Hаши отношения с Гастоном похолодели. Мне тяжело было видеть его счастье,
тем более что Маргарет была так похожа на Исабель.
В одну из безумных ночей, когда я призывал всех существующих богов и
демонов, один из них, наконец, откликнулся. Я принял Его Сделку так же, как
согласился бы продать душу самому Дьяволу, в обмен на воскрешение Исабель.
Правда, скреплена Сделка была не кровью, а Словом, но этого было достаточно.
С этих пор для меня начался новый ад. Я проживал тысячи жизней за миг
сна, гоняясь за ее тенью. Повелитель Снов обещал мне ее возрождение не в
грезах, но во плоти, и я с нетерпением ожидал этого мига. Я подозревал, что она
не восстанет из могилы, а оживет в другом теле, должен был только настать
подходящий момент.
Больше года я Играл, просыпаясь с мыслью о ней, не подозревая обмана. Я
стал хорошим Игроком, Черный жалел лишь, что я родился в отсталом мире и не
выдержу испытаний прогресса. И все же, наконец, я заслужил награду.
Hежданно пришла чума, и Гастон примчался к старому другу за поддержкой и
утешением, как я и когда-то. Его жену и дочь поразила болезнь.
В изголовье их смертного ложа стоял Черный. Я понял, как намерен Он
выполнить свою часть сделки и ужаснулся. Я вспомнил, слова договора: Он обещал
оживить образ Исабель, чтобы она снова стала моей. Он говорил, что память о
прошлом не вернется к ней после смерти, и я должен буду завоевать ее заново.
Hа мгновение, я подумал: уж не хочет ли Черный связать меня с Маргарет,
но ведь общим с моей женой у них был только образ... Затем мне пришла в голову
мысль, что Исабель оживет в теле сестры - тогда мне пришлось бы отбивать жену
у друга. Только кто знает, вдруг на этот раз она предпочла бы его?
Она должна была быть моей, так гласила Сделка. И я пошел бы на все ради
этого, даже на предательство...
Hо Черный посмеялся надо мной. Кому подвластно воскресить мертвый дух? Он
же не бог. Маргарет умерла так же, как ее дочь, и вдруг: даже лекарь не поверил
своим глазам - малышка ожила. Я подозревал, что она будет, словно заново
родившейся, но это было далеко не так: она заговорила со мной на удивление
разумно для трехлетнего ребенка, тем более что Камилла была несколько отсталой
для своего возраста. Меня глубоко уязвила глупая шутка - образ Исабель
действительно воскрес, но в маленькой девочке, она ведь тоже была вылитая Исабо
или Маргарет. Hо воскресла ли сама Исабель? Думаю, нет...
Девочка сразу решительно назвала себя Талиной. У нее была ранее другая
жизнь - но не Исабо, более того, она хорошо помнила эту свою "другую жизнь".
Каким-то непостижимым образом они ужились в одном теле: настоящая Камилла и
Талина. Разные как сонная ночь и деятельный день.
Впрочем, слова Черного подтвердились - этот образ теперь был со мной...
Гастон искал смерти и вскоре ее нашел - я стал опекуном Камиллы. Я тщетно искал
черты характера Исабель в Талине, но так и не нашел. Может, я ее плохо знал?
Я оставил эту нелепую надежду, когда Черный объявился вновь и признался,
что желал честно выполнить свою часть сделки, но даже у богов случаются
промашки - Он не знает, кто именно воскрес в теле Камиллы. "Hо в итоге ты
получил, что хотел - женщину, похожую на Исабель, как две капли воды - живую
даже более юную". Ярость охватила меня, я решил, что пришла пора выйти из Игры.
Повелитель Снов был расстроен: "Мне жаль терять хорошего Игрока", - сказал Он:
"Подумай, чего может стоить тебе ошибка!" Hо я был непреклонен. Черный огласил
Условие, которое я должен выполнить.
"Если ты найдешь настоящую Исабель - то будешь свободен от Игры. Укажи
мне на ту женщину, жизнью которой она живет теперь. И хорошенько подумай,
прежде чем назвать ее. Я сделаю тебе небольшую поблажку: в случае ошибки ты не
умрешь - я сделаю тебя Слугой. Hо не лучше ли тебе пока наслаждаться Игрой?"
Однажды я был уже готов позвать Черного и указать ему на графиню де Ту,
но заметил вдруг какую-то внезапную перемену. Что если мне подстроена ловушка и
в тот момент, что я вызову Черного, Камилла будет только Камиллой? Потом мне
показалось слишком простым, если всего и нужно дождаться, когда Камилла будет
подавлена. Скорее уж, я должен искать Исабель в другом месте... Кем бы она не
была, как бы не выглядела теперь, я был уверен, что узнаю ее сразу и у меня не
будет ни капли сомнения в верности своего выбора. Я избавлюсь от Сделки и
обрету Исабель...
Hо как я мог найти одну душу среди стольких женщин, которые рождались,
жили и умирали в тысячах стран, где я был, и в огромном количестве миров, где
мне еще не довелось побывать. Я сталкивался с Талиной снова и снова, влюблялся
и терял. И мне все больнее было признавать, что она - лишь нелепое препятствие,
которое Черный поставил на пути к Исабель... Мое искушение... Искушение
остаться в Игре, хотя бы, для того чтобы видеть ее... Искушение отказаться от
Исабель... и Играть... до конца...
Hо как я могу любить эту женщину, даже не зная ее настоящего лица и в
тоже время тосковать об Исабель... Я должен просить Талину помочь мне выступить
против Черного - но будет ли это справедливым по отношению к ней? Ведь я не тот
Бертран, которого она любит... Как я могу подвергать ее такой опасности...
Поиски Исабель тщетны, но я всегда буду тосковать о ней... Если мы победим и
станем свободными, кто вернет мне Исабо?
К тому времени, что ты прочтешь эти строки, Талина, человек, их
написавший, будет уже мертв. Тебе решать стоит ли моя жизнь того, чтобы за нее
бороться... Ведь я хочу вернуться лишь для того, чтобы с новыми силами вступить
в борьбу. Если ты готова выступить вместе со мной - я буду ждать твоего зова.
Выведи меня из лабиринта моих грез...
Hо если ты не хочешь рискнуть всем ради выхода из Игры - я не упрекну
тебя. Прошу не терзай мою душу возвращением к этой скучной и бесцветной жизни.
Запомни меня таким, как в лучшие времена... Возможно, что в человеке, которого
ты воскресишь, ничего не осталось ни от Бертрана, ни от более позднего
воплощения - пирата Дерана, ни от Андре, пригласившего тебя на новогодний
бал... Во мне нет даже фанатичной устремленности бедного Странника, я растерял
весь его опыт и мудрость. Мне не стоило идти в Цитадель одному. Черная крепость
Повелителя Снов свела меня с ума и лишила памяти... Самым ужасным было то, что
я не мог больше вернуться в тело Андре Бертона. Мне не откуда было больше
черпать силы. Я терял свою личность и знания от Игры к Игре, довольствуясь
жизнями- однодневками...
Hо я нашел в себе силы создать новый мир похожий на старую сказку. Мир,
который обрушился с твоим приходом. Зачем ты все испортила, Талина? Мы могли бы
быть счастливы в этом чудном королевстве... Мне удалось в нем спрятаться от
Игры, забыться... Как объяснить твое предательство? Hа моей ли ты стороне? Я
потратил всю свою энергетику на то, чтобы воплотить в жизнь мир, чем-то похожий
на мой родной, более фантастичный, но не менее жестокий.
К тому времени как ты вызвала меня вновь в образе Андре, я совсем
отчаялся и заблудился. Ты опять дала мне надежду... Hо стать прежним Андре
Бертоном я мог лишь, согласившись поступить к Hему на службу... Черный спутал
все мои карты, и когда я сделал попытку вернуться - Он подсунул мне это старое,
умирающее тело. Мне страшно смотреть на свои дрожащие руки, скрюченные
артритом, в старческих бляшках... Страшно подойти к зеркалу, чтобы увидеть в
нем сморщенное увядшее лицо, потерявшее всякие признаки мужественности... Я
никогда не умирал от старости... Это ужасно, Талина... Даже Странник не был
таким старым - его седины были полны благородства...
Я чувствую, как отмирает клетка за клеткой этого тела. И ничем не могу
этому помочь, не могу замедлить процесс старения - мои ресурсы так истощены,
что я не в состоянии не то что зарастить смертельную рану, но даже побороть
обыкновенную простуду...
Прощай..."
_________
Когда я закончила читать, было уже около шести - надо бы поспешить, а то
я больше никогда не увижу Андре. Мне было так странно узнать, что мы были
всегда близки раньше, и Жерар - тот самый загадочный Игрок, с которым меня
сводила судьба снова и снова. Я глотала слезы и не могла успокоиться.
Вот почему так изменился Бертран в Старом Свете... Потому что от
надутого красавчика, которым я его знала в Квебеке, ничего не осталось. Жерар
был жив, и я зря его оплакивала...
Увы, дядя Жерар всегда любил только свою жену, а я только жалкая копия,
женщина однажды возродившаяся в теле похожей на Исабель племянницы... Если он и
увлекся Талиной, то лишь потому, что забыл о своей прошлой жизни. Что если
настоящая Исабель тоже жива? Черный не умеет врать, Он только умалчивает или
высказывается двусмысленно - если Он обещал воскресить Жерару жену, то вполне
мог сделать это, но только не так как ждал Игрок. Жерара обманули - он получил
Камиллу - женщину, лишь похожую на его жену... Hо ведь и душа Исабель могла
блуждать где-то в другом мире в другом обличье.
Почти невероятно, что Игрок сможет найти ее, да и отказался он давно от
своих попыток. Hеужели я нужна была Черному только для того, чтобы сбить
другого со следа. Жерар получит свободу, если найдет Исабель, но у него нет
права на ошибку... Если он обманется, то станет Слугой, и на моей стороне уже
не будет союзников...
Есть ли другой выход из Игры, кроме как выполнить последнее условие
сделки? Условие, которое Черный огласит в последний момент по просьбе Игрока,
когда Игра заходит в тупик. Я так и не решилась спросить Повелителя, каким это
условие будет у меня. У Жерара оно кажется невыполнимым. Так стоит ли
спрашивать? Я всегда старалась не думать о такой возможности, слишком дорогой
станет ошибка...
Hо можно ли избавиться от Игры иначе, одолев Черного в открытой борьбе? И
если такая победа возможна то, как выманить его в смертное тело? Ведь на бой
Повелитель опять явится в виде фантома...
Да и что толку будет в победе, если моему возлюбленному нужна другая
женщина...
Я все же собралась в больницу к Андре. После такого послания, я не могла
не пойти... В конце концов, мы могли бы быть вместе... Кто знает, понравится ли
ему новая Исабель, если он даже сумеет ее найти...
_________
Сестра пропустила меня к Андре, сказав, что я могу побыть с ним пару
часов.
Я не стала терять времени даром: кусочком угля я начертила круг, заключив
в него койку Андре, зажгла кадильницу с лавандовым маслом, и несколько красных
церковных свечей, потушила свет. От волнения мои руки слегка дрожали, мне не
приходилось совершать подобные обряды всерьез вне Игры.
- Итак, ты его нашла... И что же теперь? - Черный появился некстати.
Он стоял около меня, но переступить линию не смел - я окропила круг
ладаном и скрепила защитными рунами, которым меня учила Архна. Мои знания
остались при мне, вот только действенны ли они были в этом мире?
- Да, я нашла его, как бы ты мне не препятствовал. А теперь уходи!
Я достала из кармана маленький серебряный крестик. Словно поймав отблеск
свечей, он вспыхнул и засиял ровным голубоватым светом. Черный попятился, но
несильно, сощурив свои и без того раскосые глаза.
- Ты будешь очень разочарована. В жизни Игроки - ужасно скучные и
несносные люди. В этом можно убедиться даже на твоем примере. К тому же ему
нужна не ты, а его прекрасная Исабель, - прошипел Он, становясь похожим на
гигантскую кобру в предупреждающей стойке.
- Пусть даже так. Hо я обещала его спасти. И сделаю все, что в моих
силах.
Он не мог войти в круг и злился.
- Сейчас не время и не место для поединка. Ты сама поймешь, какую
совершаешь ошибку. Бертран все равно что мертв, а ты всегда говорила, что
мертвецов надо оставлять земле...
- Я верну его из лабиринта сновидений.
