свободу и умереть, сжав зубы на горле врага. Орк присматривался к их
грубым, обветренным лицам, пытаясь определить, откуда сюда попали эти
люди. Гарпийцы казались мрачными и насупленными; дилийцы, напротив,
выглядели весьма приветливыми, если не знать, что более коварного и
изобретательного в военных хитростях народа во всей Вселенной нет и
никогда не было; долговязые, с оливковой кожей, тиониты по обычаю зак-
рывали тканью нижнюю часть лица; попадались и изящные женщины с Андро-
махи, легко узнаваемые по коротким прическам и ритуально купированным
ушам.
Двое угрюмых мужчин, еще носивших на себе обрывки имперской военной
формы, оказались бывшими стражниками, не поладившими с начальством и
счастливо избежавшими единственного на Бражнике наказания для стропти-
вых, которое заключалось в сажании провинившегося на специально заост-
ренный сталагмит в одной из многочисленных пещер...
Так. Скелет, встретившийся нам с гарпийцем в ледяном тоннеле, дождался
своей очереди и получил вполне рациональное, хотя и жутковатое объяс-
нение. Но мне ясно и другое: это не рассказ. Нет привычной динамики
(Орк выстрелил - враг упал), медленно вводятся в действие новые персо-
нажи. Автор замахнулся по меньшей мере на повесть. И я снова бодр, го-
тов крушить и подставлять себя под удары разной степени силы и жесто-
кости, чтобы привнести мир и благодать, как я их понимаю, на эту пла-
нету, которой, если сказать совсем честно, вовсе и не существует. Но
нет смысла открывать на правду глаза всем этим людям. Они новички, не
поймут.
...Люди возбужденно загомонили. Рассказ Орка о неотвратимо приближаю-
щейся войне с Империей вызвал бурю восторга, а сознание того, что сре-
ди них находится человек, вырвавшийся из плена имперцев, вселило в
сердца людей надежду.
- Это и наш шанс! - крикнул Орк. - И мы должны его использовать, а не
сидеть сложа руки!..
Ну разумеется. Уж что-что, а кричать "граждане, к оружию" я умею. И
"граждане", конечно, рады встретить мой призыв взрывом энтузиазма, но
тут некстати вмешивается оппонент. Я его уже видел: это тот самый
троглодит, который уже мелькал передо мной, а потом был оставлен про
запас, по виду - дегенерат и потенциальный предатель. Брызгая слюной,
он обвиняет меня в двурушничестве и обзывает имперским агентом, но
я-то знаю, уже догадался, что он попросту ревнует Беату к невесть от-
куда взявшемуся конкуренту. Сейчас Автор, по-видимому, решает, каким
именно образом я должен прервать троглодитские словоизлияния: свингом
или апперкотом?
Свингом. Конкурент бит в лучших пещерных традициях и окончательно
уничтожен презрением соплеменников, полагающих с подачи Автора, что
критика такого замечательного человека (меня) недостойна порядочного
литературного героя. Но я великодушен и, приняв командование над сфор-
мированным мною отрядом, в последний момент назначаю троглодита от-
ветственным по уходу за верховыми и вьючными животными.
Ибо это пещерное племя имеет своих скакунов - родных братьев того три-
тона, что я съел, но величиной с хорошую лошадь, с крупной крокодильей
головой,- вид, выведенный местными умельцами методом генетических
трансформаций. Они (т.е. скакуны, а не умельцы) земноводные и чахнут
на глазах, если время от времени не поливать их шкуру водой. Остро
чувствую, куда клонит Автор: троглодит, конечно же, выпустит воду из
припасенных емкостей (помятых топливных баков, снятых с разбитых флае-
ров) и в самый неподходящий момент оставит наш отряд без транспорта.
Подлый прием как со стороны Автора, так и троглодита.
...Застоявшиеся скакуны в нетерпении били землю ребристыми хвостами.
Когда отряд был готов к выступлению, Орк приказал трогаться в путь.
Разветвленная сеть пещер, располагавшаяся под горной страной, позволя-
ла выйти на поверхность практически в любой удобной точке...
В какой именно? - вот вопрос. Куда я, собственно говоря, веду этих лю-
дей, наврав им о том, что у меня есть какой-то необыкновенный план? У
меня его нет. Допускаю, что такой план есть у Автора, однако Он не по-
заботился сообщить его кому бы то ни было.
Через две страницы положение проясняется. Мы уже на поверхности и, ук-
рывшись за валунами, сидим в засаде возле дороги, проходящей по краю
плато. Наша первоочередная задача - взять пленного, по возможности бо-
лее разговорчивого. А по дороге уже что-то движется...
...Беата решительно повела стволом гравитатора, и армейский транспор-
тер, не удержавшись на дороге, вильнул вбок и с оглушительным скреже-
том врезался в скалу. Солдаты, посыпавшиеся из него, не успели изгото-
виться к обороне - отовсюду, справа и слева, на них кинулись всадники
Орка. Солдаты успели дать лишь один нестройный залп, несколько всадни-
ков упало, но тут же противники смешались, и в гуще сражения, озаряе-
мой вспышками бластеров, замелькали ружейные приклады солдат и камен-
ные метательные дубинки воинов Ури Орка. Ужасные пасти "лошадей" раз-
рывали имперцев в клочья...
В клочья! Так я и знал, что наиболее эффективным оружием ближнего боя
окажется крокодил. И о том, что каменная дубинка составит достойную
конкуренцию бластеру, я тоже догадывался. Как и о том, что в этой
стычке я неизбежно буду ранен телесно, но сохраню присутствие духа.
Оп! А ведь больно. Ну зачем, зачем с таким усердием колоть меня шты-
ком? Ткнул раз, ткнул другой - и будет...
...Истекая кровью, сочащейся из трех ран, Орк сумел отчаянным движени-
ем отбить новый удар, который наверняка оказался бы смертельным, и,
прежде чем офицер успел опомниться, обрушил массивный ствол своего
гравитатора на голову противника. Офицер упал, а на его лице застыло
выражение ненависти и страха...
Конец сцены. Противник уничтожен, "язык" взят мною слегка оглушенным,
но живым, а я едва стою на ногах, плохо соображаю от потери крови и
чувствую такую боль, что готов выть. Но даже выть не могу, а только
разеваю рот, как загарпуненная рыба, и пытаюсь поймать хоть немного
воздуха. Что-то не ловится.
Между тем Беата мастерски ведет допрос пленного. Ей помогает один из
бывших стражников, не утративший своих профессиональных навыков. Ред-
кая по омерзительности сцена, сразу ясно, что Автор ничего подобного в
жизни не видел. Иначе невозможно понять, почему пленный офицер еще жив
и даже пытается стойко молчать, когда его так квалифицированно разде-
лывают на мясное азу; иначе Автор и писал бы иначе - и если бы Он ре-
шился об этом написать, то, пожалуй, итоговым продуктом могло бы ока-
заться что-то другое, а не книжка про Ури Орка.
Самое печальное то, что я, по-видимому, бессмертен. Остальные смертны,
кроме, возможно, Беаты. Когда-то я затруднялся, а теперь, когда Автор
вводит нового героя, могу довольно точно предсказать, сколько этот ге-
рой протянет. Есть герои "до конца повести", есть - "на пять минут" и
масса таких, что не стоят плевка - эти, как правило, сами старательно
лезут под выстрел. И бывают моменты, когда я остро завидую "пятиминут-
никам".
Как, например, сейчас.
Но я бессмертен. Бессмертен, как это ни противно. И это надолго.
...Предсмертный вопль офицера на миг заглушил голос Беаты, подбежавшей
к Орку.
- Орк! - крикнула она. - Теперь мы знаем, где искать стартовые шахты
имперских кораблей! Но для того, чтобы взлететь, нам придется сначала
убрать силовое поле...
К черту! Опять не дали довести мысль до конца. Какое еще поле? Ах, по-
ле! Ну да, как же без поля, без поля нам никак нельзя, в чью это кра-
мольную голову забралась мысль о том, что можно без поля? Само собой,
Бражник, как всякая порядочная планета с тоталитарным режимом, окружен
санитарным силовым полем, не позволяющим стартовать ни одному звездо-
лету без специального разрешения Верховного Властителя. Генератор же
поля, как удалось установить, находится в укрепленном замке, принадле-
жащем Верховному Распорядителю Тхахху Вялому, ленному вассалу Верхов-
ного Координатора с не менее музыкальным именем Псахх Хилый. Должно
быть, процесс вырождения аристократии зашел у имперцев очень далеко, а
присущая им извращенность побудила превратить собственные стати в ро-
довые фамилии. Подразумевается, что физическая немощь высшего эшелона
здешней власти с лихвой компенсируется исключительной зловредностью ее
представителей. Таких уничтожать одно удовольствие, но сначала, как
водится, необходимо узнать о враге хоть что-нибудь. Беата наскоро
просвещает меня насчет иерархии здешних Верховных. Для памяти наскоро
рисую в уме схемку:
1. Верховный Властитель (царь и бог на Бражнике и вообще, по-видимому,
нехороший человек).
2. Верховные Координаторы (министры и генералитет).
3. Верховные Распорядители (офицеры старших рангов).
4. Верховные Понукатели (младшие офицеры и штабные писари).
5. Верховные Исполнители (наемные солдаты, стражники и надсмотрщики на
рудниках).
6. Рабы и военнопленные.
В схему не вписались люди вне закона, всякое недобитое отребье, вроде
меня и моего отряда. Ну, меня теперь добить нетрудно - ткни только
пальцем. В глазах темно. Но так или иначе, а замок Тхахха Вялого нам
придется брать штурмом; зная Автора, иного пути представить себе не-
возможно.
...- Да,- с усилием сказал Орк. Сознание его покидало. - Напасть нужно
немедленно...- Он вдруг пошатнулся и начал оседать на землю. - Кажет-
ся, я не совсем в форме...
- Нет! - крикнула Беата...
Уже через десять минут, напичканный местными стимуляторами, добываемы-
ми из пещерных лишайников, я двигался к замку Тхахха в главе своего
отряда инсургентов...
Да, чуть не забыл. Здесь слово "двигался" означает, что двигался и
двигаюсь именно я, а не "лошадь" подо мною. "Лошадей" у нас больше
нет. А того троглодита, который, как я и предполагал, уморил наших
земноводных скакунов, лишив их полива, я заколол своим ножом (вот и
нож пригодился), причем все племя бурно протестовало и требовало для
предателя казни через сажание на сталагмит. Но я оказался милостив, и
к тому же у нас не нашлось времени на обтесывание сталагмита, а все
обтесанные, что встретились нам по пути, были уже заняты.
...- Теперь обратный путь отрезан,- сказала Беата, кусая губы. - Без
транспорта мы погибнем на обратном пути. Орк, ты что задумал?
Орк закончил одеваться и критически осмотрел себя. В наряде убитого
пленника он ничем не отличался от заурядного имперского офицера.
- Будьте готовы к атаке,- сказал он, пряча за пазухой нож. - А мне хо-
чется нанести визит Тхахху Вялому.
- Зачем? - воскликнула Беата.
А действительно - зачем? С помощью гравитаторов мы легко могли бы ста-
щить с башен замка дозорных, а затем забросить на стены десяток-другой
молодцов из моего отряда. Девчонке, однако, всего не объяснишь.
- Так нужно,- цежу я сквозь зубы и морщусь. - Сама подумай: стычки бы-
ли, драки были, любовь, будем считать, тоже была, а интрижки - ни од-
ной. А кроме того, нужно же Автору показать изнутри гнездо врагов
прогрессивного человечества!
- Какому Автору? - не поймет Беата.
- У нас с тобой один Автор,- бурчу я, вылезая из укрытия. - Да и тот,
честно сказать, сволочь.
...Его заметили. Взвыла сигнальная сирена, часовые на башнях перестали
расхаживать взад-вперед и замерли, напряженно вглядываясь. Орк уверен-
но двинулся к воротам, заметив краем глаза, что в его сторону развер-
нулся тонкий ствол пулемета. Кто-то невидимый дал команду опустить
подъемный мост.
Орк невольно замедлил шаги. Успеет ли Беата вместе с отрядом прийти к
нему на помощь? Должна успеть.
Он взглянул вверх. Над главной башней цитадели возвышался, медленно
вращаясь, массивный дротонный отражатель...
Всякому известно, что дротонный отражатель - это отражатель, имеющий
форму дротона, а вовсе не отражатель дротонов, которых не существует.
