Первые же выстрелы породили слепую ненависть, а потом - потом началась
стремительная цепная реакция. Страх рождал ненависть, ненависть - страх,
потом снова ненависть, и снова страх - и так до бесконечности, до бесп-
редела, виток за витком, взбухали темные глубины человеческой души и
выплескивались наружу яростными потокам слепой злобы и всесокрушающей
ненависти. Началась всеобщая братоубийственная война, всеобщее самоунич-
тожение, великая резня. Человечество занесло уже нож над собой и вот-вот
сделает себе харакири. Люди убивают друг друга на улицах городов, стре-
ляют в детей и женщин, нападают на фермы и поезда, взрывают заводы, сжи-
гают поля. Известны массовые случаи самоубийств. В некоторых регионах
ведутся активные боевые действия по всем правилам военного искусства.
Человечество охвачено буйным помешательством, и виной тому - Мрак.
Сейчас, когда Мрак обладает небывалое силой и могуществом, он мог бы
уничтожить человечество одним целенаправленным ударом. Но он не делает
этого. Человечество все еще нужно ему, ибо питает его отрицательной пси-
хической энергией сейчас более, чем когда бы то ни было. Мрак буквально
упивается ею, с каждым таким глотком становясь еще сильнее и могущест-
веннее. Никогда еще за всю историю существования земной цивилизации че-
ловечество не исторгало из себя столько злобы, ненависти и безумия. Рас-
чет Мрака верен и предельно точен: он выжимает из человечества все соки,
всю ту темную эмоциональную накипь, что до поры была сокрыта в глубинах
человеческой души, - а потом убьет его. Со смертью последнего человека
прекратится и подпитка Мрака отрицательной энергией - но тогда в его
власти будет уже вся Вселенная. Он обретет вечность и бессмертие. Нав-
сегда и во веки веков.
Сейчас еще не поздно прекратить это безумие, эту бойню, которая топит
Землю в крови. Никто, кроме нас, не способен на это. Мы должны найти
универсальное оружие против Мрака. Понимаешь, должны. Я чувствую, оно
есть, его не может не быть, кажется, вот-вот я ухвачусь за какую-то нить
- но... но нет, какое-то звено упущено, чего-то важного не достает. Пос-
лушай, землянин. Мрак не просто сгусток темного разума, жаждущего все-
мирного господства - проблема Мрака имеет еще и нравственную сторону.
Все то, что до сих пор я именовал отрицательной эмоциональной, или пси-
хической, энергией, можно обозначить одним коротким словом - Зло. Мрак
олицетворяет собой и воплощает в себя вселенское, абсолютное Зло, гото-
вое убивать и уничтожать всех и вся. И создал то Зло человек. Мрак, воб-
равший это Зло, есть также человеческое творение. Это самое страшное. Но
Зло всегда существует как антагонизм, альтернатива Добра. Что понимать
под Добром, какую конкретную форму оно должно принять, нам еще предстоит
выяснить, но одно мне уже наверняка ясно: только Добро может противосто-
ять Мраку, только Добро способно спасти мир от неминуемой гибели.
- Даже ребенок обладает тем оружием, которое способно уничтожить
Мрак, - внезапно вспомнил Герцог свой недавний разговор с одним из обо-
ротней.
Одинокий Воин приблизил к нему свое лицо.
- Не даже, а в первую очередь ребенок. Мрак едва не открыл тебе вели-
кую тайну своей неуязвимости, полагая, что говорит с будущим трупом. Он
неспроста сказал о ребенке. Ребенок чист и безгрешен, он живет в мире
любви и детских своих грез, он наивен и счастлив, окруженный теплом и
лаской матери, заботливым вниманием отца, его любят и он любит в ответ,
ему неведомо зло, он не умеет ненавидеть - по крайней мере, в той степе-
ни и с тем ожесточением, в какой и с каким умеют ненавидеть только
взрослые. Ребенок олицетворяет добро и любовь, все самое прекрасное в
человеке. Вот почему Мрак заговорил о ребенке. Возможно, эти случайно
оброненные им слова помогут нам раскрыть секрет его неуязвимости, про-
бить брешь в неприступной крепости Зла.
И последнее. Это непосредственно касается наших ближайших планов. Над
обоими земными полюсами сохранились "окна", свободные от Мрака, через
которые еще возможны транспортные сообщения с Землей. В эти-то "окна" и
хлынул поток беженцев. Люди, не желающие мириться с постигшей их участью
или просто боящиеся смерти, бегут с Земли тысячами, десятками, сотнями
тысяч. Этот массовый исход привел к тому, что ближайшие к Земле миры
оказались перегружены землянами и в конце концов отказались приникать
новые партии беженцев. И они в общем-то правы: миры эти невелики и вряд
ли когда-нибудь знали туристов, а единственными статьями их дохода явля-
ются рудники и горнодобывающая промышленность. К массовому переселению
они явно не готовы. Единственная планета, которая до сих пор принимает
беженцев, - Фэнтас. В скобках замечу, что всей этой информацией я тоже
обязан Мраку.
На Фэнтас сейчас переместился деловой центр Федерации. Уверен, если
кто-то из Особого Батальона остался жив, его наверняка можно будет ра-
зыскать там, на Фэнтасе. Мы должны найти их, землянин. Сообща мы решим,
как покончить с этой черной заразой. Пусть нас будет только горстка, но
каждый из нас на собственной шкуре уже испытал, что такое Мрак. Мы мно-
гое знаем, и мы сумеем победить в этой последней битве Добра со Злом.
Это наш долг. Вот почему мы летим на Фэнтас. Надеюсь, моя лекция не
слишком утомила тебя, землянин.
Воин замолчал и устало улыбнулся. Если уж кого и утомила его речь, то
более всего его самого.
Какое-то время Герцог приходил в себя от услышанного. Все это походи-
ло на какой-то дикий, кошмарный, совершенно нереальный сон.
Наконец он рывком поднялся с кресла. Глаза его горели решимостью и
силой.
- На Фэнтас, Воин! Да будет так.
Глава тридцать восьмая
"БЕШЕНЫЙ ФЛИБУСТЬЕР"
В таверне "Бешеный флибустьер" в тот вечер было шумно и людно. Нака-
нуне старателям было выдано месячное жалование, и теперь эти грубые, не-
отесанные, свирепые авантюристы вовсю наливались дешевым виски и неочи-
щенной водкой. Они толпились у стойки бара, громко горланили непристой-
ные песни, порой ссорились и били друг другу морды - словом, веселились
на всю катушку. Но за весельем не забывали бросать иногда косые и явно
недоброжелательные взгляды в самый дальний угол таверны, где за неказис-
тым столиком расположились двое чужаков.
Остор был небольшой планеткой с суровым и изменчивым климатом, куда
люди прилетали исключительно затем, чтобы заработать деньжат. Лет
пятьдесят назад здесь были обнаружены залежи "голубого золота", очень
ценного и редкого металла, используемого как в микроэлектронике, так и в
ювелирном деле. Украшения из "голубого золота" стоили баснословные
деньги, и купить их могли себе позволить лишь люди самые богатые. Тем не
менее спрос на этот металл был крайне велик. Следует заметить, что Остор
был единственной освоенной планетой, где найден был этот уникальный ма-
териал. Вскоре густая сеть приисков покрыла суровый Остор. Один из круп-
ных концернов Федерации монополизировал добычу "голубого золота" и в
несколько лет удвоил, а потом и утроил свой капитал. Жалование старате-
лям платили здесь весьма высокое, и по истечении пятилетнего контракта
каждый из них увозил приличную сумму, вполне достаточную для того, чтобы
обеспечить сытую и безбедную старость. Впрочем, о старости эти люди пока
не помышляли и часто спускали кровью и потом заработанные денежки в пер-
вые же месяцы где-нибудь на дорогих планетах, где ловкие дельцы от игор-
ного бизнеса или тайные торговцы наркотиками лихо выкачивали монеты из
карманов облапошенных экс-старателей. Оказавшись на мели, те снова вер-
бовались на Остор - и все начиналось по новому кругу.
На Осторе не было городов, лишь несколько десятков приисковых посел-
ков да небольшой космопорт, куда строго по расписанию, каждые два месяца
прибывал транспорт с провиантом, оборудованием, одеждой и всякими мело-
чами, необходимыми для сравнительно сносной жизни старателей. Тот же ко-
рабль поставлял партии вновь завербованных рабочих и увозил тех, чьи
контракты к тому времени истекли. Помимо транспорта, в порту всегда око-
лачивалось два-три легких космолета, выполняющих случайные рейсы к со-
седним планетам.
Была у Остора еще одна особенность: он был ближайшим к Альпассийской
туманности освоенным миром, имевшим постоянную связь с Землей и другими
крупными центрами Федерации. Мощная радиостанция в космопорту работала
круглосуточно.
Теми двумя чужаками, что вызывали порой косые взгляды захмелевших
старателей, были Флойд О'Дарр и Джералд Волк. Они сидели в таверне уже
битых два часа, лениво ковыряясь вилками в тарелках и запивая совершенно
несъедобный ужин прескверным мутным пивом. Сидели молча, прислушиваясь к
пьяной болтовне завсегдатаев "Флибустьера". На Осторе их интересовало
только одно: информация. Информация о Земле и Мраке. Слишком долго отор-
ваны они были от цивилизованного мира.
Их необычный звездолет бросил якорь в космопорту Остора еще утром.
Капитан Стюарт сразу же отправился к администрации приисков за подробной
информацией об интересующем их предмете, а двое Охотников, прождав его
полдня, решили побродить по городку и, быть может, самим кое-что разню-
хать. Марк предпочел остаться на борту, дабы не вызывать у местных жите-
лей нездорового интереса к своей зеленой светящейся персоне. И хотя све-
тился он уже раза в два меньше против прежнего, вид его был все еще
слишком экстравагантен, чтобы показываться на людях без опасения собрать
толпу любопытных зевак.
Таверна "Бешеный флибустьер" попалась им уже на исходе дня.
То, что довелось услышать им из обрывков разговоров приисковых рабо-
чих, было для них подобно удару грома среди ясного неба. И хотя сведения
были случайными, неточными, обрывочными, ясно было одно: Земля гибнет.
Мрак душит ее. Время шло, а они все сидели и жадно ловили каждое нужное
им слово, ненароком оброненное каким-нибудь старателем в беседе с прия-
телем.
Дверь в таверну внезапно распахнулась, и в дымное и спертое от спирт-
ных паров и множества немытых человеческих тел помещение ввалилась чет-
верка старателей. Вновь прибывших возглавлял небольшого роста коренастый
крепыш с лихо сдвинутой на затылок ковбойкой. Трое остальных были здоро-
венными детинами, хотя один из них отличался неимоверной худобой; впро-
чем, это нисколько не мешало ему иметь кулаки величиной с добрую младен-
ческую голову каждый. В шумной толпе старателей сразу образовался про-
ход, и четверка новых посетителей беспрепятственно проследовала к самой
стойке бара. Разговоры в таверне стали тише.
- Эй, Ганс, плесни-ка мне и моим ребятам по двойной порции твоего
пойла, - развязно потребовал крепыш. - Славный сегодня денек, не так ли?
- обернулся он к нестройной толпе старателей.
- Что верно, то верно, Задира Клайн, - отозвался кто-то. - Не грех и
промочить горло.
- И горло, и душу, и все нутро, - осклабился Задира Клайн, обводя
пристальным взглядом зал таверны. - Э, а это кто там еще? Что-то не при-
помню, чтобы видел эти рожи прежде.
Один из старателей произнес, пожимая плечами:
- Раньше их здесь не было. Сдается мне, они из тех самых, из Охотни-
ков. У них браслеты на руках.
- А, так вот какие пташки к нам залетели! - Казалось, Задира Клайн
очень рад этому событию. - Ну-ка, Свистун, выясни, какого дьявола они
здесь ошиваются.
Свистун, один из спутников Задиры, здоровенный малый шести с полови-
ной футов ростом, шагнул было вперед, но тут же замер, остановленный
резким окриком:
- Оставь их, Клайн! Эти орешки не по твоим зубам.
Человек, произнесший эти дерзкие слова, был тучен, но не толст, одет
с претензией на интеллигентность, хотя весьма неряшливо и небрежно. Он
явно не был старателем, сидел на высоком табурете у стойки бара, спиной
к залу и ко всему миру; как и все, он был в заметном подпитии. Перед ним
