свежий воздух, но опоздал - балка сверху рухнула. Вот и стал инвалидом.
В двадцать три года. Много было сочувствия со стороны граждан, пенсию
Эрику дали по инвалидности, но старую работу пришлось бросить. Он, прав-
да, остался в пожарной команде, сторожем при гараже. Учится левой рукой
писать, но слабость у него большая и стеснительность. Даже на улицу вы-
ходить не любит.
Эрик приходит в магазин после работы, чаще, если плохая погода, прих-
рамывает (нога у него тоже повреждена), забивается в уголок за аквариум
и глядит на Зиночку, в которую он влюблен без взаимности. Да и какая мо-
жет быть взаимность, если Зиночка хороша собой, пользуется вниманием
многих ребят в речном техникуме и сама вздыхает по учителю биологии в
первой средней школе. Но Зиночка никогда Эрику плохого слова не скажет.
Третий квартал кончался. Осень на дворе. Зиночка очень надеялась по-
лучить хороший товар, потому что в области тоже должны понимать - план
сорвется, по головке не погладят.
Зина угадала. 26 сентября день выдался ровный, безветренный. От мага-
зина виден спуск к реке, даже лес на том берегу. По реке, лазурной, в
цвет неба, но гуще, тянутся баржи, плоты, катера. Облака медленно плывут
по небу, чтобы каждым в отдельности можно полюбоваться. Зиночка товар с
ночи получила, самолетом прислали, АН-2, пришла на работу пораньше, по-
любовалась облаками и вывесила объявление у двери:
"Поступили в продажу золотые рыбки".
Вернулась в магазин. Рыбки за ночь в большом аквариуме ожили, плавали
важно, чуть шевелили хвостами. Было их много, десятка два, и они собой
являли исключительное зрелище. Ростом невелики, сантиметров десять-пят-
надцать, спинки ярко-золотые, а к брюшку розовеют, словно начищенные са-
моварчики. Глаза крупные, черного цвета, плавники ярко-красные.
И еще прислали из области бидон с мотылем. Зиночка выложила его в
ванночку для фотопечати. Мотыль кишел темно-красной массой и все норовил
выползти наверх по скользкой белой эмали.
- Ax, - сказала Вера Яковлевна, придя на работу и увидев рыбок. - Та-
кое чудо, даже жалко продавать. Я бы оставила их как инвентарь.
- Все двадцать?
- Ну не все, а половину. Сегодня у тебя большой день намечается.
И тут хлопнула дверь и вошел старик Ложкин, любящий всех поучать. Он
прошел прямо к прилавку, постоял, пошевелил губами, взял двумя пальцами
щепоть мотыля
и сказал:
- Мотыль столичный. Достойный мотыль.
- А как рыбки? - спросила Зиночка.
- Обыкновенный товар, - ответил Ложкин, сохраняя гордую позу. - Ки-
тайского происхождения. В Китае эти рыбки в любом бассейне содержатся из
декоративных соображений. Миллионами.
- Ну уж не говорите, - обиделась Вера Яковлевна. - Миллионами!
- Литературу специальную надо читать, - сказал старик Ложкин. - Пог-
ляди в накладную. Там все сказано.
Зиночка достала накладную.
- Смотрите сами, - сказала она. - Я уж проверяла. Не сказано там ни-
чего про китайское их происхождение. Наши рыбки. Два сорок штука.
- Дороговато, - определил Ложкин, надевая старинное пенсне. - Дай са-
мому убедиться.
Вошел Грубин. Был он высок ростом, растрепан, стремителен и быстр в
суждениях.
- Доброе утро, Зиночка, - сказал он. - Доброе утро, Вера Яковлевна. У
вас новости?
- Да, - сказала Зиночка.
- А как насчет попугая? Не выполнили моего заказа?
- Нет еще - ищут, наверное.
По правде говоря, Зиночка бразильского попугая ара и не заказывала.
Подозревала, что засмеют ее в области с таким заказом.
- Любопытные рыбки, - сказал Грубин. - Характерный золотистый отте-
нок..
- Для чего характерный? - строго спросил старик Ложкин.
- Для этих, - ответил Грубин. - Ну, я пошел.
- Пустяковый человек, - сказал ему вслед Ложкин. - Нет в накладной их
латинского названия.
В магазин заглянул Колька-длинный. Длинным его прозвали, наверно, в
насмешку. Был он маленького роста, волосы на лице, несмотря на сорока-
летний возраст, у него не росли, и был он похож на большого грудного
младенца. В обычные дни Зиночка его в магазин не допускала, выгоняла
криком и угрозами. Но сегодня, как увидела в дверях, восторжествовала и
громко произнесла:
- Заходи, частный сектор.
Коля подходил к прилавку осторожно, чувствуя подвох. Пакет с мотылем
он зажал под мышкой, а банку с мальками спрятал за спину.
- Я на золотых рыбок только посмотреть, -проговорил он тихо.
- Смотри, жалко, что ли?
Но Коля смотрел не на рыбок. Он смотрел на ванночку с мотылем. Ложкин
этот взгляд заметил и сказал:
- Вчетверо меньше государственная цена, чем у кровососов. И мотыль
качественнее.
- Ну насчет качественнее - это мы посмотрим, - ответил Коля. И стал
пятиться к двери, где налетел спиной на депутацию школьников, сбежавших
с урока, лишь слух о золотых рыбках разнесся по городу.
Старик Ложкин покинул магазин через пять минут, сходил домой за бан-
кой и тремя рублями, купил золотую рыбку, а на остальные деньги мотыля.
К этому времени приковылял и Эрик. Принес букетик астр и подложил под
аквариум - боялся, что Зиночка заметит дар и засмеет. Школьники глазели
на рыбок, переговаривались и планировали купить одну рыбку на всех - для
живого уголка. Зиночка закинула в аквариум сачок, и Ложкин, пригнувшись,
прижав пенсне к стеклу, управлял ее действиями, выбирая лучшую из рыбок.
- Не ту, - говорил он. - Мне такой товар не подсовывайте. Я в рыбах
крайне начитан. Левее заноси, левее... Дай-ка я сам.
- Нет уж, - сказала Зиночка. Сегодня она была полной хозяйкой положе-
ния. - Вы мне говорите, а я найду, выловлю.
- Нет уж, я сам, - отвечал на это старик Ложкин и тянул к себе сачок
за проволочную ручку.
- Перестаньте, гражданин, - вмешался Эрик. - Для вас же стараются.
- Молчать! - обиделся Ложкин. - От больно умного слышу. Кому бы
учить, да не тебе.
Старик был несправедлив и говорил обидно. Эрик хотел было возразить,
но раздумал и отвернулся к стене.
- Такому человеку я бы вообще рыбок не давала, - возмутилась с друго-
го конца помещения Вера Яковлевна.
Вера Яковлевна держала в руке рейсшину, занеся ее словно для удара
наотмашь.
Старик сник, больше не спорил, подставил банку, рыбка осторожно сос-
кользнула в нее с сачка и уткнулась золотым рылом в стекло.
Зиночка отвешивала Ложкину мотыля в молчании, в молчании же приняла
деньги и выдала две копейки сдачи, которые старик попытался было оста-
вить на прилавке, но был возвращен от двери громким голосом, подобрал
сдачу и еще более сник.
Когда Ложкин вышел на улицу и солнечный луч попал в банку с рыбкой,
из банки вылетел встречный луч, еще более яркий, заиграл зайчиками по
стеклам домов, и окна стали открываться, и люди стали выглядывать нару-
жу, спрашивая, что случилось. Рыбка плеснула хвостом, водяные брызги по-
летели на тротуар, и каждая капля тоже сверкала.
Резко затормозил рядом автобус, водитель высунулся наружу и крикнул:
- Что дают, дед?
Ложкин погладил пакетиком мотыля выбритый морщинистый подбородок и
ответил с достоинством:
- Только для любителей, для тех, кто понимает. Ложкин шел домой, сму-
щала его некоторая неловкость от грубости, учиненной им в магазине, но
неловкость понемногу исчезала, потому что за Ложкиным шли, сами того не
замечая, взволнованные люди, перебрасывались удивленными словами и вос-
хищались золотой красавицей в банке.
- Принес чего? - спросила супруга Ложкина из кухни, не замечая, как
светло стало в комнате у нее за спиной. - Небось пол-литра принес?
- Пол-литра чистой воды, - согласился старик. - Пол-литра в банке и
вам того же желаю.
- Нет, - сказала старуха, не оборачиваясь. - Там, на улице, и принял.
- Почему это?
- Чушь несешь.
Старик спорить не стал, раздвинул кактусы на подоконнике, подмигнул
канарейкам, которые защебетали ошеломленно, увидев банку, достал запас-
ной аквариум и понес его к крану, на кухню.
- Подвинься, - сказал он супруге. - Дай воды набрать.
Тут супруга поняла, что муж ее не пьяный, и, вытерев руки передником,
заглянула в комнату.
- Батюшки, - воскликнула она. - Нам еще золотой рыбки не хватало!
Супруга нагнулась над банкой, и рыбка высунула ей навстречу острое
рыльце, приоткрыла рот, будто задыхалась, и сказала негромко:
- Отпустили бы вы меня, товарищи, в речку.
- Чего? - спросила супруга.
- Воздействуйте на мужа, - объяснила рыбка почти шепотом. - Он меня
без вашего влияния никогда не отпустит.
- Чего-чего? - спросила супруга.
- Ты с кем это? - удивился старик, возвращаясь в комнату с полным ак-
вариумом.
- И не знаю, - сказала жена. - Не знаю.
- Красивая? - спросил Ложкин.
- Даже и не знаю, - повторила жена. Подумала чуть-чуть и добавила: -
Отпустил бы ты ее в речку. Беды не оберешься.
- Ты чего, с ума сошла? Ей же цена два рубля сорок копеек в госу-
дарственном магазине.
- В государственном? - спросила жена. - Уже дают?
- Дают, да никто не берет. Не понимают. Цена велика. Да разве два со-
рок для такого сказочного чуда большая цена?
- Коля, -сказала супруга, - я тебе три рубля дам. Четыре и закуски
куплю. Ты только отпусти ее. Боюсь я.
- Сумасшедшая баба, - уверился старик. - Сейчас мы ее в аквариум пе-
ресадим.
- Отпусти.
- И не подумаю. Я, может быть, ее всю Жизнь жду. С Москвой переписы-
вался: Два сорок уплатил.
- Ну как хочешь. - Старуха заплакала. И пошла на кухню.
В этот момент нервы у рыбки не выдержали.
- Не уходи! - крикнула она пронзительно. - Еще не все ар1ументы ис-
черпаны. Если отпустите, три желания выполню.
Старик был человек крепкий, сухой, но аквариум при этих словах уро-
нил, разбил и стоял по щиколотку в воде.
- Не надо нам ничего! - ответила старуха из кухни. - Ничего не надо.
Убирайся в свою реку! От тебя одни неприятности.
- Не-ет, - сказал старик медленно. - Не-е-ет. Это что же получается,
разговоры?
- Это я говорю, - ответила рыбка. - И мое слово твердое.
- А как же это может быть? - спросил старик, поджимая промокшую ногу.
-Рыбы не говорят.
- Я гибридная, - сообщила рыбка. - Долго рассказывать.
- Изотопы?
- И изотопы тоже.
- Выкинь ее, - настаивала старуха.
- Погоди. Мы сейчас испытаем. Ну-ка, восстанови аквариум в прежнем
виде, и чтобы на окне стоял, а в комнате сухо.
- А отпустишь, не обманешь?
- .Честное слово, отпущу. Тебя на три желания хватает?
- На три.
- Тогда ты мне аквариум восстанови; если получится, сбегаю в магазин,
еще десяток таких куплю. Или, может, ты одна говорящая?
- Нет, все, - призналась рыбка.
- Тогда ставь аквариум.
В комнате произошло мгновенное помутнение воздуха,
шум, будто от пролетевшей мимо большой птицы, и тут же на окне возник
целый, небитый, полный воды аквариум.
- Идет, - сказал старик. - Нормально.
- Два желания осталось, - напомнила рыбка.
- Тогда мне этот аквариум мал. Приказать, что ли, новый изобразить?
Столитровый, с водорослями, а?
Старуха подошла между тем к старику, все еще находясь в состоянии
смятения. Теперь же к смятению прибавился новый страх - старик легкомыс-
ленный, истратит все желания рыбки, а что если врет она? Если она такая
единственная?
- Стой! - сказала она старику. - Ты сначала других испытай. Других
рыбок. Они и в малом аквариуме проживут. Ей же аквариумы строить плевое
дело. Нам новый дом с палисадником куда нужнее.
- Ага, - согласился старик. - Это дело, доставай деньги из шкафа,
ведро неси. Пока я буду в отлучке, глаз с нее не спускай.
- Так большой аквариум делать или как? - спросила рыбка без особой
надежды.
- И не мечтай! - озлился старик. - Хитра больно. В коллективе рабо-
тать будешь. У меня желаний много - не смотри, что пожилой человек.
Ксения Удалова, соседка сверху, зашла за пять минут до этих слов к
