ным тоном закончил капитан.
- В морском деле я ничего не смыслю. Но что касается розыска, то я
кое-что смыслю, - ответил Симпкинс. - Каждая профессия создает свои на-
выки, дисциплинирует мысли в известном направлении. Я много думал о том,
как найти нам Остров, и, кажется, придумал. Это тоже долгий путь, но он
скорее приведет нас к цели. Скажите, Гатлинг, как в первый раз мы попали
на Остров?
- Была буря, пароход потерпел аварию. Вы же сами знаете.
- Дальше?
- Винт и руль оказались сломанными, и нас понесло.
- Вот-вот, это самое! Винт и руль оказались сломанными, и нас понес-
ло. А что, если бы и нам сломать руль и винт? - спросил Симпкинс.
Вивиана и остальные посмотрели на Симпкинса с нескрываемой тревогой.
Он заметил это и рассмеялся.
- Не бойтесь, я еще не сошел с ума. О руле и винте я сказал иносказа-
тельно. Остановим машину, бросим управлять рулем и будем следить за те-
чением. Вот что я предлагаю. Ведь нас понесло к Острову каким-то течени-
ем, не так ли?
Гатлинг кивнул.
- Запомним это, во-первых. - И Симпкинс заложил один палец. - Если из
погибших кораблей образовался целый остров, то, очевидно, внутри Саргас-
сова моря существуют постоянные течения, которые относят все корабли,
потерпевшие аварию, к одному месту. Верно?
- Так.
- Два, - заложил Симпкинс второй палец. - Ну-с, а вывод ясен: мы бу-
дем медленно двигаться по кругу, останавливая время от времени машину, и
следить, нет ли течения, которое относило бы корабль в глубь моря. Это
течение и приведет нас к Острову. В этом весь фокус! - И Симпкинс побе-
доносно поднял три пальца.
План заинтересовал не только капитана, но и Томсона.
- Внутренние течения Саргассова моря?.. Над этим действительно следу-
ет подумать. До сих пор изучалось только течение Гольфстрима вокруг Сар-
гассова моря.
- Откуда могут появиться сильные подводные течения в Саргассовом мо-
ре? - спросила Вивиана.
- Вы хотите, чтобы я дал вам ответ на один из труднейших вопросов
океанографии, - ответил Томсон. - Какие причины вызывают морские тече-
ния? Сами ученые не пришли еще к соглашению в этом вопросе. Одни объяс-
няют возникновение течений действием приливов и отливов, другие - раз-
ностью плотностей воды, наконец, третьи главную роль отводят ветрам. По-
жалуй, это и будет наиболее вероятным решением. По крайней мере направ-
ление морских течений совпадает, в среднем, с направлением главных воз-
душных течений. А еще вернее, что мы имеем совокупность ряда причин. Ес-
ли прав Симпкинс и внутри Саргассова моря существует внутреннее течение
по направлению к Острову Погибших Кораблей, то оно может быть ветвью или
отклонением главного течения-Гольфстрима. Такие отклонения чаще всего
вызываются какими-нибудь механическими преградами на пути главного.
- Но какие же механические преграды могут быть среди океана? - задала
новый вопрос Вивиана. - Здесь нет ни островов, ни мелей.
- А подводные горы? Вы забыли о них? Представьте себе, что несколько
восточнее, под водой, находится кряж, который пересекает Гольфстрим.
Представьте далее, что в этом кряже есть узкий проход-ущелье, направлен-
ное своим выходом к Острову, который играет с нами в прятки. Гольфстрим
- это настоящая река, воды которой несутся со скоростью двух с половиной
метров в секунду. Вся эта масса быстротекущей воды напирает на горный
кряж, находит только один узкий проход и устремляется в него. Вот вам и
внутреннее течение Саргассова моря.
- И оно, наверное, есть! Иначе не было бы и Островам, - отозвался
Симпкинс.
- Да, пожалуй, совет Симпкинса не плох, - согласился капитан. - Что
ж, попробуем "сломать руль и винт", как вы говорите.
- И если мы найдем Остров, вся честь открытия "Америки" будет принад-
лежать вам, - сказал Гатлинг, обращаясь к Симпкинсу.
- К черту Остров! Мне надо разыскать кое-какие документы, ну, а вмес-
те с документами я разыщу, кстати, вам и Остров.
V. ВЕЛИКИЕ СОБЫТИЯ
Над резиденцией губернатора Острова Погибших Кораблей на высокой мач-
те развевался большой флаг из голубого шелка с нашитым на нем коричневым
венком из водорослей и золотым орлом с распростертыми крыльями в середи-
не. Это тоже была выдумка Флореса. Он засадил Мэгги на целую неделю за
вышивание. И когда флаг был готов, его подняли с большой торжествен-
ностью.
Флорес, в золоченом кафтане, окруженный своими пестрыми, как попугаи,
"сановниками", сказал приличествующую речь.
- Островитяне, - сказал он, - саргассы, оторванные бурями от берегов
своей родины, были принесены сюда. Все мы, как эти водоросли, также
оторваны от своей родины и принесены сюда, чтобы здесь найти новую роди-
ну, образовать новое общество. Нас немного. Наши владения не обширны. Но
зато мы можем гордиться тем, что независимы... Свободны, как этот орел с
распростертыми крыльями. Вот какой символ вложил я в этот герб на нашем
флаге. Да здравствуют саргассы, охраняющие нашу свободу, да здравствует
наш Остров! Да здравствуют островитяне!
Островитяне бурно аплодировали и кричали "ура", с восторгом глядя на
красивое знамя, трепетавшее от ветра.
Флорес хотел к этому торжественному дню организовать оркестр. Среди
всякого скарба, собранного капитаном Слейтоном, нашлось несколько старых
струнных инструментов разных стран и народов, однако струны давно поло-
пались, новых найти нельзя было, и Флорес думал уже отказаться от этой
затеи, когда неожиданно О'Таре пришла в голову мысль использовать морс-
кие рупоры, которых было больше, чем жителей. Правда, они могли только
усиливать звук человеческого голоса, но зато напоминали трубы духового
оркестра. Островитяне с увлечением принялись за обучение "музыке" и на
торжестве поднятия флага исполнили "Марш Островитян". Это была очень
странная музыка, где каждый играл песнь своей родины, стараясь перекри-
чать других. Получилось нестройно, но так внушительно и громогласно, что
даже рыбы испуганно шарахались в сторону, путаясь в водорослях.
Но Флорес своими "реформами" внес и более глубокие изменения в жизнь
островитян. Он сумел перессорить их между собой, и они уже не составляли
однородной массы с тех пор, как появилась "аристократия": О'Тара и Бокко
перестали обедать в общей столовой, держались особняком, высокомерно.
Простые граждане отвечали им презрением и завистью.
- Прекрасно, - посмеивался Флорес, - я могу спать спокойно.
В то утро, когда Флорес назначил совещание, чтобы обсудить план экс-
педиции на соседний остров, О'Тара и Бокко, разодетые в свои роскошные
костюмы, шли к резиденции с важным видом сановников, небрежно кивая го-
ловой островитянам, встречавшимся на пути.
И неглупые по природе, но почти впавшие в детство от однообразной
жизни - островитяне невольно робели перед этим блеском и почтительно
склоняли головы.
Совещание было довольно продолжительным. Как ни близок соседний ост-
ров, добраться до него было трудно. Можно построить лодку. Но среди во-
дорослей она, в лучшем случае, подвигалась бы с неимоверным трудом и
большой медлительностью.
В конце концов проще всего было бы устроить плавучие мостки. Но для
этого надо было много строительного материала, а он был чрезвычайно це-
нен на Острове. Правда, море изредка приносило обломки кораблей, но они
шли, с большой экономией, на печение хлеба и изредка - горячей пищи.
Несколько старых судов было уже сломано, чтобы сделать мосты между ко-
раблями и пароходами; сломать новые суда значило уменьшить "госу-
дарственную территорию".
Вдобавок строительный материал необходим для разрешения квартирного
кризиса. Правда, погибших судов было едва ли не больше, чем обитателей
Острова. Но дело в том, что эти суда стояли под самыми различными углами
наклона к поверхности моря. Одни лежали с небольшим креном, другие - на
боку, а иные - совсем вверх дном. Жить в "квартире", где пол наклонен
под углом 45°, постоянно ходить по "косогору", сползая вниз и с трудом
выбираясь наружу, - удовольствие небольшое. И между островитянами проис-
ходили нескончаемые споры из-за помещений с более или менее ровной по-
верхностью пола. Чтобы хоть немного разрешить этот квартирный кризис,
пришлось часть запасного материала пустить на приспособление жилищ.
- Если мы потратим материал на мост, то зато на новом острове могут
оказаться корабли, годные для жилья, - сказал О'Тара, - часть населения
эмигрирует, и квартирный вопрос разрешится. Если же наши надежды не оп-
равдаются, мы можем снять доски с плавучего моста и, таким образом, ни-
чего не потеряем.
В конце концов другого ничего не оставалось, и совещание решило стро-
ить мост.
Островитяне с волнением ожидали исхода совещания, расположившись на
палубе "Елизаветы". В однообразной жизни Острова самой большой ценностью
было развлечение, новизна впечатлений. Ради этого островитяне готовы бы-
ли пойти даже на жертвы. И когда всем стало известно решение совещания,
работа закипела.
Всеобщее увлечение было так велико, что нашлись даже добровольные
жертвователи, которые ломали у себя часть пола или "лестницу" - простую
доску с набитыми поперек брусками, - чтобы только скорее удлинить мост.
Экономия, однако, заставляла не делать его широким. По мосту мог пройти
только один человек. Но эта же экономия удлиняла время постройки, так
как одному человеку все время приходилось ходить за материалом. Однако и
из этого скоро нашли выход: островитяне встали в ряд и передавали друг
другу доски. В три дня было пройдено более половины пути.
Наконец наступил торжественный момент: к вечеру пятого дня, когда уже
стемнело, была положена последняя доска, соединившая два острова.
Как ни велико было желание тотчас же идти на новый остров, островитя-
не принуждены были вернуться, так как Флорес отдал приказ отложить
вступление на остров до утра следующего дня.
Взволнованные островитяне не спали почти всю ночь и поднялись до зари
в этот знаменательный день в истории Острова Погибших Кораблей.
Они собрались, все до одного, на палубе фрегата; палуба на боку ле-
жавшего корабля спускалась к самой воде - отсюда начинался мост.
- Наши труды увенчались успехом, - сказал Флорес, обращаясь к остро-
витянам. - С первым лучом солнца мы поднимем на новом острове наш флаг!
И островитяне двинулись в путь.
Впереди шел Флорес со знаменем, за ним Бокко, О'Тара, Людерс, дальше
следовали остальные обитатели Острова.
Вода хлюпала под мостками, доски шатались. Несколько человек упали в
воду и со смехом вскарабкались, опутанные водорослями. Многим понрави-
лось это неожиданное прибавление к наряду. Островитяне нагибались, вытя-
гивали длинные коричневые водоросли и украшали себя. Индеец затянул зау-
нывную военную песню. Перед путниками росла громада океанского парохода.
Он лежал боком, закрывая собою новый остров. Рядом с приподнятой над во-
дой кормой стоял небольшой баркас, куда и была положена последняя доска
моста. Флорес взошел на баркас. Остров был небольшой - всего около де-
сятка судов. Но островитян ждало небольшое разочарование: суда эти стоя-
ли не вплотную друг к другу, а на некотором расстоянии. Приходилось и
здесь возводить новые мостки, чтобы соединить эти разбросанные суда в
одно целое. Однако решили не откладывать торжества. Не без труда взобра-
лись островитяне по наклонной палубе парохода и на его вершине укрепили
флаг.
Расположившись на палубе, островитяне с жадностью всматривались в но-
вые для них формы и очертания. Вероятно, ни одни спектакль не дал
столько наслаждения жителю большого города, сколько дало островитянам
зрелище этих разбитых, искалеченных кораблей. И едва ли не больше всех
был доволен островом Людерс.
- Корвет с одной открытой батареей о двадцати орудиях... Начало де-
вятнадцатого века. Ого! Голландский парусник, по крайней мере начала во-
