телем около приоткрытой двери в генераторный отсек.
Джим принюхался и сказал:
-- Пожалуй, действительно запах слишком сильный. Видимо, ты сделал
то, что надо.
Лучи фонариков запрыгали и заплясали по коробкам с консервами, ту-
алетной бумагой и банками кормежки для собак. В лучах клубился дым, кото-
рый заблокированная выхлопная труба вернула в помещение склада. Носиль-
щик повел фонариком вправо, в сторону широкой загрузочной двери.
Олли и еще двое зашли в генераторный отсек. Пятна света от их фона-
рей причудливо метались туда-сюда, напоминая мне что-то из приключенче-
ских рассказов для мальчишек. Еще когда я учился в колледже, мне доводилось
иллюстрировать множество подобных историй. Пираты, в полночь закапываю-
щие кровавое золото, или сумасшедший профессор и его ассистент, крадущие
тело для экспериментов... По стенам прыгали изогнутые чудовищные тени от
бегающих и пересекающихся лучей. Остывая, генератор изредка неравномерно
пощелкивал.
Носильщик пошел к загрузочной двери, направив перед собой луч фо-
наря.
-- Я не стал бы туда выходить,-- сказал я.
-- Я знаю, что ты бы не стал.
-- Попробуй теперь, Олли,-- сказал один из мужчин.
Генератор чихнул и заревел.
-- Черт! Выключай! Фу, зараза, какая вонь!
Генератор снова заглох.
Носильщик вернулся от двери как раз, когда остальные выбрались из
генераторного отсека.
-- Там в самом деле что-то заткнуло выхлоп,-- сказал один из мужчин.
-- Вот что,-- предложил носильщик. Глаза его блестели в лучах фонари-
ков, и на его лице появилось бесшабашное выражение, которое я столько раз
использовал для фронтисписов тех самых приключенческих историй.-- Вы его
включите ровно настолько, чтобы можно было открыть вон ту загрузочную
дверь. Я выскочу на улицу и уберу, что там мешается.
-- Норм, я не уверен, что это очень хорошая идея,-- с сомнением произ-
нес Олли.
-- А что, эта дверь открывается электромотором? -- спросил Джим.
-- Точно,-- ответил Олли.-- Но я думаю, это неразумно...
-- Все нормально,-- сказал второй мужчина, сдвигая на затылок свою
бейсбольную шапочку.-- Я справлюсь.
-- Вы не понимаете...-- снова сказал Олли.-- Я в самом деле не думаю,
что кому-то...
-- Не волнуйся,-- перебив его, презрительно сказал второй мужчина.
Тут возмутился носильщик Норм.
-- Послушайте, это была моя идея.
И они вдруг принялись спорить, кто пойдет наружу, вместо того, чтобы
решить, стоит ли это делать вообще. Ведь никто из них не слышал этого отвра-
тительного скользящего звука.
-- Прекратите! -- сказал я громко.
Все обернулись ко мне.
-- Вы, похоже, еще не поняли, что это не обычный туман. И упорно не
хотите понять. С тех пор, как он появился, никто не заходил в магазин. Если вы
откроете эту дверь, и что-нибудь заползет...
-- Что заползет? -- спросил Норм с типичным для восемнадцатилетнего
бравым презрением в голосе.
-- То, что издавало эти звуки, которые я слышал.
-- Мистер Дрэйтон,-- сказал Джим.-- Простите, но я совсем не убежден,
что вы что-то слышали. Я знаю, что вы важный художник со связями в Нью-
Йорке, Голливуде и все такое, но это на мой взгляд не делает вас отличным от
всех остальных людей. Я так понимаю, вы оказались тут в темноте и, видимо, э-
э-э... малость струхнули.
-- Может быть,-- сказал я.-- А может быть, если вам так хочется наружу,
вам следовало прежде всего проводить ту леди до дома, где у нее остались дети.
Его непонимание ситуации, и его приятеля, и носильщика Норма од-
новременно злило меня и пугало еще больше. Глаза у них горели, как бывает у
некоторых мужчин, когда они стреляют крыс на городской свалке.
-- Эй,-- сказал приятель Джима.-- Когда нам понадобится ваш совет, мы
вас спросим.
Олли нерешительно сказал:
-- Генератор на самом деле не так уж и нужен. Продукты в холодильных
шкафах могут пролежать двенадцать часов или даже больше, если нужно, без
всякого...
-- О'кей, парень, вперед,-- сказал Джим, не обращая на Олли никакого
внимания.-- Я включу генератор, а ты быстро поднимай дверь, пока здесь снова
не завоняло дымом. Мы с Майроном будем у выходной трубы, так что крикни,
когда освободишь ее.
-- О'кей,-- ответил Норм возбужденно и двинулся к двери.
-- Это какое-то сумасшествие,-- сказал я.-- Вы позволили женщине идти
одной...
-- Я что-то не заметил, чтобы ты сам сильно рвался ее провожать.
-- ...а теперь собираетесь позволить этому мальчишке рисковать жиз-
нью из-за генератора, который даже не нужен.
-- Заткнешься ты или нет? -- крикнул Норм.
-- Послушайте, мистер Дрэйтон,-- проговорил Джим, и на губах его за-
играла холодная улыбка.-- Вот что я вам посоветую: если вы захотите сказать
что-нибудь еще, лучше пересчитайте сначала свои зубы, а то мне надоело слу-
шать этот понос.
Олли испуганно посмотрел на меня. Я пожал плечами. Они все просто
сошли с ума. На какое-то время их оставило ощущение пропорций. Они были
напуганы и сбиты с толку, а тут перед ними стояла чисто механическая пробле-
ма: генератор. Эту проблему они в состоянии решить, что поможет им стать ме-
нее беспомощными и растерянными. Следовательно, они будут ее решать.
Джим и его дружок Майрон сочли, что я сдался, и направились в гене-
раторный отсек.
-- Ты готов, Норм? -- спросил Джим.
Норм кивнул, потом понял, что его кивок никто не увидел, и ответил:
-- Да.
-- Норм,-- сказал я.-- Не валяй дурака.
-- Это ошибка,-- добавил Олли.
Норм посмотрел на нас, и лицо его вдруг перестало выглядеть на восем-
надцать лет. Оно стало лицом маленького ребенка. Его кадык судорожно де-
рнулся, и я понял, что он до смерти напуган. Он открыл было рот, собираясь
что-то сказать, видимо, отказаться, но в этот момент снова взревел генератор,
и когда он загудел ровно, Норм нажал кнопку справа от двери. Дверь медлен-
но, со скрежетом поползла вверх по двум стальным направляющим. Когда за-
работал генератор, включилось аварийное освещение, но теперь лампы снова
засветились вполсилы, из-за того что мотор, поднимающий дверь, съедал ка-
кую-то часть мощности.
Тени отползли назад и растаяли. Склад начал наполняться мягким бе-
лым светом, словно в пасмурный зимний день, и я снова почувствовал этот
странный едкий запах.
Дверь поднялась на два фута, потом на четыре, и в открывшемся проеме
я увидел прямоугольную бетонную площадку, очерченную желтыми полосами,
которые уже в трех футах от стены исчезали в невероятно плотном тумане.
-- Оппа! -- крикнул Норм.
Языки тумана, белые и прозрачные, словно взвешенное в воздухе круже-
во, поползли внутрь вместе с холодным воздухом. Все утро было прохладным,
особенно по сравнению с тремя последними неделями удушающей жары, но это
летняя прохлада. Теперь же стало по-настоящему холодно. Как в марте. Я
вздрогнул и вспомнил про Стефф.
Генератор заглох, и как раз в тот момент, когда Норм, пригнувшись,
нырнул в проем под дверью, Джим вышел из-за загородки. Он увидел. И я. И
Олли.
Над дальним краем бетонной разгрузочной площадки прозмеилось щу-
пальце и схватило Норма за ногу. У меня отвисла челюсть. Олли от неожидан-
ности издал какой то странный горловой звук. Щупальце было толщиной око-
ло фута в том месте, где оно обернулось вокруг ноги Норма под коленом, и, мо-
жет быть, четыре-пять футов там, где его уже скрывал туман. Серое сверху и
почти телесно-розового цвета на внутренней стороне, где рядами располага-
лись присоски, двигающиеся и шевелящиеся, словно сотни маленьких сморщен-
ных ртов. Норм посмотрел вниз и увидел, что его держит. Глаза его расшири-
лись от ужаса.
-- Уберите это от меня! Эй, снимите это! Боже, уберите эту чертову шту-
ку!
-- О, господи! -- простонал Джим.
Норм ухватился за нижнюю кромку двери и подтянул себя назад. Щу-
пальце чуть вздулось, как мускулы на руке, когда ее сгибают, и отдернуло Нор-
ма обратно, ударив головой о гофрированную поверхность стальной двери.
Потом оно напряглось еще раз и вытянуло Норма до половины на улицу. Ру-
башка его зацепилась за нижний край двери, и ее вытащило из брюк. Норм
снова рванулся и подтянул себя назад, словно спортсмен на перекладине.
-- Помогите же мне! -- всхлипывая, просил он.-- Эй, вы, помогите мне!
Пожалуйста!
-- Иисус, Мария, Иосиф...-- пробормотал Майрон, увидев, что творится,
когда он вышел из генераторного отсека.
Я стоял ближе всех. Схватив Норма за пояс, я дернул изо всех сил, от-
качнувшись назад на каблуках. Секунду мы действительно двигались назад, но
только секунду. Это было все равно что тянуть круглую резинку или конфету-
тянучку. Щупальце подалось, но не отпустило. Из тумана выплыли еще три щу-
пальца и потянулись к нам. Одно ухватило болтающийся красный фирменный
фартук Норма и рывком содрало его. Когда щупальце скрылось в тумане, креп-
ко сжимая эту красную тряпку, я вдруг вспомнил, что говорила моя мать, когда
мы с братом начинали выпрашивать у нее что-нибудь, что она не хотела нам
покупать -- конфеты, комикс или игрушку. Она говорила: "Нужна она тебе как
курице флаг". Я вспомнил об этом, когда увидел, как щупальце машет в тумане
красным фартуком Норма, и рассмеялся. Только мой смех и крики Норма зву-
чали почти одинаково. Может быть, никто кроме меня и не понял, что я смеял-
ся.
Другие два щупальца слепо скользили взад-вперед по разгрузочной
площадке, издавая тот самый скребущий звук, что я слышал раньше. Затем од-
но из них наткнулось на левое бедро Норма и скользнуло вокруг, задев меня за
руку. Оно было теплое, пульсирующее и гладкое. Наверно, если бы оно вцепи-
лось в меня своими присосками, я бы тоже оказался на улице. Но щупальце ме-
ня не тронуло, схватив только Норма. Третье обвило кольцами его другую ло-
дыжку, и теперь все три тянули Норма наружу.
-- Помогите мне! -- закричал я.-- Олли! Кто-нибудь! Помогите!
Никто не подошел. Не знаю, что они там делали, но на помощь мне ни-
кто не пришел.
Я взглянул вниз и увидел, как щупальце, обвившееся вокруг пояса Нор-
ма, въедается в кожу. Присоски в полном смысле слова поедали Норма в том
месте, где рубашка выбилась у него из-под брюк. Красная как сорванный фар-
тук кровь начала сочиться из проеденной пульсирующим щупальцем полосы
кожи.
Я ударился головой о нижний край наполовину поднятой двери, и ноги
Норма снова оказались на улице. Один спортивный тапок Норма соскочил с
ноги; из тумана тут же появилось новое щупальце, крепко схватило его концом
и снова скрылось в тумане. Побелевшие пальцы Норма цеплялись за нижний
край двери смертельной хваткой. Он больше не кричал, только голова его бол-
талась из стороны в сторону в непрерывном отрицающем жесте, да дико мета-
лись длинные черные волосы.
А за ним я увидел новые ползущие щупальца, сначала дюжину, потом
целый лес. Большинство из них маленькие, но несколько было просто гигант-
ских, толщиной, может быть, с облепленное мхом дерево, что еще утром лежа-
ло поперек дороги у нашего участка, с карамельно-розовыми присосками вели-
чиной с крышку люка. Одно такое огромное щупальце с грохотом ударилось о
бетон платформы и поползло в нашу сторону, словно слепой червь. Я снова де-
рнул изо всех сил, и щупальце, державшее правую ногу Норма, чуть соскольз-
нуло, но не больше. И перед тем, как оно снова плотно обхватило его, я увидел,
что оно тоже въедается в кожу.
Одно из щупалец коснулось моей щеки и зависло, дрожа, в воздухе,
словно раздумывая. Я вспомнил о Билли, уснувшем у длинного белого мясного
рефрижератора мистера Маквея, и о том, что сюда я пришел, чтобы найти, чем
его укрыть. Если одна из этих штук вцепится в меня, некому будет заботиться о
нем кроме, может быть, Нортона...
Я отпустил Норма и упал на четвереньки. Щупальце скользнуло слева
от меня, как бы перешагивая на присосках, потом тронуло руку Норма, замер-
ло на секунду и обвило его кольцами.
Норм выглядел теперь, как фрагмент из кошмарного сна со змеями.
Щупальца опутали его почти целиком и вились уже вокруг меня. Я неуклюже
