- Заткнись. Что же касается моей истории, то она, напротив, слишком
короткая. Три месяца назад получил назначение на эту захудалую планетку
и теперь блюду порядок здесь в качестве инспектора осторианской полиции.
- А что сталось с прежним инспектором?
- А не было никакого инспектора. Моя должность сверхштатная. Помимо
меня, есть здесь еще двое парней из местной полиции, но они давно уже
куплены со всеми потрохами здешним приисковым начальством и ни во что не
суются.
- А ты, стало быть, суешься?
- Берт Джервис не продается. Я всегда честно выполнял свой долг, - с
достоинством ответил инспектор и досадливо покачал головой, - за что,
впрочем, всегда и страдал.
- Что с делом сэра Гамильтона? Ты нашел убийцу?
- А что его искать? - Джервис пожал плечами. - Он и не прячется вов-
се. Да ты и сам знаешь, кто он, не хуже моего.
Стюарт кивнул.
- Знаю.
- Черный убийца, уничтожающий людей тысячами и десятками тысяч.
Смерть Роберта Гамильтона - лишь его первый шаг. Шаг на пути к неограни-
ченному могуществу. Словом, Мрак.
- Ты знал правду о сэре Роберте, командир, и ничего не сказал нам, -
укоризненно произнес Марк.
- Не сказал, Марк, - отозвался капитан. - Об этом лучше было молчать.
По крайней мере тогда, год назад.
- Не вини своего командира, мой зеленый друг, - вмешался Джервис.-
Это я просил его помалкивать.
- Нам бы он мог сказать, - не сдавался боксер.
- А что бы это изменило? - Джервис снова плеснул себе в стакан. - Си-
лы бы вам это не прибавило.
- Все равно, нам бы он мог сказать, - упрямо повторил Марк.
- Оставим этот разговор, - резко перебил его Стюарт. - Сейчас перед
нами стоит иная проблема. Нам нужно возвращаться на Землю.
- Вот как, - Джервис мрачно усмехнулся. - По-моему, ты даже отдаленно
не представляешь себе, что там сейчас творится.
- Кое-что я уже знаю.
В двух словах капитан передал Охотникам все, что ему удалось выяснить
в порту о положении дел на Земле. На радиостанции ему выдали официальные
сводки за последние месяцы, из которых явствовало одно: их родная плане-
та на краю гибели. Человечество обречено, скоро Мрак расползется по всей
Вселенной.
- До окончания срока, установленного Крамером, осталось не более двух
недель, - произнес он в заключение. - Сегодня двадцатое июня по земному
календарю. Пятого июля истекает отпущенный нам год.
- Как год! - удивленно вскинул брови Флойд. - Ты что-то путаешь,
Крис, мы пропадали от силы шесть месяцев.
- Командир прав, малыш. Все дело в субсветовой скорости, которую на-
вязал нам Мрак. Вспомни учение старика Эйнштейна. Наше время текло нам-
ного медленнее, чем на Земле.
- О черт! - Флойд ударил себя кулаком по лбу. - Как же это я сразу не
догадался.
Джервис снова отхлебнул из своего стакана. Теперь он пил в одиночест-
ве. Охотники больше не притрагивались к спиртному.
- Веселые у тебя ребята, Стюарт, веселые и отчаянные. Право же, они
мне нравятся. Только на Землю вам лететь нельзя.
- Это вопрос решенный, - твердо заявил Стюарт. - Мы летим на Землю.
- Что ж, если ты решил свести счеты с жизнью, то валяй, лети, - про-
ворчал Джервис. - Не забудь передать Крамеру привет, от меня лично.
Кстати, о сэре Чарльзе, - он криво усмехнулся. - Готов побиться об зак-
лад, тебе ничего не сообщили о нем, верно? - Стюарт покачал головой. - Я
так и думал. В этих дурацких сводках о Крамере ни слова. А тебе следова-
ло бы знать о нем побольше.
- Как-то не горю желанием слышать об этом человеке, - заявил капитан
с явным неудовольствием.
- Зря, Стюарт. Какой-никакой, а все-таки шеф. А шефа должно любить и
уважать пуще отца своего.
- Прекрати, Берт, мне не нравится твой тон.
- Скажи лучше, тебе не нравлюсь я сам. Не стесняйся, выкладывай на-
чистоту все, что обо мне думаешь, я слишком низко пал, чтобы быть
чувствительным к упрекам старого товарища.
- Ты попал в самую точку. Ты сильно изменился, Берт, и не в лучшую
сторону. Кроме того, ты явно чего-то не договариваешь. Ответь мне откро-
венно, кто направил тебя на Остор?
- Вопрос задан в лоб, так же в лоб на него отвечу и я. Крамер. Сэр
Чарльз Крамер.
- Крамер? Но ведь ты не в его ведомстве.
- Все мы теперь в его ведомстве, Стюарт. И эти люди, что сидят вокруг
нас, тоже. Ты удивлен? Как раз об этом я и завел речь. Так вот, - Джер-
вис понизил голос до шепота и склонился над столом, - вскоре после ваше-
го отлета с Земли Крамер резко пошел в гору. Сначала он прибрал к рукам
Центральное полицейское управление и сделался, таким образом, моим ше-
фом. Следом - Министерство галактической обороны, затем - Федеральную
службу контроля. Дальше - больше. А сейчас... о, ты никогда не поверишь,
Стюарт, кем он стал сейчас!
- Говори же!
- А сейчас, - торжественно объявил Джервис, - сэр Чарльз Крамер засе-
дает в Совете Семи Стратегов и вершит судьбы всей Галактики.
- Этот очкастый тип! - прогремел Марк, сжимая кулаки. - Да как же это
могло случиться?
- Так и случилось, мой зеленый друг. Еще в бытность его шефом земной
полиции он спровадил меня сюда, чтобы я не мешался у него под ногами и
не совал нос куда не следует. Я слишком много всего знал и мог стать по-
мехой в его головокружительном подъеме к вершинам власти. Неугодных лю-
дей обычно отправляют в ссылку. Или на пенсию.
Охотники сидели, мрачно уставившись в стол. Новость потрясла их ни-
чуть не меньше, чем сообщение о постигшей Землю катастрофе. Первым взял
себя в руки Стюарт.
- Это нисколько не меняет дела, - решительно заявил он. - Мы должны
вернуться на Землю.
- Опять он за свое! - проворчал Джервис. - Да пойми ты, упрямец, ник-
то там тебя не ждет. Мы проиграли свою партию, этот факт очевиден. Пос-
лушай, Стюарт, давай-ка лучше рванем отсюда куда-нибудь подальше и дожи-
вем остаток своих дней на тихой неприметной планетке где-нибудь на окра-
инах Обозримого Космоса. Бог даст, на наш век хватит. Пока еще Мрак до-
берется до нас, а там - пропади все пропадом!
Стюарт свирепо взглянул на инспектора.
- Я не узнаю тебя, Берт Джервис, - холодно произнес он. - Ты стал
другим.
- Э, брось, - отмахнулся тот. Он был уже совершенно пьян, непослушный
язык с трудом ворочался у него во рту. - Я достаточно насмотрелся за
этот год и не хочу больше ни о чем знать. С меня довольно, Стюарт, я пе-
реполнен этим дерьмом под завязку. Не хочу, понимаешь, не хочу я больше
этого видеть.
Глаза Стюарта сверкнули стальным блеском.
- И я не хочу, Берт Джервис. Только выводы отсюда делаем мы с тобой
совершенно разные. Ты трусливо бежишь, зарываешься головой в песок по-
добно страусу, топишь в вине свою совесть, ввязываешься в пьяные свары,
прешь на нож негодяя, не имея в руке ничего, кроме пустого стакана -
вот, мол, каков я храбрец! Думаешь, я не понял, что значит сегодняшняя
твоя выходка? "Пропадай, никчемная жизнь, грош тебе цена, если не вином,
то собственной кровью ублажу ненасытную совесть!" А ведь грызет со-
весть-то, а? Грызет!
- Замолчи, - прохрипел Джервис, в миг покрывшись мертвенной блед-
ностью.
- Нет уж, ты выслушай все, до конца. Мало того, что сам ввязался в
пьяную драку, ты еще и моих ребят чуть было не подвел под нож.
- Я их предупреждал, чтоб не совались в эти дела.
- Заткнись. Плохо же ты знаешь Охотников, черт побери! Достаточно,
говоришь, насмотрелся за этот год? А ты подумал о том, что и мы не на
курорте отдыхали? Что и у нас могут быть свои счеты с Мраком? Думаешь,
мы когда-нибудь сможем забыть обугленные трупы наших товарищей? Или ог-
ромный звездолет, битком набитый тысячами сумасшедших? Ни в чем неповин-
ную маленькую девочку, скончавшуюся от ран на наших руках? Год назад нас
было пятеро, теперь нас осталось четверо. Забыть все это? Забыть?!
Голос Стюарта гремел уже на всю таверну. Старатели притихли, с опас-
кой прислушиваясь к гневному монологу капитана Охотников.
На опухшем лице Берта Джервиса было написано невыносимое страдание. В
тусклых глазах его застыли отчаяние и боль.
- Режь, бей меня, Стюарт, не давай пощады. Ты прав, тысячу раз прав.
Я свинья, разжиревшая и обожравшаяся свинья. Презирай меня, презираете
меня все. Поделом мне. Пускай. Я недостоин называться человеком.
Стюарт горько усмехнулся.
- Теперь ты принялся за самобичевание - что ж, неплохой способ заглу-
шить в себе совесть, но и он скоро перестанет действовать... Очнись,
Берт, летим с нами. Слышишь? Твой опыт и знания нам очень нужны. Ну же,
решайся.
Джервис долго смотрел ему в глаза. Пальцы его нервно крошили уже
третью сигарету. Появившийся было в глазах блеск снова подернулся мутью.
- Нет, Стюарт, - отрешенно проговорил он, - я не полечу с тобой.
Слишком увяз в этом дерьме. Не выберусь. Не смогу. Прости. Берта Джерви-
са больше нет. Осталась лишь большая жирная свинья.
- Жаль, - сухо произнес капитан. - Когда-то Берт Джервис был моим
лучшим другом. Жаль. - Он резко поднялся.
- Когда вы летите? - глухо спросил Джервис.
- Сегодня. Сейчас.
- На Землю?
- На Землю. Постараемся собрать то, что осталось от Особого Ба-
тальона.
- Ты не найдешь на Земле ни одного Охотника. Я знаю это наверняка. Ни
один из них не вернулся.
Лицо Стюарта сделалось каменным.
- Ты лжешь, Берт Джервис!
Инспектор замотал головой.
- Я говорю правду. Это единственное достоинство, которое я еще не ут-
ратил. Их нет на Земле, Стюарт.
На какое-то мгновение капитан растерялся.
- Где же их искать, черт побери?
- Я знаю, где их искать, - раздался сзади густой бас. Стюарт резко
обернулся. Это был тот самый старатель, что принял сторону инспектора,
когда тот едва не лишился жизни в недавней ссоре с Задирой Клайном. - Я
случайно слышал ваш разговор. Меня зовут Мазар.
- Садись. - Стюарт придвинул пустой стул к столу. Мазар сел. - Гово-
ри, я слушаю.
- Охотники на Фэнтасе. Я видел их там. Их было несколько человек.
- Когда это было?
- С неделю назад. Я как раз подписал контракт с осторианским
агентством по найму и просаживал с дружками аванс в тамошнем портовом
кабаке. Там-то я и видел Охотников.
- Как ты узнал их?
- По браслетам, конечно. - Вопрос, казалось, удивил Мазара. - У всех
на руках были точно такие же браслеты, как у вас.
- Спасибо, Мазар, ты нам очень помог.
- Пустяки, Охотник, - старатель улыбнулся и с шумом поднялся из-за
стола. - Удачи вам, ребята. Уж постарайтесь, раздавите эту черную гади-
ну.
Следом поднялись Охотники.
- Летим на Фэнтас, а оттуда на Землю, - заявил Крис Стюарт. - Прощай,
Берт Джервис.
Джервис сидел, уронив голову на грудь.
- Прощай, Крис Стюарт, - тихо произнес он.
Никто не подал ему руки. Да он, собственно, и не рассчитывал на по-
добную снисходительность.
Охотники молча покинули таверну. На Остор уже опустилась ночь. Дул
холодный, пронизывающий ветер, накрапывал мелкий колючий дождь. Огни
космопорта слабо мерцали вдали. Где-то протяжно выла собака. Они прошли
уже половину пути, когда сзади до них донесся чей-то крик.
- Сто-о-ой! Стой, Стюарт! Погоди!
Охотники остановились. Из темноты вынырнул силуэт Берта Джервиса.
- Еле догнал вас, ребята. Погодите, я провожу. Этот ублюдок Клайн мо-
жет устроить вам засаду. Уверен, он уже положил глаз на ваш гамма-излу-
чатель.
- Спасибо, Берт, - холодно отозвался Стюарт. - Мы вполне можем обой-
тись без опеки местной полиции.
- Да погоди ты, - внезапно огрызнулся Джервис, - я еще не все сказал.
Я... я... - он задыхался, то ли от быстрого бега, то ли от выпитого
спиртного, то ли от волнения, - я лечу с вами, черт побери!..
Глава тридцать девятая
ФЭНТАС
Фэнтас был единственной ближайшей к Земле крупной планетой, где чело-
вечество осело столь же основательно, как и в метрополии. А в последние
