добрые воспоминания о твоем жилище и обо всем, что встретил у тебя.
Сожалею, что мое пребывание здесь заканчивается так неожиданно, но как
только я выйду из Зала Кармы, мне придется покинуть Махартху, чтобы
заняться подавлением восстаний в своих провинциях. Ты же знаешь, что может
произойти, если правитель поворачивается спиной. Так что, как бы мне ни
хотелось побыть еще недельку под твоей крышей, это удовольствие придется
отложить до следующего раза. Если меня кто-нибудь спросит, скажи, чтоб
искали в Гадесе.
- Гадес, господин?
- Это провинция моего королевства, известная своим исключительно
жарким климатом. Но скажи именно эту фразу, особенно жрецам Брахмы,
которые в ближайшие дни могут поинтересоваться насчет моего
местопребывания.
- Будет сделано, господин.
- И заботься о мальчике Диле. Я надеюсь послушать его игру в свой
следующий визит.
Хаукана низко поклонился и собрался было начать ответную речь, но
принц бросил ему последний кошелек с деньгами, еще раз поблагодарил за
вино из Уратхи и быстро вскочил в седло, выкрикивая приказы своим людям,
что исключало всякое продолжение разговора. Всадники выехали за ворота и
скрылись, оставив у Хауканы только врача и трех воинов, которых нужно было
долечить от какой-то болезни, связанной с переменой климата.
Принц и его свита, избегая главных улиц, проехали через город и
выбрались на дорогу, ведущую к Дворцу Мастеров Кармы. Пока они ехали по
ней, Сиддхартха обменивался тайными знаками с воинами, укрывшимися в роще
в стороне от дороги. На полпути ко дворцу, принц и восемь сопровождающих
его всадников натянули поводья, якобы собираясь отдохнуть, а остальные
поравнялись с ними, пробираясь между деревьями.
Далеко впереди на дороге Сиддхартха заметил какое-то движение. Это
были семь всадников на лошадях, и принц догадался, что перед ними - шесть
его копьеносцев и Шон. Когда те подъехали на расстояние окрика, принц и
его люди двинулись им навстречу.
- Кто вы? - спросил высокий всадник на белой кобыле. - Как вы смеете
загораживать дорогу принцу Сиддхартхе, Связавшему Демонов?
Принц посмотрел на него - мускулистого, смуглого, лет двадцати пяти,
с ястребиным профилем и гордой осанкой - и понял, что сомнения были
необоснованными, и что он сам себя предал своими же подозрениями и
недоверием. Судя по гибкому тренированному телу, сидевшему на его
собственной лошади, Брахма поступил честно и приказал выдать великолепное
тело. И теперь оно досталось старому Шону.
- Господин Сиддхартха, - обратился к принцу человек, ехавший рядом с
правителем Ирабика, - похоже, все было честно. Я не вижу в нем ничего
неправильного.
- Сиддхартха? - закричал Шон. - Как ты смеешь называть его именем
своего господина? Я - Сиддхартха, Связавший... - тут он закинул голову
назад, и слова забулькали в горле.
У Шона начался припадок. Он начал задыхаться и вывалился из седла.
Сиддхартха подбежал к нему. В уголках рта лжепринца показалась пена, глаза
закатились.
- Эпилепсия! - воскликнул Сам. - Они приготовили для меня
поврежденный мозг.
Остальные помогали принцу держать Шона, пока припадок не закончился,
и разум не вернулся в тело.
- Что случилось? - спросил Шон.
- Предательство, - сказал Сиддхартха, - предательство, о Шон из
Ирабика! Один из моих людей сейчас же отвезет тебя к моему личному врачу
для осмотра. Когда ты отдохнешь, я советую тебе подать жалобу на
ритуальную комнату Брахмы. Мой врач будет лечить тебя у Хауканы. Мне очень
жаль, что так случилось. Вероятно, дело исправят. Если же нет - вспомни
последнюю осаду Капила, сравни, и ты поймешь, что мы в расчете. До
свидания, братец принц.
Он поклонился Шону, его люди помогли тому сесть на гнедую лошадь
Хауканы, которую Сиддхартха позаимствовал раньше. Вскочив на свою кобылу,
принц наблюдал за отъездом Шона, потом повернулся к своим людям и сказал
достаточно громко, чтобы слышали и те, кто ждал в стороне от дороги:
- Сначала со мной войдут восемь человек. Два звука рога - и войдут
остальные. Если будет оказано сопротивление, предложите им быть более
благоразумными, объясните, что еще три звука рога приведут с холмов
пятьдесят копьеносцев. Это дворец, а не крепость для сражений. Захватите в
плен Мастеров. Не трогайте машины и не позволяйте никому этого делать.
Если сопротивления не будет - все хорошо. Если же его не избежать, мы
пройдем через дворец в Зал Кармы, как ребенок через муравейник. Удачи! И
ни одного бога с нами!
Он повернул лошадь и поехал по дороге, а восемь воинов тихонько
напевали за его спиной.
Принц проехал через открытые ворота. Они не охранялись. Он тут же
подумал о тайной защите, которую Страк мог и не заметить.
Двор был ухожен и частично вымощен. В большом саду работали слуги.
Принц искал глазами место, где могло быть оружие, но не увидел. Слуги
поглядывали на Сиддхартху, но работы не прерывали. В дальнем конце двора
возвышалось черное каменное здание. Это и был Зал Кармы. Принц направился
к нему, и всадники последовали за ним. Тут его окликнули со ступеней
дворца справа. Сиддхартха натянул поводья, оглянулся и увидел человека в
черном одеянии с желтым кругом на груди. Человек был высоким, массивным, с
заплывшими глазами. Он не повторил оклика, просто стоял и ждал, опираясь
на посох из эбенового дерева.
Принц направил лошадь к подножию широкой лестницы.
- Я хочу говорить с Мастерами Кармы.
- Тебе назначено? - спросил человек.
- Нет, но у меня важное дело.
- Тогда сожалею, что ты напрасно проехался. Назначение обязательно. О
нем ты можешь поговорить в любом Храме Махартхи.
Служитель стукнул посохом о ступеньку, повернулся и пошел прочь.
- Выкорчуйте этот сад, - сказал принц своим людям, - срежьте молодые
деревья, свалите все вместе и подожгите.
Человек в черном замедлил шаг и обернулся.
У подножия лестницы стоял только принц; его люди уже двинулись к
саду.
- Не смей, - сказал человек.
Принц улыбнулся. Его люди спешились и начали рубить кустарник, шагая
прямо по цветочным клумбам.
- Вели им остановиться.
- А зачем? Я пришел говорить с Мастерами Кармы, а ты утверждаешь, что
это неосуществимо. Я же считаю, что добьюсь своего. Посмотрим, кто из нас
прав.
- Прикажи им остановиться. Я передам Мастерам твое сообщение.
- Остановитесь, - крикнул принц, - но будьте готовы начать снова.
Человек в черном поднялся по лестнице и исчез во дворце. Принц
потрогал рог, висевший на шее. Через короткое время в дверях показались
вооруженные люди, принц поднял рог и дважды протрубил.
Охранники носили кожаные кольчуги - кое-кто их поспешно натягивал - и
такие же шлемы. Правые руки были обернуты мягкой прокладкой до локтя, а на
небольших овальных щитах красовался герб - желтое колесо на черном фоне.
Оружие воинов представляло собой длинные изогнутые клинки. Охранники
заняли всю лестницу и остановились в ожидании приказов.
Человек в черном снова появился на верхней площадке:
- Итак, если у тебя есть, что передать Мастерам, говори.
- Ты Мастер? - спросил принц.
- Да.
- Видно, рангом ты ниже всех, если тебе приходится выполнять
обязанности привратника. Дай мне поговорить со старшим Мастером.
- Ты поплатишься за свою наглость и в этой жизни, и в следующей, -
ответил Мастер.
Через ворота въехали три дюжины копьеносцев и выстроились по обе
стороны принца. Те восемь человек, что начали было громить сад, снова сели
на лошадей и двинулись к строю, придерживая обнаженные клинки на коленях.
- А не въехать ли нам во дворец на конях? - спросил принц. - Или ты
вызовешь других Мастеров, с которыми я желаю побеседовать?
На лестнице стояло человек восемьдесят с клинками в руках. Мастер
прикинул равновесие сил и решил оставить все как есть.
- Не поднимай шума, - сказал он, - ибо мои люди защищаются особо
страшным способом. Подожди моего возвращения. А я вызову всех остальных.
Принц набил трубку и закурил. Его люди с копьями наготове застыли,
как изваяния. А на лицах пеших солдат, стоявших на лестнице в первом ряду,
отразилось явное облегчение.
Принц оглядел своих копьеносцев.
- Не вздумайте показывать свою ловкость, как делали это при последней
осаде Капила, цельтесь в грудь, а не в голову. И не смейте заниматься
обычными увечьями - ранить и убивать: это святое место, и его нельзя
осквернять таким способом. Но с другой стороны, - добавил он, - я приму за
личное оскорбление, если не окажется десяти пленников для жертвоприношения
Ниррити Черному, моему личному покровителю - ну конечно же, не в этих
стенах, а там, где наблюдение за Темным Пиром не ляжет на вас тяжелым
грузом...
Справа раздался звон: пеший солдат, не спускавший глаз с копья
Страка, потерял сознание и упал с нижней ступени лестницы.
- Остановитесь, - закричал человек в черном, появившийся на лестнице
в сопровождении шести других, одетых так же. - Не оскверняйте Дворец Кармы
кровопролитием. Кровь этого воина уже...
- ...бросится ему в щеки, - перебил принц, - как только он придет в
себя. Он не убит.
- Чего ты хочешь? - обратилась к нему фигура в черном, среднего
роста, но далеко не среднего объема - она стояла, как огромная черная
бочка, с посохом - черной громовой стрелой.
- Я насчитал семерых, - ответил принц, - но я знаю, что здесь живут
десять Мастеров. Где еще трое?
- Они сейчас на обслуживании в ритуальных комнатах Махартхи. Чего ты
от нас хочешь?
- Ты здесь главный?
- Главным здесь является только Великое Колесо Закона.
- А ты - старший представитель Великого Колеса в этих стенах?
- Да.
- Прекрасно. Я хочу поговорить с тобой наедине - там, - сказал принц,
указывая на Темный Зал.
- Это невозможно.
Принц выбил трубку о каблук, поковырял в ней острием кинжала и убрал
в карман. Затем выпрямился в седле, зажал в левой руке рог, но
встретившись взглядом с Мастером, спросил:
- Ты уверен?
Маленький яркий рот человека в черном задергался. Мастер молчал.
Наконец, он произнес:
- Пусть будет так, как ты сказал. Освободите мне дорогу.
Мастер прошел через ряды воинов и встал перед белой кобылой. Принц
сжал коленями бока лошади, направляя ее к Темному Залу.
- Держать ряды, - крикнул Мастер.
- То же относится и к вам, - сказал принц своим людям.
Вдвоем они пересекли двор, и принц спешился перед Залом.
- Ты должен мне тело, - сказал он негромко.
- О чем ты?
- Я принц Сиддхартха, Связавший Демонов.
- Сиддхартху уже обслужили, - сказал Мастер.
- Ты уверен, что ему по приказу Брахмы дали тело эпилептика, но это
не так. Человек, которого вы сегодня обслужили, оказался невольным
самозванцем. Настоящий Сиддхартха - это я, и я пришел требовать себе тело,
здоровое и сильное, без скрытых пороков. И ты, безымянный жрец, в этом
смысле меня обслужишь. Добровольно или нет, но обслужишь.
- Ты думаешь?
- Да, - ответил принц.
- Вперед! - закричал Мастер и взмахнул посохом, целясь в голову
принца.
Принц уклонился от удара и отступил, выхватывая кинжал. Дважды он
парировал выпады Мастера, но в третий раз посох скользнул по плечу; удар
был настолько сильным, что принц пошатнулся. Сдерживая напор Мастера, он
начал отступать вокруг белой кобылы. Увертываясь и держа лошадь между
собой и противником, Сиддхартха поднес к губам рог, протрубил три раза, и
звуки рога на миг покрыли яростный шум битвы на дворцовой лестнице. Тяжело
