свалившей весь экипаж и в конце концов ставшей причиной его смерти. Но
было и нечто важное. Не знаю, кем и с какой целью была внесена в журнал
подробная запись об установке, которая могла создавать защитное поле
вокруг корабля. Помимо общей характеристики, здесь были даны подробные
инструкции по ее запуску, алгоритм включения вспомогательных систем и
многое другое. Есть краткое упоминание о бортовом арсенале. Честно гово-
ря, журнал напоминал скорее частный дневник, чем официальный корабельный
документ. Пожалуй, так оно и было. Среди его листов я нашел старую выц-
ветшую фотографию, изображавшую звездолет облачников. Именно благодаря
этому журналу я и смог включить защитное поле корабля, на котором мы
сейчас находимся. Рассказ мой подошел к концу, земляне, теперь вы знаете
все. Перед лицом общей опасности между нами не должно быть тайн. Траге-
дия моего народа не должна повториться.
- Она повторяется, Воин, - мрачно заметил Стюарт.
- Земля еще держится, капитан, - возразил Воин.
- Надолго ли ее хватит, облачник?
- Ненадолго, - тихо отозвался Воин, - но мы будем там прежде, чем си-
лы ее иссякнут, иссякнут окончательно. Последнее слово останется за на-
ми, землянин, клянусь прахом моих предков.
- Слово! Где же то слово, Воин, которое способно уничтожить черную
вселенскую плесень, будь она проклята на вечные времена?
- Мы найдем его, капитан, - убежденно произнес Воин. - У нас впереди
целая неделя.
- Возьми себя в руки, Крис, - сказал Герцог. - Не все еще потеряно,
поверь мне.
Крис Стюарт кивнул. Глаза его вновь вспыхнули твердой решимостью и
непреклонной волей.
- Простите мне мою слабость, господа. Мы сделаем то, что велит нам
наша совесть. Иного пути у нас нет.
Берт Джервис шумно поднялся со своего кресла.
- Минуточку внимания, друзья мои. Наш собрат по разуму безусловно
прав: в сей тяжкий для всех нас час у нас не должно быть тайн друг от
друга. А посему я намерен сделать два признания.
Глава сорок вторая
ПРИЗНАНИЕ ИНСПЕКТОРА ДЖЕРВИСА
- Надеюсь, не в любви, - усмехнулся Кнут Ларсен.
- О нет, вам, любезный "викинг", я вряд ли сделаю подобное признание,
- с преувеличенной вежливостью парировал инспектор.
- Говори, Берт, - сказал Стюарт.
- Это произошло накануне моей ссылки на Остор. Я как раз закончил
расследование убийства Роберта Гамильтона. Никаких прямых улик у меня,
конечно, не было, но я был твердо уверен: в смерти сэра Роберта повинен
Мрак. Да и что могли дать улики? Мрак к ответу за содеянное не призовешь
и на скамью подсудимых не посадишь. И все же я довел дело до конца. Соб-
ранные материалы и свое собственное заключение я передал по инстанции
наверх, без малейшей, впрочем, надежды на то, что итоги моего расследо-
вания найдут отклик у руководства. Но я ошибся. Буквально на следующий
день меня вызвал к себе сам Чарльз Крамер. В то время он уже объединял
под единым руководством ряд ведомств и департаментов, и потому неожидан-
ный вызов к столь могущественному человеку, минуя целый ряд моих шефов
рангом пониже, мало сказать насторожил - испугал меня. Но терять мне бы-
ло уже нечего: я сделал первый ход. Крамер сделал второй. Бесстрастно и
холодно он заявил, что все это бред и никаких конкретных фактов, подт-
верждающих мои выводы, у меня нет и быть не может. Формальное расследо-
вание было прекращено. Собственно, на иной финал я и не рассчитывал, но
его презрительно-оскорбительный тон вверг меня в такую тоску и уныние,
что в тот же вечер, вернувшись домой, я, признаюсь честно, напился в
дым. В скобкам замечу: Крамер к тому времени на Гавайи еще не перебрал-
ся.
Я жил в многоквартирном шестиэтажном доме, где занимал три комнаты на
первом этаже. Надвигалась ночь, черная и жуткая, без теней, света фона-
рей и рекламных огней - именно такими стали на Земле ночи в последнее
время. Я не стал зажигать свет, предпочитая накачиваться в темноте. По-
том, уже изрядно набравшись, я сунул в магнитофон наугад попавшуюся мне
кассету, напялил наушники, завалился на диван, закрыл глаза и... принял-
ся хохотать. Кассета попалась с записями монологов Джека Дэвиса, попу-
лярного комика прошлого десятилетия. Когда-то я очень любил слушать это-
го супергениального шута, а кое-что из его репертуара знал даже наи-
зусть. Он мог рассмешить даже слона, его смех был чем-то вроде божест-
венного дара, излившегося с небес подобно благодати. Это был великий че-
ловек, великий и талантливый. В ту злополучную ночь я смог убедиться в
этом еще раз. Словом, я хохотал до икоты, до боли в печенке, до спазмов
в горле, до удушья. Не знаю, спиртное ли было тому причиной, или вся эта
повседневная мерзость, все это безумие, грязь и пустота вылились вдруг в
истерический припадок... не знаю. Я был тогда на грани нервного срыва,
но - великолепный Джек Дэвис спас меня. Он прожужжал мне все уши своими
идиотскими шутками - а я все хохотал, хохотал, хохотал... Я уже не слы-
шал, как кончилась кассета. Заснул, как убитый.
О, наутро эта метафора обрела зловещий смысл! Весь дом был мертв. По-
гибли все жильцы. Все до единого, кроме меня. Признаюсь, тогда я впервые
испугался по-настоящему. Нет, не за собственную шкуру, плевать я хотел
на нее; мне стало страшно и жутко оттого, что, оказывается, можно вот
так, запросто, тихо, бесшумно, незримо взять - и вычеркнуть всех этих
людей из списка живых, а они, эти несчастные... а, да что там гово-
рить... Я понял сразу, чья это работа. И еще понял, что охотились за
мной. Произошло то, что должно было произойти, но - какой страшной ценой
я остался жив! Тогда мне было не до анализа ночных событий, меня не ин-
тересовало, почему я жив, мне нестерпимо хотелось знать, за что погибли
они? Вины на мне нет, я знаю, и все же именно я стал невольной причиной
их смерти, и никогда теперь себе этого не прощу. Многих из них я знал не
один год. По соседству со мной жили трехгодовалые двойняшки, мальчик и
девочка... Проклятый Мрак!..
В тот же день я получил официальное назначение на Остор. Думаю, это
спасло меня от безумия.
Джервис нервно курил уже третью сигарету. Охотники слушали молча,
нахмурив брови и сжав кулаки.
- Сколько раз я потом прокручивал в голове всю цепочку этих событий!
- продолжал Джервис, горько усмехаясь. - В ту ночь мне страшно повезло.
В первое время я думал, что меня спасло проклятое виски, но потом понял:
нет, здесь что-то другое. Теперь я знаю, что. Это был...
- Смех, - закончил за инспектора Одинокий Воин. - Вас спас смех, инс-
пектор. Только он один.
Горящими глазами Воин в упор смотрел на Джервиса.
- Все верно, Воин, меня спас смех, - кивнул тот. - Вы попали в самую
точку.
Герцог вскочил, озаренный внезапной догадкой.
- Черт побери, Воин! Вспомни наш разговор. Неужели, неужели это и
есть то самое универсальное оружие? Смех?!
- Смех, землянин. Сам того не ведая, инспектор открыл тайну неуязви-
мости Мрака. Теперь мы знаем, в чем его слабость и наша сила. Ты прав,
Филипп, это оружие поистине универсально. Ибо каждый носит его в себе.
- Даже ребенок обладает им! - воскликнул Герцог.
- В первую очередь ребенок, - заметил Воин. - Детский смех - самый
искренний, чистый, светлый, невинный, способный растопить лед любого,
даже самого черствого и грубого сердца. Он - истинное олицетворение Люб-
ви и Добра, а только Любовь и Добро могут уничтожить Ненависть и Зло.
Стюарт в волнении прошелся по рубке управления.
- Итак, делаем ставку на смех. Это наш единственный шанс.
- Это наш единственный шанс, - повторил Джервис, - хотя сейчас мне,
честно говоря, совсем не до смеха.
- Мы ждем второго признания, Берт.
Инспектор бросил на Стюарта быстрый взгляд.
- Да-да, второе признание. Каюсь, сначала я думал скрыть это от вас,
но, видит Бог, столь тяжкий груз одному мне нести не под силу. Вы должны
знать все. Этой ночью, после посещения портового кабака, я обратился в
информационное бюро Фэнт-сити, надеясь получить там свежую информацию с
Земли. И я ее получил. - Голос его зазвучал глуше. - Вчера Чарльз Крамер
объявил Совет Семи распущенным, а членов Совета - государственными прес-
тупниками. Сегодня на рассвете шестеро Стратегов были расстреляны.
Никто не проронил ни звука, лишь мертвенная бледность разлилась по
лицам Охотников.
- Таким образом, - бесстрастно заключил Джервис, - Крамер является
единственным законным правителем Галактической Федерации, ибо отныне за-
кон - это он сам.
- Закон! - взорвался Марк. - И это ты называешь законом, Джервис?! Да
этот Крамер - психопат, маньяк и убийца!
- Ты мог бы этого мне не говорить, Марк. Если и был в Совете Семи го-
сударственный преступник, то это только Крамер.
- Отныне мы объявляем войну Крамеру, - четко произнес Стюарт. - Убий-
ца должен быть наказан.
- Мы не вправе вершить суд над этим человеком, - нахмурившись, возра-
зил Ларсен.
Глаза Стюарта гневно блеснули.
- О каком праве ты говоришь, Кнут Ларсен? О праве лизать задницу
убийце? Что ж, этого права у тебя никто не отнимает - но запомни, с это-
го момента наши пути расходятся. Запомните все: "избранники судьбы" слу-
жат Земле, а не Крамеру, и только Земля может наделить нас правом карать
или миловать. Только Земля, и еще наша совесть. Крамер цинично и нагло
предал Землю - отныне он наш враг.
- Клянусь потрохами Зеленой Макло, ты тысячу раз прав, Крис! - воск-
ликнул Флойд. - Мы не можем допустить произвола, даже если его творит
высший государственный сановник.
- Тебе следует сделать выбор, Кнут, - сказал Марк. - Либо ты с нами,
либо ты с этим очкастым типом.
- Я с вами, - без колебаний ответил "викинг". - И все же я не стал бы
принимать поспешных решений. С Крамером еще следует разобраться.
- Как официальный представитель закона, я беру эту миссию на себя, -
заявил Джервис. - Но если он виновен, я первый всажу ему пулю в лоб.
- Вина его очевидна, - настаивал Стюарт. - Никто не вправе безнака-
занно проливать кровь, тем более кровь Стратегов. Закона больше нет,
Берт, Крамер уничтожил его. Единственный закон, которому мы повинуемся -
закон совести. Мы служим человечеству, а не человеку, и именем этого че-
ловечества мы свершим правосудие. Мы не бездумные марионетки, по приказу
шефа готовые убить собственную мать. Мы люди.
- Согласен, Стюарт, - сдался Джервис и опустил большой палец правой
руки вниз. - Смерть мерзавцу.
Стюарт перевел взгляд на Ларсена.
- Кнут?
"Викинг" медленно поднял глаза на Стюарта.
- Виновен, - тихо произнес он.
- О'кей, - подвел итог Стюарт, - будем считать, что дискуссия оконче-
на и согласие достигнуто.
- Стало быть, у нас теперь два врага, - сказал Джералд Волк. - С ко-
торого начнем?
Одинокий Воин порывисто встал. Обычно бесстрастные глаза его вспыхну-
ли странным неземным огнем.
- У нас только один враг, и этот враг - Мрак, - твердо произнес он. -
Неужели вы так ничего и не поняли, земляне?!
Семь пар глаз впились в лицо облачника. В один короткий миг страшная
истина прорвала пелену неведения и яркой вспышкой озарила мозг людей.
Невыносимый груз лег на их плечи - истина никогда не бывает легкой для
постигающих ее.
- Крамер! - рявкнул Марк. - Так это он!
- Крамер, - процедил сквозь зубы Крис Стюарт, до боли сжимая кулаки.
Кнут Ларсен с сомнением покачал головой.
- Я бы не стал выносить скороспелых решений, мы можем ошибиться.
Стюарт поднял на него тяжелый взгляд.
- Мы слишком долго ошибались прежде, чтобы позволить себе эту роскошь
сейчас. Нет, Кнут, здесь никакой ошибки нет. Ты прав, облачник. Это мо-
жет быть только Чарльз Крамер.
Глава сорок третья
ЗЕМЛЯ ВО МРАКЕ
Огромный черный шар медленно выплывал из космической бездны. Звездо-
