месяцы, поскольку Земля была охвачена войной и поражена Мраком, он стал
признанным центром обширной космической Федерации. Это был цветущий мир
с прекрасным климатом, где круглый год царила вечная весна, а дельцы и
коммерсанты с тугими кошельками проводили здесь отпуска и рождественские
каникулы. Фэнтас был истинным раем для миллионеров - с его сетью увесе-
лительных заведений, роскошных отелей и ресторанов, с многомильными пля-
жами, усеянными мягким ярко-розовым песком, с уникальным и единственным
в Федерации ретро-гравитатором, возвращавшим любого желающего в мир да-
лекого детства, с не менее уникальной "дорогой счастья", дающей человеку
иллюзорную возможность прожить жизнь сначала - так, как представлялось
ему в самых сладких его грезах. Все эти удовольствия, безусловно, стоили
немалых денег и по карману были лишь людям самым состоятельным, но и для
простых работяг, не отягощенных солидными счетами в банках, было здесь
достаточно развлечений, правда, куда более скромных.
Сейчас Фэнтас представлял собой настоящий цыганский табор. Со всей
солнечной системы стекались сюда бесчисленные потоки беженцев, но основ-
ным их поставщиком была, несомненно, Земля. Коренные жители Фэнтаса с
трудом верили в трагедию, постигшую их сородичей из метрополии, так как
их родной мир все так же купался в ласковых лучах фэнтасийского солнца,
как и сотню лет назад, а о Мраке они знали лишь понаслышке - но тень не-
минуемой опасности, надвигающейся из центра Федерации, легла уже скорб-
ной печатью на их некогда безмятежные лица, черным жалом тревоги пронзи-
ла сердца. Страх и ожидание неизбежности поселились в их домах.
Звездолет Охотников за Мраком совершил посадку в космопорту Фэнт-си-
ти, главного города Фэнтаса, уже заполночь. Взлетно-посадочные полосы
гигантского бетонного поля были забиты космическими кораблями, в основ-
ном с Земли, и Крис Стюарт долго не мог найти свободного места для своей
неземной "тарелочки". В конце концов оно все-таки нашлось в дальнем кон-
це космодрома.
Едва смолкли двигатели, капитан Стюарт собрал всех участников переле-
та в рубке управления. Теперь их было пятеро - четверо Охотников и инс-
пектор полиции Джервис. В ту памятную ночь на Осторе, когда созрел план
лететь на Фэнтас, Берт Джервис явился к управляющему портом и решительно
заявил, что "более не желает лизать задницу Крамеру" и сию же минуту по-
кидает "эту дерьмовую планетку". Пока управляющий переваривал сие заяв-
ление, взбунтовавшегося инспектора и след простыл. А десятью минутами
позже корабль Охотников навсегда покинул Остор, увозя на борту еще не
протрезвевшего, но уже сделавшего выбор "дезертира".
- Нам нужно решить, - начал Стюарт, призвав всех к вниманию, - как
поступать дальше. Учтите, времени у нас в обрез. С каждой минутой люди
на Земле гибнут десятками, сотнями, тысячами. Мы должны остановить эту
бойню. Считаю необходимым тотчас же отправиться на поиски Охотников.
Пойдут все, кроме Берта Джервиса.
- Я против, - неожиданно возразил инспектор. - Да-да, против, и нече-
го смотреть на меня как на буйнопомешанного. Если уважаемый капитан не
возражает, я готов высказать свои соображения.
- Говори, Берт.
- За время нашего совместного полета я внимательно ознакомился с ва-
шей историей, и потому считаю небезопасным открыто заявлять на Фэнтасе о
своем присутствии. Мы пока не знаем, что сталось со "Скитальцем" и "Лун-
ным бродягой".
- Джервис прав, - кивнул Марк, - Мрак мог опередить нас. Сначала нуж-
но убедиться, что обоих кораблей нет в порту.
- Мой зеленый друг понял меня с полуслова. Если мы нарвемся на этих
ваших протоплазменных "призраков", то нашу миссию спасителей Земли можно
будет считать не состоявшейся. Мрак уничтожит нас одним своим дуновени-
ем. Наше появление здесь должно остаться в тайне. Пока что обстоя-
тельства складываются в нашу пользу. Во-первых, мы сели ночью, во-вто-
рых, ваша "тарелочка" если и вызовет любопытство у случайных зевак, то
вряд ли обратит на себя внимание ваших протоплазменных двойников - если,
конечно, они здесь, на Фэнтасе. Уверен, ближайшая цель Мрака - уничтоже-
ние всего Особого Батальона. Он будет охотиться за вами. Поэтому никому
из вас ни под каким видом нельзя покидать борт корабля. Я не знаю, нас-
колько верны мои опасения, но, как гласит древняя мудрость, береженого
Бог бережет. Подумай и решай, Стюарт.
Капитан медленно прошелся по рубке. Потом остановился напротив Джер-
виса и долго смотрел в пустоту. Развалившись в кресле, инспектор пускал
кольца дыма в потолок и чуть заметно усмехался.
- Я полностью согласен с тобой, Берт. Никому из нас четверых идти
нельзя.
- А потому пойду я, - тут же подхватил Джервис.
Стюарт с сомнением покачал головой.
- Вряд ли ты сумеешь разыскать Охотников.
- Мой дорогой Стюарт, - Джервис улыбнулся, - ты явно недооцениваешь
меня. Когда-то я возлагал большие надежды на Особый Батальон и потому
досконально изучил досье каждого из Охотников. Можешь быть уверен, я
знаю в лицо всех.
- В таком случае, это единственный выход, - сдался капитан. - Отправ-
ляйся тотчас же, Берт, и будь осторожен - "призраки" способны на любую
гадость.
- Я полицейский, Стюарт, - с достоинством отозвался Джервис, поднима-
ясь с кресла.
Джервис покинул борт корабля. Охотники остались в рубке одни. Медлен-
но потянулись минуты ожидания. До рассвета оставалось еще часа три.
Крис Стюарт в задумчивости мерил шагами рубку управления. Марк, Флойд
и Джералд молча наблюдали за ним. Нарушать ход мыслей капитана никто не
решался.
Стюарт остановился.
- Флойд, для тебя тоже есть работа.
- Я готов, Крис! - вскочил ирландец.
- Незаметно обойди космодром и разузнай, какие из кораблей Охотников
находятся сейчас в порту. Ни с кем не вступай в разговоры и старайся
держаться в тени. Под покровом темноты тебе это удастся, я знаю.
- Есть, капитан! - воскликнул Флойд и сорвался с места. - Все будет в
полном ажуре! - крикнул он уже от дверей.
Марк покачал головой.
- Как бы этот сорви-голова не наломал дров. Лучше бы ты послал меня,
командир.
- Ты сам знаешь, что это невозможно, Марк.
- Да знаю, - проворчал боксер с досадой. - Проклятье! Когда-нибудь
это свечение иссякнет, или я вечно буду ходячим светильником?
Прошло два часа. Первым вернулся Флойд.
- Видел Герцога! - выпалил он с порога. Глаза его сияли от восторга.
- Надеюсь, ты не подходил к нему? - насторожился Марк.
- За кого ты меня принимаешь, старик? - обиженно пожал плечами Флойд.
- Нет, я видел его лишь издали. Мне показалось, он тоже прячется.
- Прячется? Гм, - Стюарт задумался.
- Он не видел тебя? - продолжал допытываться Марк.
Флойд мотнул головой.
- Уверен, что нет. Понимаешь, Крис, это был он! Наш Герцог.
- Не спеши с выводами, малыш, - почесал в затылке Марк. - Наш или не
наш - это нам еще предстоит узнать.
- Где ты его видел? - спросил капитан.
- Здесь же, на космодроме. Он шел к кораблю Одинокого Воина.
- Как! Одинокий Воин здесь? - подался вперед Стюарт.
Флойд пожал плечами.
- Не знаю. Я видел лишь его космолет.
- А другие корабли Охотников?
Ирландец мрачно кивнул.
- "Скиталец", "Лунный бродяга" и "Северный викинг".
- Ч-черт, - тихо выругался Стюарт. - "Призраки" на Фэнтасе.
- Кнут Ларсен тоже, - заметил Джералд.
- Хотелось бы надеяться. Мы больше не можем верить даже собственным
глазам.
- У нас остались носы, - мрачно усмехнулся Марк.
- Да с нашими носами "призрака" почуешь не раньше, чем когда вплотную
приблизишься к нему, - махнул рукой Стюарт. - Ладно, хватит об этом. Бу-
дем ждать Джервиса.
Джервис появился только на рассвете.
- Фу, ну и ночка выпала на мою долю, - проговорил инспектор, ввалива-
ясь в рубку.
- Да ты пьян! - нахмурился Стюарт.
- Так, самую малость. Да и как было не выпить за встречу со старым
дружком!
- С каким еще дружком? - резко спросил капитан.
- Как с каким? С Крисом Стюартом, конечно!
- Ты видел его... "призрака"?
- Как тебя самого. Признаюсь, сходство поразительное.
- Где ты его встретил? Да говори же, черт побери!
- В портовом кабаке, где же еще. Он был не один, этот твой бра-
тец-близнец. Рядом ошивались Флойд О'Дарр, Филипп де Клиссон, Марсиэль
Лус, Кнут Ларсен и наш зеленый друг Марк. Надеюсь, нет нужды говорить,
что тот Марк, - он махнул рукой в сторону порта, - вовсе не был зеленым
и куда более походил на человека, чем его прообраз. Ну и несло же от
них, должен я вам признаться!
- Протоплазма, - мрачно кивнул Стюарт. - Характерный запах разлагаю-
щейся плоти.
- Герцог был с ними? - впился взглядом в инспектора Флойд.
- И Герцог тоже, - кивнул Джервис. - Знаю ваше нетерпение, ребята, но
ничем порадовать не могу: от него воняло так же, как и от остальных. Я
присматривался к нему с особой тщательностью и убедился, что он - увы -
не человек.
- Надеюсь, ты не наделал глупостей, Берт?
- Если ты хочешь обидеть меня, Стюарт, то так и скажи, - проворчал
Джервис. - Как никак, я в полиции двадцать лет, и знаю, как вести себя в
подобных ситуациях. Эка невидаль оборотни! Я и не с такими типчиками
закладывал за воротник. Всякое бывало на веку старика Джервиса.
- Значит, шестеро, - подытожил Стюарт. - Из них пятеро - стопроцент-
ные "призраки". Под сомнением лишь Кнут Ларсен.
- Ларсен и мне показался каким-то... не таким, - подхватил Джервис. -
Пьян был более остальных, а несло от него лишь одним спиртным. Впрочем,
я мог и ошибиться, - тут же добавил инспектор. - В этом тесном кабаке
портовой пьяни набилось все равно что сельди в бочку, и разнюхать
что-либо в такой толчее - разнюхать, заметьте, в буквальном смысле - бы-
ло очень не просто. А потому Ларсен остается под вопросом.
- И "призраки" пили? - спросил Марк.
- Еще как лакали! Причем неплохо имитировали опьянение. Но старого
пьяницу Джервиса им провести не удалось - уж я-то знаю толк в таких де-
лах.
- Ничто их не берет, даже виски, - с яростью процедил Джералд.
- Этиловый спирт - та же органика, - заметил Марк. - Не все ли им
равно, в каком виде ее потреблять?
- О чем же ты с ними говорил? - спросил Стюарт.
- Так, о всяких пустяках. Я подсел за их столик и разыграл из себя
эдакого рубаху-парня под большим градусом.
- Что-нибудь удалось узнать?
- Немногое. Вернее, почти ничего. Ларсен прибыл сюда трое суток на-
зад, "призраки" - несколькими днями раньше. Пожалуй, это все.
- Интересно, что они делают на Фэнтасе?
- То же, что и мы: ждут. Ждут тех Охотников, кто остался в живых. Так
сказал Ларсен. Ждут, чтобы сообща лететь на Землю. Радиостанция "Викин-
га" посылает в эфир постоянный сигнал общего вызова, понятный только
членам Особого Батальона.
- Выходит, Мрак уверен, что кто-то из Батальона все-таки уцелел, -
медленно проговорил Стюарт, - и пытается заманить его, или их, в свои
сети, а Кнут Ларсен - если, конечно, он и в самом деле Кнут Ларсен, а не
его двойник - сам того не ведая, подыгрывает ему. На Фэнтасе Мрак сможет
покончить с Охотниками одним ударом. По-видимому, у Мрака есть все осно-
вания опасаться появления Охотников на Земле. С другой стороны, было бы
неразумно собирать столь грозную силу, как Особый Батальон, в одном мес-
те.
- Батальона больше нет, - печально покачал головой Джервис. - Не тешь
себя напрасными иллюзиями, Стюарт, от Батальона остались лишь единицы, и
Мрак знает это. Но в одном ты прав: Мрак стремится сконцентрировать ос-
татки Батальона в одном месте, чтобы уничтожить нас и не допустить возв-
ращения на Землю.
- Наша группа для него мертва, - продолжал Стюарт, - Кнут Ларсен уже
здесь, на Фэнтасе, значит, Мрак ждет кого-то еще. Кто-то еще жив помимо
