Остановитесь, люди. Этот шаг будет последним. Объединитесь во имя
благой цели, во имя жизни наших детей, дайте отпор черному чудовищу. Это
в наших силах, люди Земли.
Не верьте слухам, что Мрак непобедим. Он должен быть уничтожен, и мы
его уничтожим. Это говорю вам я, Кнут Ларсен, Охотник за Мраком.
Мрак порожден тысячелетиями человеческой истории, мы сами создали
его, и вина за творимое безумие лежит целиком на нас - и вина, и от-
ветственность. И мы, люди Земли, можем и должны очистить мир от черной
проказы. Никто не спасет нас, никто не придет на помощь. Наша судьба в
наших руках. Помните это, люди Земли.
Не верьте Чарльзу Крамеру. Он не человек, он - исчадие ада, первоз-
данное зло, мозг Мрака, его воля, разум, направляющая сила. Не дайте
осуществиться его дьявольскому замыслу, остановите Мрак, сбросьте оковы
безумия и ненависти. Пусть больше не текут потоки крови, не гибнут люди,
не сиротеют дети, не гремят выстрелы, не рвутся бомбы.
Сейчас, в эти самые минуты, горстка отчаянных храбрецов вступила в
смертельный поединок с тем, кто называет себя Чарльзом Крамером. Нас ма-
ло, всего несколько человек - тех, кто открыто бросил вызов Мраку. Мы
боремся за вас, люди Земли, за солнечный свет и будущее Вселенной. Мы
протягиваем вам руку помощи, примите ее, люди, это рука друзей. Вместе
мы сбросим ненавистное иго черной вселенской чумы.
В эти минуты решается судьба мира, и решаем ее мы, люди. Пока звучат
мои слова, всерьез задумайтесь над этим. Вспомните о самом сокровенном,
самом прекрасном, что есть в вашей жизни. Вспомните о цветах, о первых
весенних цветах. Вспомните о музыке. Вспомните о безмятежных и чистых
годах вашего детства, наполненных любовью родных и близких. Вспомните о
матерях, о тех, кто любит вас, и кого любите вы. Вспомните о ваших де-
тях. Об их будущем - неужели оно безразлично вам? Неужели ваши сердца
превратились в холодный камень? Вспомните светлую улыбку вашего ма-
ленького сына, вашей крохотной дочурки, от которой расцветает все вок-
руг, а на сердце вдруг становится тепло и спокойно. Вспомните маленькие
ласковые ручонки, обнимающие вас за шею, лучащиеся любовью глазки, заг-
лядывающие в ваши глаза. Вспомните об этих невинных созданиях, чья
судьба решается в эти минуты. Вглядитесь в их лица. В них вы прочтете
боль, страдание и мольбу о помощи. Мольбу о защите. Защитите их, люди,
спасите от гибели. Если осталась в ваших сердцах хоть капля любви к ним,
лишь одна только крохотная капля - вы сделаете это. Я верю в вас, люди
Земли. Верю, потому что я один из вас, и у меня тоже есть сын. Он ждет
меня и знает, что я никогда не оставлю его в беде и никогда не предам.
Поднимите головы, расправьте плечи, смело взгляните в черное лицо
врага - все вместе, плечом к плечу, крепко взявшись за руки. И пусть в
эти минуты ваши сердца наполнятся любовью и светом, памятью о лучших
мгновениях вашей жизни и мыслью о детях. Пусть снова зазвучит веселый
детский смех, чистый, как первый снег, и звонкий, как весенний ручей.
Пусть смеются наши дети, и пусть их смех очистит мир от грязи, а наши
души от ненависти и зла.
Сделайте это, люди. Мы поможем вам. Сейчас вы услышите..."
Голос оборвался, из динамиков послышалось сдавленное хрипение.
- Ты мертвец, Охотник, - проскрипел из темноты Крамер.
Пятеро Охотников, завороженные страстной импровизацией Кнута Ларсена,
совсем забыли о нем. Не видели они, как их бывший шеф резко взмахнул
тростью, не знали, что Мрак, черной тучей нависший над Стратегическим
Центром, повинуясь этому жесту, бесшумно ринулся вниз, на здание радиос-
танции, и в миг поглотил его.
Скрипучий голос Крамера, донесшийся словно из самых недр преисподней,
заставил Криса Стюарта вздрогнуть. Он поднял глаза.
Крамер стоял у окна и шатался, рука судорожно хваталась за горло,
черные непроницаемые очки съехали на переносицу. Вся его фигура источала
лютую ненависть и бессильную ярость. Он задыхался.
- Вы все мертвецы, - прохрипел он, превозмогая спазм в глотке. - Все.
Все.
Стюарт не слушал его, сейчас его тревожило только одно: Кнут Ларсен.
Что стряслось с бесстрашным "викингом"? Почему он прервал передачу? Неу-
жели... неужели Мрак добрался до него?.. Капитан "Скитальца" старательно
отгонял эту страшную мысль, но она вновь и вновь возвращалась к нему,
осаждала его мозг, терзала рассудок.
Передача еще не закончена, основная часть ее впереди. Услышат ли они
продолжение, или все пошло прахом? Зазвучит ли над планетой чистый,
звонкий, очищающий...
Смех. Детский смех.
Он зазвучал.
В динамиках что-то щелкнуло, и в эфир полился дружный хор детских го-
лосов. Дети, десятки, может быть, сотни детей смеялись, весело, радост-
но, беззаботно. Тихим, ненавязчивым фоном звучал Рахманинов. А в ушах
все еще гремел призыв капитана Ларсена: "Поднимите головы, расправьте
плечи, смело взгляните в черное лицо врага... Сделайте это, люди".
Сделайте это, люди. Пусть ваши уши в этот момент будут раскрыты. И
пусть внемлют сердца любви и свету, пусть добро войдет в них и изгонит
ненависть. Мы поможем вам, люди. Мы с вами. Мы дали вам оружие. Универ-
сальное оружие, которое уничтожит Мрак. Уже уничтожает...
Крамер завыл - хриплым, яростным, скребущим душу, нечеловеческим во-
ем. Руки его взметнулись вверх.
Одинокий Воин знал, что сейчас последует, и опередил его. Быстро
вскинув гипнопарализатор, он всадил максимальный заряд в черный силуэт
Верховного Стратега. Того швырнуло на стену, и Охотникам на миг показа-
лось, что от Чарльза Крамера осталось лишь темное чернильное пятно на
дубовых панелях кабинета - но только на миг.
Крамер снова стоял перед ними. Он был цел и невредим, и снова черные
силы бурлили в этом нечеловеческом теле. Всеединый Мозг жил и готов был
к последней, решающей схватке.
- Вы зашли слишком далеко, люди, - снова раздался его скрипучий го-
лос. - Вы мертвецы, - повторил он.
- Это мы уже слышали, - усмехнулся Марк. - Сними очки, Крамер, мне
хочется взглянуть в твои глаза.
- Так смотрите же, твари, - прошипел Крамер и сдернул с переносицы
очки.
У него не было глаз. В пустых зияющих глазницах пульсировала смерть.
Смерть и пустота. Словно открылось окно в потусторонний мир - мир, где
нет и не может быть жизни. Пустые черные глазницы притягивали взоры
Охотников, пили их жизни, высасывали души. Липким туманом заволакивало
разум, ледяные незримые щупальца проникали в мозг...
- Не смотреть! - откуда-то издалека, из-за тысячи миль, донесся до
Стюарта отчаянный крик Одинокого Воина. - Или вы все умрете, земляне!
Усилием воли он отвел взгляд от глазниц монстра. Сознание тут же про-
яснилось, вернулись силы и способность мыслить.
- Не смотрите на него, - снова произнес облачник, уже тише. - Не
смотрите, если хотите жить.
- Поздно, - прокаркал Крамер, кошачьей походкой приближаясь к ним. -
Вас уже ничто не спасет. У мертвецов нет будущего.
Весело звучал детский смех, волнами растекался под сводами темного
кабинета. Где-то там, наверху, под самым потолком, происходила незримая
борьба: сгустки Мрака, пронизываемые чарующими звуками ребячьих голосов,
отчаянно цеплялись за свою мертвую жизнь. Но смех делал свое дело. В
комнате заметно посветлело.
Там, за толстыми стенами главного корпуса Стратегического Центра, то-
же шла борьба. Охотники не могли видеть ее, но знали, всем существом
своим чувствовали, что схватка с Мраком началась. Началась по всей Зем-
ле.
Армагеддон. Война сил Добра и Зла. Великая битва, предреченная древ-
ними пророками и святыми провидцами. Битва, исход которой предрешен, хо-
тя и неведом людям.
Крамер был уже совсем близко. Смех жег его подобно каленому железу,
но он был все еще слишком силен.
- Мне нужна ваша помощь, земляне, - шепнул Воин. - Слушайте смех, от-
дайтесь чувствам, которые он в вас пробуждает. Закройте глаза и откройте
уши, слушайте только его. Вспомните, что сказал Кнут Ларсен. Это пра-
вильные слова. Остальное я сделаю сам.
Тихо лилась музыка, звенели детские голоса. Крепко взявшись за руки,
Охотники закрыли глаза. Зрячим остался лишь один облачник.
Крамер начал расти, колыхаясь в призрачном полумраке. Из раскрытого
рта его вырывалось шипение, черными дырами зияли пустые глазницы. Бес-
костные руки тянулись к людям, удлинялись, росли, дугой охватывали пяте-
рых смельчаков. Пальцы судорожно скрючились и яростно скребли тьму. Удар
за ударом следовали эмоциональные толчки, переполненные смертельной не-
навистью и жаждой убийства.
Одинокий Воин поднял руки над головой и развел их в стороны. Над
людьми, очерченный кончиками его пальцев, образовался светящийся полук-
руг. Крамер отпрянул, словно обжегшись. Облачник снова воздел руки квер-
ху и сделал несколько пассов. Светящаяся дуга, искрясь холодным голубо-
ватым пламенем, медленно стала превращаться в прозрачную полусферу.
Крамер снова атаковал. Теперь он окончательно утратил человеческий
облик и походил на гигантскую черную кляксу, растекающуюся в прост-
ранстве. Воин видел, как пульсировала черная жизнь Всеединого Мозга. Ви-
дел, как тянулись к людям его скрюченные пальцы. Но коснуться тонкой,
почти невидимой светящейся ауры, рожденной психической энергией облачни-
ка, Мозг не решался.
Руки Воина задвигались быстрее. Прошла еще минута, и огненная полус-
фера полностью окутала Охотников, накрыв их подобно куполу. Прижавшись
друг к другу, земляне мерно покачивались под необычной защитной оболоч-
кой. В самом центре полусферы стоял Одинокий Воин, руки его были высоко
подняты, из пальцев непрерывно струилась светящаяся субстанция и тут же
вливалась в созданную им ауру. С каждым мгновением купол разгорался все
ярче и ярче.
Пот ручьями стекал по словно высеченному из гранитной глыбы лицу об-
лачника, но он твердо смотрел в черный лик Всеединого Мозга. Теперь он
мог это сделать. Теперь, когда, разрозненные эмоциональные потоки пяте-
рых людей слились в единую волю, он смело встретил мертвый взгляд пустых
глазниц Чарльза Крамера. Нет, не Крамера, Крамера больше не было - пус-
тых глазниц мозга Мрака. Всеединый Мозг принял свое истинное обличие,
окончательно сбросил маску.
Повторяя контуры полусферы, Мозг растекался поверх светящегося купо-
ла, окутывал его черным непроницаемым саваном. Вновь и вновь пульсирова-
ла в сознании страшная чуждая мысль: "Вы мертвецы, люди. У мертвецов нет
будущего. Умрите".
Джералд застонал и без сознания повалился на пол. Его энергия была
исчерпана. Теперь их осталось четверо.
Огненный купол потускнел. Черные глазницы Мозга вспыхнули злобным
торжеством.
- Будь ты проклят, Мрак! - в исступлении крикнул Одинокий Воин. Он
чувствовал, что и его силы тоже на исходе.
Стюарт открыл глаза. Он должен видеть все. "Смело взгляните в черное
лицо врага". Правильные слова. Кнут знал, что говорил. Бедняга Кнут.
Старина Берт. Что с вами, друзья? Живы ли вы?..
Ненависть вспыхнула в нем с новой силой. И тут же свечение стало
быстро убывать.
- Нет... только не это... - прохрипел облачник, обливаясь потом. -
Слушай смех, капитан. Смех и только смех поможет нам. Ненависть же убьет
нас.
О, черт, как он мог забыть об этом! Сам того не ведая, он подыграл
Мраку.
И тогда... тогда он вспомнил родные леса Аризоны.
Аризона... Благословенная земля. Меркнущий закат золотит верхушки де-
ревьев, багровое дневное светило, вот-вот готовое раствориться в приз-
рачном горизонте, второпях ощупывает сонные холмы последним одиноким лу-
чом. Тихий летний вечер. Недвижный воздух напоен сладковатыми ароматами
лесных трав и полевых злаков, тени сгущаются и растут, медленно, бесшум-
но наползают из ниоткуда. Мир замер в предвечернем безмолвии, влажная
