Сейчас оно рассеется.
Он размахнулся и резко ударил тростью по стеклу. Стекло брызнуло в
стороны, бутыль разлетелась, словно взорванная изнутри, и на пол медлен-
но потекла густая вязкая жидкость. В нос Охотникам шибануло вонью разла-
гающейся плоти.
- Протоплазма, - процедил сквозь зубы Марк. - Кажется, я начинаю по-
нимать...
Из-под высокого, тонущего во тьме свода вниз бесшумно метнулось
что-то черное, зловещее, бесформенное.
- Мрак! - отшатнулся Джералд.
Сгусток Мрака ринулся к протоплазменной луже и в одно мгновение слил-
ся с нею. Протоплазма плаксиво всхлипнула и потянулась вверх черными
вздрагивающими метастазами. Синтез начался.
Стюарт уже знал, что произойдет следом. И когда это произошло, он по-
нял, что не ошибся,
"Призраков" было пять. Пять идентичных двойников Криса Стюарта, Дже-
ралда Волка, Коротышки Марка, Филиппа де Клиссона, Одинокого Воина. Пять
протоплазменных монстров, принявших облик человека. Пять адептов Зла,
послушных воле своего хозяина.
- Я вижу, вы узнали моих верных слуг, - бесстрастно произнес Крамер.
- Мне очень жаль, что прежние ваши отношения с этими ребятами сложились
несколько иначе, чем было задумано. Сейчас мы это исправим, господа. И
если уж не суждено вам принять смерть от руки человека, то вы примите
ее, по крайней мере, от образа и подобия его. Приступайте, ребята. - Он
слегка подтолкнул тростью ближайшего к нему "призрака", которым оказался
лже-Стюарт. "Призрак" шагнул вперед. Следом шагнули остальные монстры.
- У них нет оружия, - шепнул Герцог.
- Вижу, - кивнул Стюарт, впиваясь взглядом в своего двойника. Словно
по команде, "призраки" сделали еще один шаг.
- Я умываю руки, господа, - продолжал Крамар. - Не в моих правилах
вмешиваться в разборки между людьми и примитивными формами моего "я".
Примитивные формы, или попросту "призраки", были уже в пяти шагах от
группы Охотников. Они остановились и больше не делали попыток прибли-
зиться. В почти полной темноте оба ряда противников напоминали сейчас
шеренги соперничающих футбольных команд, выстроившихся в центре поля на-
кануне матча, дабы соблюсти традиционный ритуал и поприветствовать друг
друга. Здесь, в этой комнате, никаких приветствий слышно не было. Лишь
незримая, непримиримая ненависть - и больше ничего.
Крамер расположился в кресле и молча наблюдал за символическим пое-
динком двух миров - мира света и мира тьмы. За черными стеклами его оч-
ков пульсировала черная ирреальная жизнь. Жизнь, которая есть сама
смерть.
А поединок между тем начался.
Руки "призраков" жадно потянулись к людям. В темноте Охотники не сра-
зу поняли, что происходит. Монстры не двигались, мертвыми статуями воз-
вышаясь в центре помещения. Жили только их руки. Они тянулись к живой
человеческой плоти, извиваясь подобно змеям, вытягивались, росли, удли-
нялись... Десяток рук, которые больше не были руками. Не было и "призра-
ков": псевдо-Охотники слились в единое бесформенное чудовище, от которо-
го воняло так, что людей едва не выворачивало наизнанку.
- Держитесь, ребята, - сдавленно произнес Коротышка Марк. - У этой
нежити не хватит духу одолеть нас.
Одинокий Воин отступил назад и стал рядом со Стюартом.
Пальцы протоплазменного монстра превратились в длинные тонкие бес-
костные щупальца, которые шевелились уже в нескольких дюймах от лиц лю-
дей.
- Да чего мы ждем, черт побери! - крикнул Джералд. - Уничтожим эту
мразь. Скажи, что делать, Крис. Эй, Воин, ты у нас самый головастый.
- Жечь, - несколько глуше обычного, но столь же ровно и твердо произ-
нес Одинокий Воин. - Сожгите это черное дерьмо, земляне.
- О'кей, Воин, - отозвался Марк и сплюнул, - мы сделаем это.
Отбросив бесполезный теперь гипнопарализатор в сторону, он вынул ла-
зерный пистолет, доставшийся ему в качестве трофея от одного из охранни-
ков. Его примеру последовали Герцог и Джералд.
Скользкие холодные щупальца коснулись шеи Стюарта и тут же крепко
присосались к открытому участку кожи. Он почувствовал, как неведомая си-
ла словно бы вытягивает душу из его тела. У капитана закружилась голова.
- Стреляйте же! Ну!! - крикнул он, едва не теряя сознание.
Ярко-голубыми лазерными вспышками озарился мрачный кабинет Верховного
Стратега Галактической Федерации. Тонкие смертоносные лучи кромсали тело
протоплазменного чудовища, а оно, злобно шипя и плюясь, медленно оседа-
ло, постепенно превращаясь в обычную гниющую жижу. Отсеченные руки-щу-
пальца с противным хлюпающим звуком шлепались на пол и тут же растека-
лись черным вздрагивающим студнем.
С трудом держась на ногах, Стюарт ухватился за щупальце, впившееся в
него, и с силой его рванул. В руке остался черный дрожащий обрубок, ко-
торый внезапно обмяк и превратился в вязкую бесформенную массу.
- О, черт, - выругался он, брезгливо стряхивая с ладони липкую слизь.
В голове сразу прояснилось.
От многорукого монстра осталась лишь лужа беспомощной протоплазмы.
Отсеченные лазерным пламенем щупальца, словно гигантские черви, извива-
ясь, вливались в нее со всех сторон. Но Охотники за Мраком не прекращали
огня: протоплазма должна быть сожжена дотла.
- Превратите в пепел это вонючее дерьмо! - прохрипел Стюарт. Краем
глаза он заметил, как напрягся в своем кресле Чарльз Крамер.
Марк, Герцог и Джералд обступили жалобно повизгивающую, словно подби-
того метким выстрелом из рогатки пса, протоплазменную лужу и жгли ее ла-
зерным огнем. Жгли с остервенением, с дьявольским злорадством и яростным
упоением одержимых.
- Получай, зараза! - ревел Марк, впиваясь пальцами в рукоятку писто-
лета. - А-а, не нравится! Вот тебе еще!
- Назад! - крикнул Одинокий Воин.
Из-под самых их ног, подобно ядерному грибу, взметнулось вверх черное
облако и зависло над людьми. Сгусток Мрака, до сего момента слитый с
протоплазменной оболочкой, вырвался наружу.
"Так душа покидает тело мертвеца", - внезапно пришло на ум Стюарту
нелепое сравнение.
- Всем назад! Этим я займусь сам. Пора и мне вступить в игру.
Земляне разом отступили. Одинокий Воин шагнул вперед. Сгусток Мрака
клубился в каком-нибудь ярде от его лица.
В сумеречном свете блеснула стальная трость Крамера. Резкий взмах - и
черный сгусток, повинуясь воле господина, ринулся на Воина.
Но облачник опередил его.
Быстро взметнулись вверх руки человека, все десять пальцев, словно в
ритуальном колдовском заклинании, устремились к бестелесному черному
врагу. Сгусток замер, как если бы наткнулся на непреодолимую преграду,
почти касаясь пальцев Воина. Со стороны могло показаться, что человек
держит над головой гигантский черный мяч, готовясь швырнуть его в бас-
кетбольную корзину.
Несколько тревожных, напряженных минут все пребывали в неподвижности,
даже Крамер, подавшись вперед и привстав с кресла, походил сейчас на
черную каменную статую. И тут произошло нечто странное.
Кончики пальцев облачника замерцали холодным голубоватым пламенем.
Свечение становилось все сильнее и сильнее, пока наконец не вспыхнуло
ярко-голубым огнем, объяв кисти рук Воина светящимся ореолом. По лицу
его струился пот, два пылающих глаза сверлили нависшее над ним темное
облако, губы бессвязно шевелились, шепча непонятные слова, могучая та-
инственная сила, рожденная волей человека, изливалась вовне и концентри-
ровалась в кончиках пальцев.
Земляне замерли, пораженные увиденным. Две силы схлестнулись в чудо-
вищном поединке - сила тьмы и сила света. Кто одержит верх в этой схват-
ке?
Сгусток Мрака стал менять свои очертания. Теперь он походил не на
бесформенное облако, а на опрокинутую вверх дном чашу, края которой мед-
ленно обволакивали человека.
- Держись, Воин! - не вынес напряжения Герцог. Воин словно только то-
го и ждал. Не успело еще умолкнуть эхо от этого крика, как зловещую ти-
шину кабинета разрезал четкий, подобный удару хлыста, голос облачника:
- Умри, Зло!
Из его пальцев брызнули голубые молнии и вонзились в ненавистный
сгусток. Мрак вздрогнул, словно от пронзившей его боли, заметался, за-
дергался и... исчез. Растворился без следа.
Несколько секунд Воин стоял с поднятыми руками. Свечение медленно
убывало, пока не иссякло совсем. Тогда он сжал пальцы в кулаки и с хрип-
лым выдохом уронил руки вдоль тела. Он победил, хотя победа далась ему
нелегко: он был вымотан до предела.
Стюарт шагнул вперед и молча положил ему руку на плечо. Воин не обер-
нулся, его взгляд был устремлен на Крамера.
А тот тем временем корчился в своем кресле, все тело его крутило и
ломало в сильнейших судорогах. Одинокий Воин криво усмехнулся.
- Выходит, и тебе может быть больно, Мрак, - холодно произнес он.
Усилием воли Крамер овладел собой. Держась рукой за подлокотник крес-
ла и шатаясь, он с трудом поднялся. Прошла еще минута, и он снова стал
прежним Чарльзом Крамером - надменным, бесстрастным, ненавидящим.
- Признаюсь, я удивлен, - сухо сказал он. - Я недооценил вас, люди, и
в первую очередь тебя, облачник, - он ткнул тростью в сторону Одинокого
Воина. - Да, вам удалось причинить мне боль, вы - первые, кто смог это
сделать. Но представление продолжается, не так ли? - Злобная усмешка ис-
казила его беззубый рот. - Не будем терять времени, господа, займемся
делом. Как насчет того, чтобы прослушать последнюю сводку новостей?
Стюарт бросил быстрый взгляд на светящееся табло наручных часов.
11.59. Сейчас начнется.
Глава сорок шестая
УНИВЕРСАЛЬНОЕ ОРУЖИЕ
Крамер так и не смог проникнуть их мысли. Этот проклятый монстр в
темных очках, возомнивший себя Богом, был вовсе не так всеведущ, как хо-
тел это показать. Человек для него оставался закрытой книгой, и чтение
ее без знания элементарных основ азбуки было для него занятием непо-
сильным. Стюарт вдруг понял, что он, этот тип, называющий себя Всеединым
Мозгом, боится их, людей, боится всего, что дышит, мыслит и не согласно
покориться. Боится бунтарей. Боится свободомыслия. Боится чужой воли,
человеческого сердца и солнечного света.
Стюарт оторвал взгляд от часов и уверенно посмотрел Крамеру в лицо.
- Вы доставите нам этим огромное удовольствие, шеф, - насмешливо про-
изнес он.
Крамер в упор уставился на Стюарта. Он смутно сознавал, что начинает
терять инициативу в этом поединке.
- Вот как? Впрочем, страдания и боль всегда вызывали у людей повышен-
ный интерес, а кровавые зрелища приводили в животный восторг. Что ж,
послушаем, что произошло в моей Вселенной за истекшие сутки. Вы готовы,
господа?
В ту же секунду невидимые динамики наполнили помещение позывными ра-
диостанции Стратегического Центра. Сердца Охотников заколотились с такой
бешеной энергией, что, казалось, вот-вот вырвутся из грудных клеток, а
их стук разнесется на многие мили вокруг. Сейчас или никогда. Победа или
смерть.
Еще не смолк последний сигнал, предваряющий ставшую уже традиционной
краткую речь Верховного Стратега, как Крамер почувствовал что-то нелад-
ное. Что-то в звуках, доносившихся из динамиков, было не так.
И тут зазвучала тихая мелодия третьей симфонии Рахманинова. А следом,
сливаясь с мягким очарованием волшебной музыки, в помещение ворвался
страстный голос Кнута Ларсена.
"Люди мира!
К вам обращается Кнут Ларсен, капитан "Северного викинга", один из
немногих уцелевших Охотников за Мраком.
Остановите кровавое безумие. Откройте ваши сердца навстречу свету и
добру. В ваших силах сделать это, люди Земли.
Чудовище оплело наш мир смертоносной сетью, оно пьет нашу кровь, ду-
шит, мутит разум, пробуждает низменные страсти. Ведет человечество к ги-
бели, толкает в бездонную пропасть. Уже разверзлась она под нашими нога-
ми, еще шаг - и мир рухнет в бездну.
Имя этому чудовищу - МРАК.
