себя невидимкой как-то не ощущаю.
- Мы невидимы для Мрака, - уточнил Воин.
- Я отказываюсь поникать тебя, Воин, - пожал плечами Стюарт.
- Этот блок включает некое поле, делающее корабль и тех, кто находит-
ся внутри его, невидимками для Мрака.
- Откуда тебе это известно? - спросил Джералд.
- Об этом разговор особый, - уклонился от прямого ответа Воин. - Те-
перь, когда я сделал то, что должен был сделать, нам нужно позаботиться
о Ларсене.
- Хорошо, - согласился Стюарт. - Я верю твоим знаниям, Воин. Кто пой-
дет на "Викинг"?
- Пойду я, - сказал Одинокий Воин. - Только я один смогу открыто про-
тивостоять Мраку, если случится столкнуться с ним.
- Противостоять Мраку? - недоверчиво вскинул брови Стюарт.
- Воин говорит правду, Крис, - вмешался Герцог. - Верь ему во всем.
Стюарт ответил не сразу.
- Иди, Воин, - проговорил он наконец. - Видит Бог, ты знаешь многое
из того, что неведомо нам. Мы слепцы перед тобой. Иди.
Одинокий Воин кивнул и молча вышел.
Вернулся он через час. Следом за ним в рубку шагнул Кнут Ларсен.
- Можете не тестировать этого человека, инспектор, - сказал Воин,
уловив движение Джервиса, - я уже сделал это. С ним все в порядке.
- Хвала Одину! - прогремел скандинавец. - Наконец-то я вновь вижу те-
бя, Крис!
Друзья крепко обнялись.
- Насколько мне известно, - насмешливо произнес Берт Джервис, - вы со
своим другом виделись не далее, как минувшей ночью, господин Ларсен.
Капитан "Викинга" холодно посмотрел на Джервиса.
- Инспектор Джервис, если мне не изменяет память?
- Он самый.
- Ваше полицейское чутье на этот раз подвело вас, инспектор. Я не
знаю, кто были те люди, с которыми вы застали меня этой ночью в баре, но
я твердо знаю, что это были не "скитальцы". Неужели вы решили, что меня
так легко обвести вокруг пальца?
Лицо Джервиса вытянулось. Его самолюбию и профессионализму нанесен
был ощутимый удар.
- Но... что же вы тогда делали там, в обществе этих... типов? - выда-
вил он.
- По крайней мере, не напивался, как вы наверняка подумали, - усмех-
нулся Кнут Ларсен, - я вообще не любитель спиртного. Что я делал в об-
ществе этих типов? Играл роль простака Ларсена. Очень уж мне не терпе-
лось узнать, что замыслили эти псевдо-Охотники. А то, что на уме у них
что-то недоброе, я понял сразу же, как только столкнулся с ними.
- Стало быть, ты раскусил их при первой же встрече? - спросил Стюарт.
- В общем, да. Были сначала некоторые сомнения, но они быстро рассея-
лись. Я слишком хорошо тебя знаю, приятель Крис, чтобы позволить ка-
ким-то авантюристам провести себя.
- Браво, Кнут! - похлопал друга по плечу Стюарт. - Ты ловкий парень,
я всегда это знал. Выходит, ты так и не понял, кем были твои собутыльни-
ки?
Ларсен отрицательно замотал головой.
- Горю нетерпением узнать это, Крис.
Стюарт выдержал значительную паузу.
- Это Мрак, Кнут.
- Дьявол! - вырвалось у капитана "Викинга". - Знать бы раньше!..
- Оно и к лучшему, что ты не знал, Кнут. Кстати, где твои ребята?
Тень набежала на суровое лицо Кнута Ларсена.
- Они мертвы, - глухо произнес он. - Мрак убил всех до единого.
- Это не только твоя беда, Кнут, - тихо отозвался Стюарт. - Особый
Батальон понес большие потери.
Одинокий Воин решительно шагнул к капитану Стюарту.
- Пришло время сказать всю правду, земляне, - заявил он, обводя людей
спокойным и ясным взглядом. - Особого Батальона больше нет. Мы -
единственные оставшиеся в живых Охотники за Мраком.
- Для подобного заявления нужны веские основания, - резко заметил
Джервис.
- Вам придется поверить мне на слово.
- Мы верим тебе, Воин, - сказал Стюарт, - но нам хотелось бы знать
больше.
- Воин знает, что говорит, - вмешался Герцог. - Информация, которой
он располагает, получена из самого надежного источника.
- Что же это за источник? - насмешливо спросил Джервис.
- Мрак, - кратко ответил Одинокий Воин, и это хлесткое, ненавистное
слово больно резануло слух людей. - Я расскажу вам все, земляне. Но сна-
чала мы должны убраться с этой планеты.
- Тут что-то не так, - сказал Джервис. - Если Батальона больше не су-
ществует, кого же тогда ждут "призраки"?
- Меня, - тихо произнес Воин. - Меня одного, ибо группа капитана Стю-
арта, по расчетам Мрака, уничтожена, а капитан Ларсен уже здесь, на Фэн-
тасе. Остальных нет в живых. Мрак считает - мне известно это доподлинно,
- что из всего Батальона осталось только двое Охотников: я и Кнут Лар-
сен. Меня он попытается уничтожить в первую очередь, так как из нас дво-
их я для него наиболее опасен. Мой корабль наверняка уже обнаружен. Я не
вернусь на него. Нельзя возвращаться и Ларсену - уверен, его уже ищут.
Нам нужно покинуть Фэнтас, покинуть немедленно, всем вместе, на этом ко-
рабле. Это единственный выход, земляне. Помните, Земля ждет нас.
- Снова загадки, Воин, - сказал Стюарт.
- Вы узнаете все, но только после того, так мы уберемся с Фэнтаса.
Прикажи стартовать, капитан. Мы должны оторваться от Мрака, и чем скорее
мы это сделаем, тем лучше. Этот корабль сумеет защитить нас.
- Да будет так. - Крис Стюарт решительно повернулся к пульту управле-
ния. - Экипажу приготовиться к старту! Курс - Земля!
Глава сорок первая
ПОСЛЕДНИЙ ПОТОМОК ДРЕВНЕЙ РАСЫ
Звездолет Охотников благополучно вырвался из поля притяжения Фэнтаса.
Выведя корабль на режим стабильного пилотирования, Крис Стюарт предложил
Одинокому Воину начать свой рассказ.
Воину пришлось повторить все, о чем он уже успел поведать Герцогу.
Его продолжительная лекция о Мраке, растянувшаяся на два часа, произвела
на Охотников должное впечатление. Даже Берт Джервис, сохранявший доселе
насмешливо-ироничный вид, вынужден был признать несостоятельность своей
позы.
- Мой последний контакт с Мраком состоялся около месяца назад, - до-
бавил в заключение Воин. - Информация, которую мне удалось почерпнуть из
анналов его памяти, гласила: Особый Батальон уничтожен, в живых остались
только группы Марсиэля Луса, Кнута Ларсена, Криса Стюарта и Одинокий Во-
ин. За этот месяц многое изменилось. Я проанализировал все известные мне
факты и пришел к следующему выводу: на данный момент память Мрака содер-
жит информацию как об оставшихся в живых только о капитане Ларсене и обо
мне. Я уже говорил об этом. Мрак ждал только меня. Он знал, что рано или
поздно я появлюсь на Фэнтасе. Рассчитывал он также и на сигнал, непре-
рывно посылаемый с борта "Северного викинга".
- Вы все-таки подыграли ему, Ларсен, - желчно ввернул Джервис.
- Я? - Ларсен пожал плечами. - Каким образом, инспектор?
- Посылая сигнал общего вызова, разумеется. Умышленно или нет, но вы
расставили ловушку своим коллегам по Батальону.
- Да вы-то почем знаете, черт возьми! - сверкнул глазами Ларсен.
- От вас и знаю, - насмешливо заметил Джервис. - Там, в баре, не вы
ли сами говорили мне об этом?
- Вы вторично клюнули на мою приманку, инспектор, - сухо произнес ка-
питан "Викинга". - Это был сигнал не общего вызова, а общей опасности.
Джервис оторопел. Этот белобрысый скандинавец тысячу раз прав: он
клюнул, именно клюнул, клюнул на приманку, рассчитанную, кстати, совсем
не на него. Он вторично сел в лужу. Какой позор!..
Коротышка Марк от души рассмеялся.
- Так его, дружище Кнут, пусть знает наших! Холодный душ Джервису по-
рой очень даже полезен.
- Я перехватил твой сигнал, капитан Ларсен, - продолжал Одинокий Во-
ин, - и сразу понял, что на Фэнтасе творится что-то неладное. Отныне я
стал действовать еще осторожнее. Теперь о вашей группе, Крис Стюарт. Ес-
ли бы Мрак знал, что вы уцелели, он бы никогда не рискнул объявиться на
Фэнтасе в облике "скитальцев". Представляю, что случилось бы, заявись вы
в портовый бар в полном составе!
- Произошла бы катастрофа, - хмуро кивнул Стюарт. - Ты вовремя отго-
ворил меня, Берт, я чуть было не наломал дров.
- Да, да... - Джервис еще не оправился от удара, нанесенного дилетан-
том, - я был прав, как видишь.
Крис Стюарт медленно прошелся по рубке управления.
- Теперь мы знаем, кто такой Мрак, - сказал он, - но оружия против
него у нас все еще нет. - Он внезапно остановился. - Одинокий Воин, что
ты знаешь об этом корабле?
- Именно об этом я и собираюсь повести сейчас речь, - ответил Воин. -
Эта история имеет длинную предысторию. Если вы готовы слушать, я охотно
расскажу вам все. У нас впереди целая неделя полета.
- Говори, Воин, - кивнул Герцог.
- Хочу сразу же предупредить: все, что вы сейчас услышите, известно
лишь мне одному, никто во всей Галактике ничего не знает об этом. - Оди-
нокий Воин какое-то время помедлил, собираясь с мыслями. Странные, не-
земные глаза его заволокло мягким, призрачным туманом. - За тысячелетия
своего существования человечество так и не сумело установить контакт с
иными цивилизациями. Отсюда и расхожее мнение, бытующее в официальных
кругах и среде ученых, будто мы одиноки во Вселенной. Смею вас заверить,
это не так. В смежной Галактике, в восточном секторе Глубокого Космоса
некогда существовала древняя цивилизация с центром в созвездии Пурпурных
Облаков.
- Я впервые слышу о таком созвездии, - заметил Стюарт.
- Это их собственное название, и именовали они себя облачниками. Раса
облачников мало чем отличалась от землян - наверное, поэтому их путь
развития так разительно схож с земным. Подобно землянам, год за годом
они осваивали Космос, пока не создали могущественную галактическую рес-
публику. Границы республики постепенно расширялись, пока первые корабли
их разведчиков не вступили в пределы нашей Галактики. На Агнессии, одной
из пограничных планет Обозримого Космоса, облачники основали небольшую
колонию, так называемый аванпост их цивилизации. Это случилось триста
пятьдесят лет назад, еще до появления на Агнессии первых землян.
- Агнессия, гм... - Стюарт задумчиво потер подбородок. - Я что-то
слышал об этой планете.
- Агнессия - моя родина, - возвестил Одинокий Воин.
- Да-да, теперь припоминаю, Роберт Гамильтон что-то говорил об этом.
Прости, что перебил, Воин.
- Агнессия оказалась на стыке двух цивилизаций, - продолжал Воин, - и
если бы не роковая случайность, наши расы открыли бы друг друга, еще
сотни лет назад.
- Наши расы? - Марк в упор смотрел на рассказчика. - Ты говоришь так,
будто...
Властным движением руки Воин прервал его.
- Терпение, землянин, ты все услышишь в свое время. Я упомянул о ро-
ковой случайности. Да, это был неотвратимый рок, тяготевший над древней
расой облачников. Пурпурные Облака подверглись нашествию Врага.
Обычно бесстрастным Воином овладело сильное волнение. Глаза его излу-
чали странный огонь, от которого Охотникам становилось не по себе.
- Враг был неумолим и беспощаден. Он уничтожал облачников тысячами,
сотнями тысяч, и не было такой силы, которая могла бы противостоять ему.
Никто не знал, откуда он пришел. Враг возник вдруг, внезапно, словно
ворвался в этот мир из параллельного пространства. Смерть и отчаяние на-
висли над древним народом, гибель казалась неотвратимой. Сначала Враг
уничтожил центр цивилизации, планету Утренняя Заря - мощным взрывом ее
сорвало с орбиты и швырнуло на солнце. Затем он стал расползаться к пе-
риферии республики облачников, пожирая один мир за другим.
Пришло время, и ученые все-таки раскрыли тайну неуязвимости Врага, а
вместе с разгадкой нашли и оружие против него. Движимые отчаянием и
вспыхнувшей надеждой, облачники решили либо отстоять свою жизнь, либо
погибнуть. Это была первая и последняя битва, битва на равных. В этой
битве не было победителей. Враг был уничтожен, но вместе с ним канули в
безвестность и последние облачники. Древняя раса перестала существовать.
Возможно, на самых дальних планетах и остались очаги жизни, возможно да-
