в кошелек, и он облизал губы.
- Подожди здесь, - сказал жрец и вышел.
И_л_и_, пятая нота арфы, зазвучала в Садах Пурпурного Лотоса.
Брахма отдыхал в горячем бассейне, где он мылся со своим гаремом.
Глаза бога, казалось, были закрыты, он лежал, опираясь локтями о край
бассейна, а ноги покачивались в воде.
Но из-под длинных ресниц он следил за дюжиной девушек в бассейне,
надеясь увидеть, как кто-нибудь из них бросит оценивающий взгляд на его
томное, с тяжелыми мышцами, длинное тело. Черные усы влажно блестели.
Волосы черным крылом падали на плечи. Ясная улыбка Брахмы играла в
солнечном свете.
Но никто из девушек, похоже, не замечал его, и улыбка постепенно
смялась и сошла. Все внимание красавиц было поглощено игрой в водное поло.
Искусственный ветерок донес до ноздрей Брахмы запах садового жасмина,
и _и_л_и_ - колокольчик связи - зазвонил снова.
Брахма вздохнул. Он так хотел, чтобы девушки поклонялись ему, его
физической мощи, его тщательно вылепленным чертам лица. Поклонялись как
мужчине, а не как богу. И хотя его специальное, усовершенствованное тело
было способно на подвиги, недоступные простому смертному, Брахма все-таки
неловко чувствовал себя в присутствии этой старой полковой клячи - Бога
Шивы, который несмотря на приверженность к нормальной, человеческой
матрице, для женщин был куда привлекательней, чем Брахма. Создавалось
впечатление, что пол находится за пределами биологии. Как ни старался
Брахма подавить память и разрушить часть духа - он родился женщиной и все
еще ею оставался. Ощущая это, он каждый раз перерождался в высшей степени
мужественных телах, но все равно чувствовал некоторую неполноценность, как
будто признак пола был выжжен на лбу. И от этого хотелось топать ногами и
кричать.
Он встал и поплелся к своему павильону мимо низкорослых, причудливо,
с гротескной красотой, изогнутых деревьев, мимо шпалер, качающихся в
утреннем свете, прудов с голубыми водяными лилиями, ниток жемчуга,
свисающих с колец белого золота, мимо ламп в виде девушек, треножников,
где курились пряные благовония, мимо статуи восьмирукой голубой богини,
которая играла на старинном инструменте - _в_и_н_е_, когда ее должным
образом просили.
Брахма вошел в павильон, подошел к хрустальному экрану, который
обвивал бронзовый наг, держащий хвост в зубах, и включил механизм ответа.
Сначала на экране появился статический снегопад, а затем - изображение
верховного жреца Храма Брахмы в Махартхе. Жрец упал на колени и трижды
коснулся пола лбом, отмеченным кастовым знаком.
- Из четырех рангов богов и восемнадцати хозяев Рая самый великий -
Брахма, - сказал жрец. - Создатель всего, Господин Высоких Небес и всего,
что находится под ними. Весенний лотос выходит из твоего пупка, руки твои
вспенивают океаны, в трех шагах твоих ног заключены все миры. Барабанный
бой твоей славы ужасом разбивает сердца врагов. На твоей правой руке
колесо закона. Ты связываешь катастрофы, пользуясь змеей как веревкой.
Взгляни благосклонно на мольбу твоего жреца. Благослови меня и услышь
меня, Брахма.
- Встань, жрец, - сказал Брахма, не обращая внимания на его пыл. -
Какое такой великой важности дело заставило тебя вызвать меня?
Жрец поднялся с колен, бросил быстрый взгляд на мокрую фигуру Брахмы
и снова опустил глаза.
- Господин, - сказал он, - я не стал бы вызывать тебя, когда ты
купаешься, но здесь сейчас один из твоих почитателей. Он хотел бы
поговорить с тобой о деле, которое, как он утверждает, очень важно для
тебя.
- Почитатель? Скажи ему, что всеслышащий Брахма слышит все, и вели
ему молиться обычным манером в Храме.
Рука Брахмы потянулась к выключателю, но остановилась.
- Откуда он знает о линии Храм-Небо? И о прямой связи святых с
богами?
- Он сказал, - ответил жрец, - что он из Первых и что я должен
передать, что Сам хочет поговорить с Тримурти.
- Сам, - сказал Брахма. - Сам? Не может же он быть... тем Самом.
- В окрестностях он известен как Сиддхартха, Связавший Демонов.
- Жди, - сказал Брахма, - и пой подходящие стихи из Вед.
- Слушаюсь, мой господин, - ответил жрец и запел.
Брахма прошел в другую часть павильона и встал перед гардеробом,
решая, что надеть.
Принц, услышав свое имя, отвлекся от созерцания внутреннего убранства
Храма. Жрец, имя которого он забыл, поманил его в коридор. Сам последовал
за жрецом и очутился в каком-то складе. Жрец нащупал потайную щеколду,
потянул вверх ряд полок и открыл что-то вроде двери.
Принц миновал проем и оказался в богато убранной гробнице. Сияющий
видеоэкран, обвитый бронзовым нагом с зажатым в зубах хвостом, висел над
алтарем - контрольной панелью.
Жрец трижды поклонился.
- Брахма, повелитель мира, могущественнейший из четырех рангов богов
и восемнадцати хозяев Рая. Из твоего пупка вырастает лотос, твои руки
вспенивают океаны, в трех шагах...
- Я подтверждаю истину твоих слов, - прервал поток его слов Брахма. -
Тебя благословили и выслушали. Теперь можешь оставить нас.
- ...
- Да-да. Сам, без сомнения, заплатил тебе за частную линию, или я
ошибся?
- Господин...
- Ладно. Уходи.
Жрец быстро поклонился и вышел, задвинув за собой полки. Брахма
оглядел Сама, на котором были брюки для верховой езды, небесно-голубой
жилет, сине-зеленый тюрбан Уратхи и пояс из почерневшего железа с пустыми
ножнами на нем.
Сам в свою очередь оглядел Брахму. Поверх изящной кольчуги накинут
плащ из перьев, застегнутый у шеи пряжкой из огненного опала, на голове -
пурпурная корона, усеянная мерцающими аметистами, в правой руке - скипетр
с девятью камнями-покровителями. На темном лице выделяются только глаза,
кажущиеся двумя черными пятнами.
Послышалось нежное звучание вины.
- Сам? - спросил Брахма.
Принц кивнул.
- Я пытаюсь разгадать твою истинную сущность, господин Брахма, но
пока, признаться, не могу.
- Так и должно быть, - сказал Брахма, - и всегда будет, если речь
идет о боге.
- Наряд у тебя шикарный. Просто загляденье.
- Благодарю. Мне трудно поверить в то, что ты еще существуешь.
Кстати, знаю, что полстолетия ты не искал нового тела, и вижу, что
нынешнее взято совершенно случайно. А это рискованно.
Сам пожал плечами.
- Жизнь полна случайностей, риска, неопределенности...
- Совершенно справедливо, - сказал Брахма. - Прошу, бери стул и
садись. Располагайся поудобнее.
Сам так и сделал. Когда он снова поднял глаза, Брахма уже сидел на
высоком резном троне из красного мрамора, а над ним сиял зонт такого же
цвета.
- Сидеть на троне, кажется, не особенно удобно, - заметил Сам.
- Пенопластовые подушки, - с улыбкой ответил бог, - можешь курить,
если хочешь.
- Спасибо.
Сам достал из кармана трубку, набил ее и закурил.
- Что ты делал все это время? - спросил бог. - С тех пор, как оставил
Небо?
- Разводил собственные сады, - ответил Сам.
- Ты мог бы пригодиться здесь, в _н_а_ш_е_й_ гидропонной секции. Для
этого дела, пожалуй, мог бы. Расскажи побольше о своем пребывании среди
людей.
- Тигры охотятся, королевства спорят с соседями о границах, мораль
соблюдается, проводятся кое-какие ботанические исследования - все в таком
роде, ткань жизни. Мои силы теперь ослабли, и я снова ищу юности. Но чтобы
получить ее, мой мозг должен быть профильтрован. Верно?
- Таков обычай.
- А что из этого получится, можно поинтересоваться?
- Неправильный отпадет, правильный возвысится, - сказал бог с
улыбкой.
- Допустим, я неправильный. Как я отпаду?
- Тебе придется отрабатывать свой кармический долг в низшем теле.
- Нет ли у тебя данных, отражающих процентное отношение отпавших и
поднявшихся?
- Думаю ты не изменишь мнения о моем всеведении, - ответил Брахма,
прикрывая зевок скипетром, - если я скажу, что забыл их.
Сам хихикнул.
- Ты, кажется, говорил, что тебе нужен садовник, здесь, в Небесном
Городе?
- Да. Ты считаешь, что подходишь для этой работы?
- Не знаю. Возможно, подойду.
- А может нет?
- Может и нет, - согласился Сам. - Раньше не было никаких
фокусов-мокусов с человеческим мозгом. Если кто-то из Первых хотел
возрождения, он платил за тело, и ему его выдавали.
- Теперь - не старые времена, Сам, до нового века рукой подать.
- Можно подумать, что ты добиваешься устранения всех Первых, которые
якобы стоят за твоей спиной.
- Пантеон вмещает многих, Сам. Там есть ниша и для тебя, если
захочешь.
- А если не захочу?
- Тогда справься в Зале Кармы насчет своего тела.
- А если я выберу божественность?
- Твой мозг не будет зондироваться. Мастерам посоветуют обслужить
принца Сиддхартху быстро и хорошо. И летающая машина мигом доставит тебя
на Небо.
- Стоит подумать, - сказал Сам. - Я очень люблю этот мир, хотя он и
погряз в эпохе мрака. С другой стороны, такая любовь не даст мне желаемой
радости, если мне будет написано умереть реальной смертью или стать
обезьяной и бродить по джунглям. Но я не особо люблю искусственное
превосходство, а оно существовало на Небе, когда я в последний раз там
был. Дай-ка минутку подумать.
- Я считаю подобную неуверенность нахальством... когда человеку
сделано такое предложение, - сказал Брахма.
- Знаю, я, наверное, думал бы точно так же, если бы мы поменялись
ролями. Но если бы я был богом, а ты - мной, то из милосердия я помолчал
бы, пока человек принимает важное решение, касающееся его жизни.
- Сам, ты просто невыносим. Что же заставляет тебя еще ждать, когда
твое бессмертие висит на волоске? Не собираешься ли ты со мной тут
торговаться?
- Видишь ли, я же в самом деле из старинного рода торговцев
слизардами, и мне еще кое-что нужно.
- Что именно?
- Ответы на несколько вопросов, которые давно меня беспокоят.
- И что же это за вопросы?
- Как тебе известно, я не хожу на заседания старого Совета уже более
ста лет, потому что он затевал длинные сессии с целью отсрочки принятых
решений и они превратились просто в повод для проведения Празднества
Первых. Теперь я ничего не имею против праздников. В сущности, полтора
столетия я ходил на них только затем, чтобы еще раз выпить доброго старого
земного спиртного. Но я всегда чувствовал, что мы должны что-то сделать
для граждан, так же, как и для отпрысков многих наших тел, а не бросать их
на произвол судьбы в этом порочном мире, где они попросту впадут в
дикость. Я чувствую, что мы должны всей командой помочь им, показать
выгоду от технологии, которую мы сберегли, не нужно строить из себя
неприступный Рай и относиться к миру, как к смеси игорного дома с
борделем. И я давно удивляюсь, почему мы не сделали этого до сих пор.
По-моему, это отличный и справедливый способ управлять миром. Почему бы
нам не избрать его?
- Из этого я заключаю, что ты акселерационист?
- Нет, - сказал Сам. - Просто спрашиваю. Я любопытен, только и всего.
- Тогда ответ таков, - сказал Брахма, - они не готовы. Если бы мы
действовали сразу же - тогда, да. Можно было бы что-то сделать. Но вначале
нам было безразлично, а потом, когда встал этот вопрос, мы разошлись во
взглядах. Слишком много времени прошло. Они не готовы и не будут готовы
еще много столетий. Если им сейчас дать передовую технологию, последуют
войны, результатом которых будет уничтожение всех уже имеющихся начинаний.
Они далеко пойдут. Они начали строить цивилизацию на манер предков. Но они
