прохлада мягким покрывалом ложится на землю, сменив палящий полуденный
зной. Где-то далеко внизу, у затихшего озера - одинокая ферма, крытая
красной черепицей, возле нее - два-три моноплана. Мир далекого
детства...
Да, здесь он жил в те далекие, далекие счастливые годы, когда ему бы-
ло всего только восемь. В памяти всплыли большие мозолистые руки отца,
неизменная сигара, которую он часто забывал прикуривать. Ласковая улыбка
рано поседевшей матери, ее тихий, чарующий голос, когда вечером, на за-
кате, укладывая его спать, она рассказывала длинные диковинные истории
из жизни лесных гномов и добрых драконов. Две младшие сестренки-близняш-
ки, чей переливчатый смех звенел в доме от зари и до зари подобно сереб-
ряным колокольчикам. О, тем миром, миром его детства, правила любовь!..
Он и не заметил, как руки его поднялись и из них заструился свет. Ау-
ра вспыхнула ярче прежнего.
Марк и Герцог стояли рядом. Их руки тоже были подняты, и из их
пальцев тоже струилось пламя.
Яркое сияние слепило глаза, от ауры шел жар и незримая сила. Охотники
чувствовали, как она вливается в их кровь, растекается по жилам, прони-
кает в каждую клеточку их тела. Воспрянув духом, теперь все четверо, как
один, прямо смотрели в лицо Мраку.
"Смело взгляните в черное лицо врага. В ваших силах сделать это, люди
Земли..."
Они сделают это. Даже ценой собственной жизни.
"Смотрите на меня, черви! - настойчиво вторглась в мозг чуждая мысль.
- Смотрите во все глаза - и вы увидите настоящее зло!"
И они увидели.
Словно на прозрачном экране, замелькали перед ними быстро сменяющие
друг друга жуткие картины. Картины смерти.
Маньяк полосует кухонным ножом свою жертву. Руки и одежда его обагре-
ны теплой кровью, в глазах - безумие и сладострастие. Жертва - молодая
женщина, еще живая, бьющаяся в агонии. Из сонной артерии фонтаном хлещет
алая кровь. Конвульсии медленно затихают, невидящий взгляд стекленеет,
губы, еще со следами помады, застывают в смертельном оскале. Рядом, на
подушке, лежит раскрытая Библия. Страницы ее в крови.
Ядерный ураган. Словно карточные домики, рушатся многоэтажные здания.
(Хиросима?) Людей рвет на части. Кровавый дождь устилает тротуары и ос-
товы домов. Пылают цистерны с нефтью. Ядерный загар стремительно покры-
вает мертвые тела. Над гибнущим городом медленно вырастает гигантский
гриб.
Падают бомбы. Напалм. Горное селение в огне. Мечутся люди, охваченные
пламенем, в ужасе ревет запертая скотина. Мертвая собака с выгоревшими
внутренностями лежит в луже собственной крови. Кровь кипит и пузырится
от жара и бушующего огненного смерча. У объятой пламенем покосившейся
лачуги неподвижно сидит маленький смуглолицый мальчик. Круглые глазенки
тупо смотрят на обуглившийся труп матери. Смотрят - и не видят. В глазах
- бездна боли и отчаяния. Все тело его в страшных ожогах. Вихрем проно-
сится шквал огня. Мальчик падает рядом с матерью. Сквозь языки пламени
видно, как чернеет детское тело. Из раскрытого рта рвется безумный крик,
но... картина нема. Звук выключен.
Восточный храм. Тысячи паломников толпятся у входа. Призывно звучит
песнь муэдзина. С белесых небес нещадно палит полуденное солнце. Голубо-
ватая струйка ядовитого газа вьется над головами молящихся. Облако газа
опускается все ниже и ниже, медленно обволакивает мечеть и площадь перед
нею. Смятение в толпах верующих. Люди бегут, падают, топчут своих соб-
ратьев. Беззвучные вопли, стоны и проклятия сотрясают знойный воздух.
Глаза лезут из орбит, пена брызжет из разверстых ртов, лица правоверных
мусульман синеют и покрываются страшными язвами. Священные книги втопта-
ны в пыль. Люди мечутся в поисках выхода, но не находят его и падают за-
мертво. Ужас и смерть царят на предхрамовой площади...
- Довольно! - крикнул Одинокий Воин, и от звука его голоса внезапно
вздрогнули земляне. - Довольно, Мрак! Тебе не удастся сломить нас. Ты
зря тратишь силы.
Острой иглой вонзилась в сознание чужая мысль: "Вы видели Смерть, во-
нючие черви! Смерть, в которой повинны люди. Вы порочны до мозга костей,
и в вас живет Зло! Ничего, кроме Зла!"
- Ты лжешь, Мрак! Мы несовершенны, это так, иногда мы совершаем ошиб-
ки, порой страшные и непоправимые, но сердца наши влекутся к Свету и
Добру. Зло никогда не властвовало над людьми безраздельно, никогда, ни-
когда, Мрак! Ты слышишь этот смех? Чистый, невинный смех наших детей?
Скажи, есть ли в нем хоть крупица ненависти? крупица страха? хоть одна
частица Зла? Тебе нечего ответить - так исчезни, исчезни навсегда, исча-
дие ада!
Стюарт чувствовал, что силы вот-вот покинут его. Ноги подкашивались,
голову со страшной силой сдавливал невидимый обруч, все тело пронзали
тысячи острых шипов.
Герцог привалился к нему плечом. Взгляд его блуждал, руки, поднятые
кверху, тряслись от неимоверного напряжения. Еще минута, понял Стюарт, и
бедняга Филипп грохнется рядом с Джералдом.
- Держись, друг, - шепнул он, и сам не узнал своего голоса.
Силы Тьмы окатили их новой волной ледяной ненависти.
"Мерзкие, упрямые твари! Вам никогда больше не видать света! Вы..."
- Исчезни!!!
Грозный, нечеловеческий крик облачника повис под высокими сводами ка-
бинета. Аура вдруг запылала столь ослепительно и ярко, что Охотники не-
вольно зажмурили глаза.
Усилие, одно только усилие, ну давайте, ребята! Оно слабеет, слабе-
ет...
Две молнии схлестнулись во тьме: чернильно-черная и ослепительно-бе-
лая, огненная. Оглушительный рокот пронесся по всей земле, от края и до
края. Здание затрещало, хрустнули бетонные перекрытия...
И вдруг все стихло.
Люди медленно открывали глаза.
Мрака не было. Он исчез.
Всеединый Мозг умер.
- Все кончено, - прошептал Одинокий Воин.
Неуклюже взмахнув руками, Герцог свалился в глубоком обмороке. Коро-
тышка Марк прислонился спиной к стене и хрипло, тяжело дышал, пот
ручьями лил с его белого, как мел, лица. Стюарта трясло в сильнейшем оз-
нобе, в голове плыл густой туман, желудок готов был вывернуться наизнан-
ку. Облачник бессильно опустился на пол и заплакал. Так, как плачут дети
- не стесняясь, навзрыд, размазывая слезы по щекам.
Слезы радости.
Мрак исчез. Они победили.
- Все кончено, - повторил Воин, и Стюарт увидел, что он улыбается
сквозь слезы. - Ты видишь, землянин? Все кончено.
В это было трудно поверить, но это было так. Марк с трудом оторвался
от стены и неверным шагом подошел к письменному столу Чарльза Крамера. С
минуту размышлял, потом вдруг с ревом схватил массивное кресло и швырнул
его в зашторенное окно. Стекла вылетели вместе со шторами и рамой. В ли-
цо пахнуло прохладой и свежестью.
Там, снаружи, было светло. Пасмурно, тоскливо, пустынно - но светло.
Был день, обычный летний день, хоть и не самый лучший. Серые тучи угрюмо
нависали над городом - но не было больше ненавистного Мрака.
Мрак исчез.
Стюарт нагнулся и поднял какой-то предмет. На лице его изобразилась
брезгливая гримаса.
Это были очки Чарльза Крамера. Все, что осталось от некогда могущест-
венного Верховного Стратега Галактической Федерации. Капитан "Скитальца"
постучал ногтем по черным окулярам.
- Это не стекло. Это металл. Тонкие пластинки металла, не пропускаю-
щие света.
- Так оно и должно было быть, - сказал Герцог, к тому времени уже ус-
певший прийти в себя. - Выбрось эту мерзость, Крис.
Внезапно рванул ветер - и... Первые крупные капли упали на сухую
пыльную землю.
- Смотрите, дождь! - воскликнул Марк, подставляя ладони дождевым
струям. - Он очистит землю от грязи и черноты, и люди снова увидят солн-
це!
Начался настоящий ливень. Набрякшие и набухшие облака изливали на
землю скопившуюся в них за год небесную влагу. А ветер рвал их в клочья,
расчищая путь к ясному небу и чистому солнцу. Солнцу, которое должно бы-
ло быть где-то там, наверху.
Джералд сидел на полу, обалдело озирался по сторонам и улыбался.
Теперь улыбки расцвели на лицах всех пятерых. Только сейчас они поня-
ли, до самого конца осознали, что самое страшное уже позади. Только сей-
час.
Мрак исчез навсегда.
Из динамиков лился задорный детский смех. Но Мрак уже не слышал его.
- Он убил их.
Голос Стюарта звучал глухо и едва слышно. Они стояли у входа в поме-
щение радиостанции. Их было шестеро: Флойд присоединился к ним пятью ми-
нутами раньше. Шестеро уцелевших Охотников за Мраком, все, что осталось
от Особого Батальона "избранников судьбы". Их было всего только шестеро,
но они были победителями.
Берт Джервис и Кнут Ларсен лежали на полу, крепко взявшись за руки.
Они были мертвы. Рядом лежал человек в белом халате, которого Охотники
не знали.
Мрак, повинуясь воле Всеединого Мозга, убил их. Убил, прежде чем по-
гиб сам.
- Они сделали все, что было в их силах. И даже больше: они спасли
Землю, - чуть слышно произнес Марк. Взор его затуманился, и он смахнул
набежавшую слезу. - Прощайте, ребята, вы были настоящими людьми.
Охотники покинули здание.
Из домов робко, с опаской выходили люди и удивленно задирали головы.
Там, наверху, больше не было привычной черноты. И никогда больше не бу-
дет.
По всей Земле смеялись дети. И шел дождь.
Глава сорок седьмая
СБЫВШЕЕСЯ ПРОРОЧЕСТВО
В тот тихий августовский день сквозь поредевшие облака впервые прог-
лянуло солнце. И словно в ответ на его первый робкий луч засияли улыбки
на лицах миллионов людей. Земля пробуждалась от кошмара.
- Мы им больше не нужны. Теперь они справятся сами, - сказал Крис
Стюарт, швыряя гладкий камешек в темно-зеленую волну.
Шестеро людей стояли на берегу пустынного пляжа и задумчиво смотрели
в морскую даль.
- Им еще многое нужно сделать, - произнес Одинокий Воин. - Это только
начало. Начало новой жизни - жизни без Мрака. Теперь их сердца чисты.
Крови больше не будет.
- Крови больше не будет, - словно эхо, повторил Марк.
Стюарт украдкой переглянулся с облачником, и оба Охотника понимающе
улыбнулись.
- Думаю, пришло время вам кое-что узнать, - многозначительно произнес
он. - Я прав, Воин?
- Время пришло, землянин.
- Трое из нас, - продолжал капитан "Скитальца", - я, Одинокий Воин и
Филипп де Клиссон избраны в новый состав Совета Семи.
Герцог, Марк, Флойд и Джералд разинули рты от удивления.
- Клянусь потрохами Зеленой Макло, эта новость стоит всех новостей! -
воскликнул Марк. - Примите мои поздравления, ребята.
- И мои! И мои! - в один голос воскликнули Флойд и Джералд.
- Это еще не все, господа, - улыбнулся Стюарт. - Джералд Волк назна-
чен новым шефом Ведомства Космической Безопасности.
- Ух ты!.. - выпучил глаза Джералд. - Надеюсь, это не шутка, Крис? Ты
серьезно?
- Вполне, - снова улыбнулся капитан. - Но и это еще не все. Воин от-
казался от почетного звания Стратега.
- Но почему, Воин? - недоуменно спросил Флойд. - Уж если кому и засе-
дать в Совете Семи, так только тебе!
- Землей должны править земляне, - отозвался Воин едва слышно. - Я
чужой среди вас.
- Чушь собачья, - горячо возразил Флойд. - Ты наш, Воин, клянусь Кос-
мосом! Наш до мозга костей.
- Погоди, Флойд, - остановил друга Стюарт. - У Воина есть дело поваж-
ней проблемы расового несоответствия.
- Я возвращаюсь на Альпу Карантэн, - сказал облачник. - Где-то там
должен быть мой народ. Я найду его, даже если потрачу на это всю свою
жизнь. Решение уже принято, - твердо добавил он.
- Да сопутствует тебе удача, Воин, - Герцог положил руку ему на пле-
чо. - Ты был нам верным другом.
- Им я и останусь до конца дней своих, земляне, - дрогнувшим голосом
отозвался облачник.
- А как же "Скиталец"? - вдруг спросил Джералд. - Что будет с нашим
кораблем?
- Отныне "Скиталец" принадлежит Флойду и Марку, - заявил Стюарт. Так
же, как они принадлежат ему.
