же, что они сохранили культурное наследие некогда могущественного наро-
да. Возможно. Никто этого не знает.
Известно лишь, что до Агнессии Враг так и не добрался. Немногочислен-
ная колония облачников оказалась одинокой в огромной Вселенной. Забытые
и покинутые, тогда они еще не знали, что совсем рядом, на Земле, расцве-
тает близкая им по духу молодая цивилизация. Пройдет всего несколько де-
сятилетий, и первые земляне появятся на Агнессии - но от колонии тогда
останется лишь горстка вымирающих поселенцев.
Еще прежде, чем силы облачников и Врага схлестнулись в последнем пое-
динке, прежде, чем удалось создать универсальное оружие, ученые сумели
найти способ, делающий человека неуязвимым для Врага. Это было какое-то
поле, создающее ауру невидимости вокруг человека. К сожалению, ничего
более конкретного об этом поле я сказать не могу. Думаю, нет нужды гово-
рить, что таит в себе имя "Враг", вы наверняка уже поняли это.
- Мрак, - глухо произнес Стюарт.
- Так называют его земляне. Название сути не меняет, природа того и
другого едина. Видимо, достигнув определенного уровня развития, цивили-
зация неотвратимо порождает подобного Врага, некую Черную Смерть, Все-
ленское Зло, стремящееся уничтожить своих творцов. Облачники шли по тому
же пути, что и земляне, лишь на несколько столетий опережая своих сосе-
дей по Космосу. Они же первыми и стали жертвами порожденного ими Зла.
Теперь настал черед Земли.
- Что же это за оружие, которое создали облачники? - спросил Стюарт,
подаваясь вперед.
- Не знаю. - Голос Одинокого Воина был печален и тих. - Увы, не знаю.
Слишком многое осталось сокрыто от меня под толщею веков и бесчисленных
утрат. Не знаю, земляне.
- Мы еще ничего не слышали о корабле, - напомнил Флойд.
- Как раз к этому я и веду, - произнес Воин. - Неведомое поле, делаю-
щее человека неуязвимым, синтезировалось специальной установкой. Таких
установок было создано четырнадцать. Ими снабдили наиболее современные
боевые звездолеты, и ударная эскадра, способная хоть как-то противосто-
ять Врагу, была таким образом готова к боевым действиям. Словом, создано
было некое подобие земного Особого Батальона. Потом разразилась катаст-
рофа, уничтожившая обе противоборствующие стороны. Что сталось с тринад-
цатью кораблями облачников, мне не известно. Последний, четырнадцатый,
добрался до Агнессии - уже после битвы. Какая-то странная болезнь скоси-
ла отважных звездолетчиков - они умерли спустя несколько месяцев после
приземления. Но колонисты успели узнать о свершившейся трагедии. Потом
потянулись долгие годы одиночества и оторванности от мира. Колония мед-
ленно умирала, смертность среди облачников во много раз превышала рожда-
емость. Сменялись поколения, угасали последние искры надежды на возрож-
дение древнего народа. Былое величие некогда могущественной расы стано-
вилось областью легенд и преданий, многие знания были безвозвратно утра-
чены.
Тот самый звездолет, что некогда привез известие о последней битве с
ненавистным Врагом, был единственным кораблем, имевшемся в распоряжении
колонистов. Но никто не знал, как управляться с ним, все они были прос-
тыми рабочими, понятия не имевшими ни о астронавигации, ни о звездном
пилотировании. Спустя двести лет после основания колонии, когда отчаяние
несчастных отщепенцев достигло крайнего предела, часть поселенцев реши-
лась на безумный шаг. Кое-как освоив системы управления кораблем, двад-
цать два облачника стартовали с Агнессии и навсегда покинули планету,
так и не ставшую им домом. Больше их никто никогда не видел. В колонии
осталось семнадцать человек, обреченных на медленное вымирание.
К тому времени на Агнессии процветало уже с десяток земных колоний,
но по странному и поистине роковому стечению обстоятельств облачникам
так и не суждено было встретиться со своими братьями по разуму. Не
только земляне не знали о существовании облачников, но и облачники поня-
тия не имели, что помимо них на планете обитают другие разумные сущест-
ва, ничем практически не отличающиеся от них самих. Их маленькая одино-
кая колония затеряна была в неприступных горах, в тысячах милях от бли-
жайших поселений землян. Рок преследовал облачников до самого конца.
- Печальная история, - тихо произнес Стюарт.
- Хотел бы я взглянуть хоть на одного облачника! - воскликнул Джералд
Волк.
Одинокий Воин порывисто поднялся. Взгляд, устремленный на Охотников,
был преисполнен гордости и достоинства.
- Ты видишь его перед собой, землянин.
- Ты... ты - облачник?! - ахнул Джералд, округлив от изумления глаза.
- Облачник!.. - эхом отозвались сразу несколько голосов.
- Я - облачник, - отчеканил Одинокий Воин. - Последний оставшийся в
живых потомок древней расы.
- Вот так номер! - воскликнул Марк. - Столько лет хранить тайну и ни-
кому ни словом не обмолвиться! Ты настоящий кремень, Воин.
Едва заметная улыбка скользнула по губам Одинокого Воина.
- Об этом знал только один человек, и этим человеком был...
- Роберт Гамильтон, - подхватил Джервис. - Именно это знание и сгуби-
ло вашего шефа. Мрак убил его первым.
Одинокий Воин с интересом воззрился на Джервиса.
- Вы знали это, инспектор?
- Кое-что. Я слишком долго занимался делом сэра Роберта, что бы не
знать о таинственной связи, существовавшей между вами. Правда, о сути
этой связи до сего дня мне ничего известно не было.
- Признаюсь, я готов изменить свое мнение о нашем общем полицейском
друге в лучшую сторону, - добродушно усмехнулся Марк.
- Продолжай, Воин, - сказал Стюарт, - я думаю, тебе еще о многом нуж-
но рассказать.
Облачник кивнул.
- Мне исполнилось четырнадцать лет, когда умер последний мой сопле-
менник. Я остался один в мертвой колонии. Решение покинуть ее зрело уже
давно. Я пошел наугад, надеясь сам не знаю на что. Мои скитания продол-
жались два года, пока я не наткнулся на землян. Сначала я решил было,
что встретил своих сородичей-облачников, но вскоре понял, что ошибся. И
все-таки это были люди, хотя и не моей расы. Как и следовало ожидать,
они приняли меня за своего. Да и как могло быть иначе? Оборванный, из-
можденный подросток, долгое время плутавший в диких горах, помешавшийся
от страха и одиночества, напрочь забывший родной язык - вот что они по-
думали обо мне, когда впервые меня увидели. Ничего необычного в этом не
было - многие люди, как я узнал позже, и особенно дети, терялись на этой
пустынной планете, исчезая бесследно и безвозвратно. Усиленное питание и
хороший уход быстро восстановили мои силы. Очень скоро я выучил их язык.
"Вспомнил", как утверждал лечивший меня врач. В этом мне очень помогли
мои телепатические возможности. Облачники вообще обладают повышенными
паранормальными способностями, во много раз превышающими аналогичные
способности землян. "Избранники судьбы" проходят специальный курс обуче-
ния по экстрасенсорике и парапсихологии, и многие из вас неплохо владеют
секретами этого мастерства, у нас же этот дар врожденный.
Через три года я стал полноправным колонистом. Когда мне исполнилось
девятнадцать, я перебрался в космопорт, где устроился работать в тамош-
ний архив. Меня влекло все, что так или иначе связано было с Космосом.
Все эти годы, что провел я на Агнессии среди землян, в сердце моем свято
хранились знания, полученные от моих предков. Я помнил рассказы наших
стариков о горстке храбрецов, отправившихся искать счастье на последнем
звездолете облачников, и целью всей моей жизни стало страстное желание
отыскать их следы. Где-то в глубине души я смутно надеялся, что кто-ни-
будь из них остался в живых. Я должен был найти их во что бы то ни ста-
ло. Сейчас я понимаю, что это было безумием, но именно безумие помогло
мне тогда в моих поисках. Я перерыл все архивы, тщательно изучил навига-
ционные сводки и донесения радиолокационных служб, и в конце концов,
когда надежда готова была уже окончательно покинуть меня, напал-таки на
след того звездолета. Это было скупое сообщение стопятидесятилетней дав-
ности, всего в несколько строк, о неопознанном корабле, стартовавшем с
Агнессии из труднодоступного горного района. Сопоставив факты, я понял,
то мои старания не были напрасны. Стартовавший полтора столетия назад
корабль с двумя десятками моих соплеменников на борту взял курс на
Альпассийскую туманность. След был найден, и я пустился по нему, словно
охотничий пес. Месяц спустя я навсегда покинул Агнессию. У меня было
двоякое чувство, когда эта суровая планета исчезала за бортом уносившего
меня корабля. С одной стороны, здесь была моя родина - как никак, я про-
жил в этом мире неполные свои двадцать лет; в то же время Агнессия стала
могилой моего племени. Не знаю, что тогда сильнее владело моим сердцем -
радость или печаль. Меня влекло вперед лишь одно желание - отыскать тот
самый, четырнадцатый, звездолет облачников, все остальное казалось мне
не стоящим внимания.
Прошло двадцать лет. Я продолжал поиски, хотя с каждым новым днем, с
каждой очередной неудачей надежда моя угасала все больше и больше. Ито-
гом этих долгих лет стала твердая уверенность: ни в одном официальном
документе во всей Федерации, за исключением, пожалуй, того донесения, о
котором я упомянул выше, о пропавшем корабле не говорится ни слова. Но
мне все-таки повезло. В каком-то порту, разговорившись с одним старым
коммерсантом, в молодости промышлявшем контрабандой, мне посчастливилось
услышать старинную историю, которую поведал ему еще его дед, о некоем
Рыжем Маклере, легендарном "вольном торговце" прошлого столетия. Как-то
раз, спасаясь от крейсера патрульной службы, этот самый Рыжий Маклер ед-
ва не столкнулся с неизвестным кораблем. Только чудом контрабандист из-
бежал столкновения. Корабль пронесся настолько близко, что Маклер сумел
рассмотреть его. Позже он клялся и божился, что такая диковинная посуди-
на вряд ли привидится даже во сне. Обычная, казалось бы, история, каких
тысячи, если бы не одна деталь. Рыжий Маклер видел, как необычный ко-
рабль мчался к ближайшей планете, явно заходя на посадку. Этой планетой
оказалась Альпа Карантэн. И тогда я понял, что сама судьба свела меня с
этим стариком.
К тому времени я сумел сколотить небольшое состояние, позволившее мне
приобрести не новый, но вполне пригодный для моих целей космолет. Я не-
медленно отправился на Альпу Карантэн. Думаю, нет необходимости гово-
рить, что мои поиски успехом не увенчались. Я не нашел ничего. Позже еще
дважды посещал я эту планету, и снова безрезультатно. Все было тщетно.
Тогда я оставил поиски и отправился на Землю. Ничего другого мне не ос-
тавалось, как стать "избранником судьбы".
Роберт Гамильтон выслушал меня с присущим ему вниманием. Я рассказал
ему все, ничего не утаивая. Я сразу проникся доверием к этому человеку.
Я видел, история гибели моей расы не оставила его равнодушным. Он задал
мне несколько вопросов; наибольший интерес у него вызвал таинственный
Враг. Что я мог ему ответить? Я знал лишь то, что досталось мне в нас-
ледство от моих погибших сородичей, о Враге же они и сами не знали почти
ничего. Потом я показал ему бортовой журнал.
- Бортовой журнал? - переспросил Стюарт.
- Покидая колонию облачников, я обнаружил его в вещах моего отца. До
сих пор не могу понять, как журнал оказался в его бумагах. Дело в том,
что этот бортовой журнал был с того самого звездолета. Тем двадцати двум
колонистам, что улетели на нем, он очень бы пригодился. Он стал моей
единственной книгой, сопровождавшей меня в долгих странствиях по горам
Агнессии. Я выучил его наизусть, каждая буква, каждый знак этой бесцен-
ной реликвии отпечатались в моей памяти. В основном журнал содержал ла-
коничные записи о повседневной жизни звездолетчиков, битва с Врагом не
упоминалась в нем вовсе, ничего не говорилось и о болезни, в одночасье
