люди жались кучками вокруг еды, сидели прямо на полу и на корточках,
подпирали спинами промерзшие стены. Жевали. Просто удивительно, нас-
колько велики подвалы под гаражами в современных домах, непонятно, за-
чем они такие и кому нужны, но сейчас это было хорошо: отряд, кроме
боевого охранения, разместился в подвале весь.
В дальнем углу царило оживление: наверное, убивали крысу. Крысы теперь
интересные: крупные, с кота, агрессивные и все в густейшей шерсти,
включая хвост. Два пожилых дубоцефала из вчерашнего пополнения молча
дрались, не поделив термокостюма. Третий претендент, выбывший из борь-
бы в полуфинале, с хныканьем размазывал по лицу розовые слюни. К деру-
щимся придвигались болельщики. Кто-то давал полезные советы. Кто-то,
опустив в банку лицо, отчетливо чавкал.
Я пробрался к дяде Коле и с сомнением посмотрел на дрова:
- Прямо здесь разжигать и будешь?
Дядя Коля разогнулся, повернулся ко мне всей своей набыченной громадой
("Аки монстра",- пришло мне на ум. - Кого так обзывали? Ромодановско-
го, кажется. Или нет? Шут с ним, с князь-кесарем, куда ему, те бояре
дядю Колю не видели...") - и легко, как камышину, расщепил пальцами
доску от ящика. Как всегда, это выглядело внушительно.
- Не задохнемся,- он ткнул щепкой в потолок. - Тут вентиляция.
- А тяга есть?
- Если нет тяги, тогда это уже не вентиляция,- пробурчал дядя Коля.
- Резонно. А если кофе все-таки подвезут?
- А если не подвезут?
Что ж, могут и не подвезти. Честно говоря, горячая вода пригодится в
любом случае, не на питье, так на бритье. Хорошо бы и то и другое...
хм, размечтался. Когда это мы брились в последний раз? Не без некото-
рой гадливости я провел ладонью по щеке и обнаружил то, что ожидал:
превращение щетины в дикого вида бороду состоялось - пока еще низко-
рослую, колючую, но уже более чем грязную. Н-да... Все мы здесь аки
монстры. Впрочем, вшивость в отряде, как ни странно, все еще нуле-
вая...
- Ладно,- сказал я, проходя мимо,- ты все-таки погоди пока нас тра-
вить, договорились?
Вацек сидел на корточках и следил за экраном. Одновременно он успевал
строгать ножом хлеб и бережно складывал на сгиб локтя хлипкие ресто-
ранные ломтики. Аккуратист. Ди орднунг юбер аллес... Интересно, на ка-
кой я сейчас позиции в его табели о рангах? Не на первой, это точно.
Должно быть, опять на второй, только уже не после Сельсина, а после
Сашки.
Черт бы его побрал: этот цивилизатор был даже брит!
Если человек, имеющий право питаться лучше других и не пачкать руки
тавотом, тем не менее их пачкает да еще стоит за едой в общей очереди,
уважения к нему это, разумеется, не прибавит. Зато не вызовет и нена-
висти, а о том, что важнее, говорить не приходится. Я присел рядом,
взял сразу два ломтика, запихнул в рот и учинил первой банке харакири.
На вид говядина была вроде ничего, обыкновенная. Съедобная. Пряная.
Обрыдлая давно и всем. Некоторое разнообразие меню случалось иногда
добыть в покинутых квартирах - но банки стратегической говядины дос-
тавлялись регулярно, дважды в сутки. Дата выработки консервов скрыва-
лась в неизвестности, пока на прошлой неделе дотошный Гарька Айвакян,
вообще привычный к хорошей пище, не обнаружил на своей банке исключе-
ние: 05.98, после чего ходил голодный и злой до визга, отказавшись "в
пользу самоубийц" от своей доли. Если он наивно полагал, что забитые в
прошлом столетии крупнорогатые стратегические скоты не вызовут в мас-
сах энтузиазма, то здорово ошибся: "самоубийц" нашлось более чем дос-
таточно. Теперь-то Гарька все жрет, только подноси, зато нудно бубнит,
что уничтожать исторические реликвии - вандализм, и не устает вдохно-
венно описывать бесценные сокровища национальных кухонь, намекая, ка-
кую правильную еду имел бы отряд, если бы он, Гарька, а не кто-то дру-
гой занимался снабжением... "Плох тот солдат, который не хочет стать
интендантом",- бессердечно комментирует Наташа; - "Молчи, гад, убью!"
- в гневе ревет дядя Коля, глотая пустую слюну, и Гарька снова срыва-
ется на визг...
Я наложил волокнистого мяса на ресторанный ломтик и ткнул им в Гарьку:
- Куси, интендант...
Бутерброд Гарька взял, но и только. Он был занят, а когда он занят де-
лом, с ним вполне можно общаться, есть у него такое ценное свойство.
Сейчас он даже вспотел. На грубом экране армейского монитора картинка
по-прежнему стояла неподвижно. Мертво. Ни души в ней не было, ни дви-
жения. Пустота. Мощный бетонный забор полузатонул в сугробах. Прово-
лочные ряды на заборе уныло провисли. И уже знакомая тонкая ровная
строчка извещала: "Анализирую обстановку. Решение о дальнейших дейс-
твиях не принято." За то время, пока я ходил за говядиной, надпись не
изменилась ни в одной букве.
- Не пойму,- сказал Гарька, с отвращением поднося ко рту бутерброд. -
И тогда не понимал, и теперь не понимаю: почему он, собственно говоря,
встал?
Я пожал плечами. Мне это тоже казалось странным. Более чем.
- Забор...- высказал банальное предположение Вацек.
- Дурак,- Гарька даже не счел нужным повернуть голову и обращался к
экрану. - Что ему этот забор? - забормотал он жуя. - Стенка как стен-
ка, прошел бы и не заметил... Может, за забором что-то было, он ведь
чувствует... он ведь не мы, он был умный... Или токовая защита... про-
волоку видишь?
- Обыкновенная сигнализация,- возразил я, раскуривая от бычка новую
сигарету. - Мухи не убьет. Кстати, тот район неделю как обесточен.
- Ха! - встрепенулся Гарька. - А ты уверен? Сам обесточивал?
- Присутствовал. Разве что автономный источник...
- Автономный бред,- кусая губы, сказал Гарька. - Откуда там автономный
источник? Не нравится мне все это, тишина эта скотская... Заметь, уже
второй случай: как гоняли его по нашей территории, так ничего, а как
полезли на чужую, так сразу с ним какая-нибудь лажа, а адаптантов и не
видно. Анализирует он, видите ли... что тут анализировать? Анализатор
какой... Стейниц! Вот тут-то я и перешел на ручное: чего, думаю, он
стоит... Стоп! Ага, пошел! Глянь: пошел, зар-раза!..
- На ручном управлении отчего не пойти,- заметил я, затягиваясь.
Изображение на экране дрогнуло и поплыло вбок. Этот фрагмент я помнил.
Словно бы именно сейчас в двух километрах от нас вдруг задышало теплое
железо, мягко провернулись обрезиненные катки, взревел двигатель, выб-
расывая в небо горячую углекислоту и соляровую копоть, ударили о лед
траки, крутой дрожью завибрировали выдвижные бронелисты, закачался ан-
тенный прутик - и наш потрепанный "ведьмак", безбашенный танк-робот
для уличных боев, лицензионный русифицированный вариант известного в
Европах "эцитона", с лязгом развернувшись на правой гусенице, взял ос-
торожный разгон вдоль стены. По экрану побежали бетонные сегменты. Все
было в точности как три дня назад - тогда у отряда еще был "ведь-
мак"... Последние минуты был. Только Гарькины руки тогда лежали на
пульте.
- Ускорь,- попросил я. - Здесь ничего интересного.
Бетонные сегменты слились в серую рябь. Улица метнулась под брюхо ма-
шины. Спереди набежала тень и крякнула под гусеницей, брызнув осколка-
ми,- "ведьмак" раздавил опрокинутый автомобиль. На долю секунды кар-
тинку смазал разворот. Надвинулась и скрылась, как выстрелила в лицо,
характерная для такого забора парадная вывеска фирмы - не то "Квазар",
не то "Фонон", не то еще какой-то бзик из репертуара березово-силико-
новых долин. Птицей вспорхнул огромный лист - танк снес стальные воро-
та. Взлетело и опало облако снега.
- Они где-то здесь,- сказала Наташа. Я не заметил, как она подошла. -
Они рядом. Я их чувствую.
- Да? - Я поднял бровь. - Чем?
- Шестым чувством,- объяснил Гарька. - Или седьмым. С половиной.
- Я их тоже чувствую,- нежданно встрял Дубина Народной Войны.
И этот тут как тут.
- Тогда почему я ничего не чувствую? - спросил я, тыча пальцем в инди-
катор целеискателя в углу экрана. - Экстрасенсы подвальные, адаптантов
в записи унюхали... Дальтонизмом никто не страдает?
Индикатор был зелен, как кошачий глаз. Пусто. Ни одного теплокровного
существа на сто метров вокруг танка.
- Это ничего не значит,- возразила Ната-ша. - Они прячутся и наблюда-
ют. Если они каким-то образом влияют на аппаратуру...
Так. И еще летающие блюдца. И кристаллические свойства атмосферы. А
"шавкин нос" они обманывают, потому что умеют менять гнусный свой за-
пах и, когда надо, пахнут ландышами... Я пихнул Гарьку в плечо:
- Ты тоже так считаешь?
- Что? - заморгал он, отрываясь от экрана. - А? Нет, не считаю.
- Отлично,- сказал я с ядом. - Хоть один человек тут в здравом уме.
- Если бы не знал, что это невозможно, то считал бы,- добавил Гарька.
Я затянулся последней дымной сладостью и погасил окурок о подошву. Нет
уж. Хватит. Спорить - увольте. Если эти дурни намерены с бессонных
красных глаз и дальше терзать видеозапись и разрабатывать версию о
проникновении подсознания в электронику, это их личное дело. По-моему,
все мое бывшее отделение, кроме дяди Коли, потихоньку впадает в тихое
помешательство. Физиология адаптантов не столь уж явно отличается от
человеческой, а об анатомии и говорить не приходится. Факт общеизвест-
ный. Восприимчивость к ядам у них почти та же, что у нас, а все без
исключения бактерии или вирусы, смертельные для адаптантов, смертельны
и для людей... правда, Экспертный Совет ведет в Диагност-центре
кое-какие работы, скрытые от посторонних глаз, но все это, между нами,
чепуха и вода в ступе, лапша на холодные уши... В самом деле, поесть
человеку не дают! Почему я должен это слушать? Объясните мне, кто смо-
жет.
- Помнишь? - сказал Гарька. - Тут мы людей нашли.
Я покивал. Танк уже успел выбраться с заводской территории и теперь
прессовал снежную целину в жилых кварталах. Красный огонек в углу эк-
рана опять сменился на зеленый - как и следовало ожидать, на челове-
ческое присутствие индикатор среагировал вполне штатно - и так же
штатно переключился, когда танк оторвался и люди пропали из виду. Как
они кричали вслед! Как они бежали за танком, эти люди, мало похожие на
людей, измученные, хронически голодные, забывшие о том, что надо пря-
таться, чтобы выжить, как они плакали от радости, как тащили за собой
обмороженных детей и умоляли остановиться, некоторые не бежали, а
ползли, а один мужчина догнал-таки танк и принялся колотить по броне
фиолетовыми ладонями, и звук был такой, будто стучат деревяшкой,-
Гарьке пришлось увеличить скорость. Эту кучку изможденных людей мы вы-
вели на следующий день - к их невероятной удаче Гарька накануне риск-
нул взять на себя управление не только ходом танка, но и огнем: вряд
ли людям было известно, что "ведьмак" в автономном режиме запрограмми-
рован на безусловное уничтожение любой двуногой цели...
- Вот,- сказал Гарька. - Гляди.
Что-то изменилось. Танк опять стоял. Перед ним имело место ветхое, жи-
лое когда-то строеньице, кособокая рухлядь в четыре этажа, которой
давно бы обвалиться, а на экране опять висело осточертевшее: "Анализи-
рую обстановку. Решение о дальнейших действиях не принято." Ярко и
ровно горел зеленый огонек.
- Это опять на автоматике. Как я переключил, так он и встал, и не
где-нибудь а перед самым гадюшником... Двенадцать минут стоял. - Гарь-
ка вынул из подмышек зазябшие ладони и передвинул запись вперед. - А
вот теперь снова на ручном, кроме огня... Нет, ты глянь!..
"Ведьмак" с места рванулся к зданию. Крутнулась и застыла орудийная
платформа. Хобот орудия продавил оконный переплет. Взвякнуло. Грохну-
ло. Танк содрогнулся. Снаряд, пробивая перегородки, заметался рикоше-
том по дому, рассеивая компонент. Пустой жестянкой вылетел вон. Длинно
заработали крышевые пулеметы: по-видимому, танку что-то не понравилось
в верхних этажах. Суставчато вылез и вдвинулся в окно бортовой манипу-
