой аналогии здесь нет, но некоторое сходство в поведении
южнодагазской росомахи и Мрака все же имеется. Оба уводят охотника от
своего логова.
Крис Стюарт задумался.
- Это верно лишь при условии, что логово Мрака - Земля.
- Вот именно. Только такая исходная посылка может как-то объяснить
поведение Мрака.
- Если ты прав, Филипп, то нам следует вернуться на Землю.
- Если я прав, - заметил Герцог. - Учти, Крис, я могу и ошибаться.
Как бы то ни было, мы представляем для Мрака опасность. Видимо, ему все
же приходится считаться с сорока боевыми космолетами, единственная цель
которых - уничтожение этой заразы.
Диалог Криса Стюарта и Герцога был прерван возгласом Флойда О'Дарра.
- Капитан! "Викинг" на связи.
На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.
- Есть новости, Крис?
Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту
Кнут Ларсен размышлял.
- В этом есть определенная логика, Крис. И что же вы надумали? Возв-
ращаемся на Землю?
Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.
- Мы продолжаем преследование, - решительно заявил капитан "Ски-
