- Здравствуйте, братчики! Я бедный акробат. Хотите, я покажу вам за-
бавную штуку? - спросил Ариэль.
Он вдруг встал на руки, потом поднялся на пальцах рук, потом оперся
на указательный палец левой руки. Продержавшись так с минуту, он снова
встал на ноги.
Дети были восхищены.
Такой замечательной шутки не проделывал ни один ярмарочный акробат.
Когда же Ариэль, подпрыгнув, перекувырнулся несколько раз в воздухе и
встал на ноги, их восторгу не было границ. Они шумно, наперебой, предла-
гали ему лепешки, сушеный виноград, кокосовые орехи.
Ариэль напился воды и хорошо поел.
Гром прогремел совсем близко. Ариэлю очень хотелось остаться с
детьми, но страх перед Пирсом гнал его дальше.
Простившись с детьми, Ариэль углубился в чащу деревьев и, когда она
совершенно скрыла от него берег с детьми и буйволами, взвился над лесом
и внимательно осмотрелся.
Тучи покрыли уже половину неба и наложили густую тень на поля, кото-
рые он только что миновал. Ветер налетал порывами. Тем лучше. Этот ве-
тер, который гонит перед собой тучи, поможет ему улететь возможно дальше
от преследователей. И Ариэль поднялся еще выше. Синие тучи стояли уже
совсем над его головой.
Вдруг ураганный ветер подхватил Ариэля, бросил сначала вниз, а потом,
завертев, понес вверх, в самую гущу туч. Ариэль попытался бороться с
ветром, но сразу почувствовал, что это невозможно. Чтобы не тратить нап-
расно сил, он решил отдаться во власть циклона. В конце концов для него
в этом нет ничего страшного. Ведь упасть и разбиться он не может. Когда
циклон утихнет и не будет поддерживать его, он перейдет на самостоя-
тельный полет.
Обезвесив свое тело, Ариэль почувствовал, что ветер совершенно утих.
Дышалось легко. Ни малейшего движения воздуха не ощущалось. "Это потому,
что я лечу с такой же быстротой, как и циклон", - догадался Ариэль.
Но, глянув вниз, он невольно вздрогнул: несмотря на то, что он нахо-
дился на большой высоте, под ним необычайно быстро проносились поля, го-
ры, леса, реки, деревушки... При взгляде же вверх ему показалось, что
синие горы, бурые скалы, черные пропасти, переплетенные ослепительными
лианами молний, падают на него... И вдруг они обрушились, окружили, за-
вертели... Где небо? Где земля? Все было покрыто сизой мутью, кругом
сверкание, грохот, неожиданные порывы ливня то сверху, то снизу, то с
боков. Встречные ветры кружили и вертели его, как сорванный лист. Вода
заливала уши, рот, нос, в голове мутилось.
Наконец он попал в нисходящее течение воздуха. Дождь и ветер, каза-
лось, внезапно прекратились, - он падал вместе с ними. Но стоило ему
чуть задержаться, как волны воздуха и потоки воды обрушивались на него и
давили вниз.
Совсем неожиданно он увидел невдалеке землю. Нет, не землю, а беспре-
дельное темное море, вспыхивающее от молний. Неужели циклоном его занес-
ло в океан?.. Долго ли он сможет продержаться в воде?.. Нет, это не оке-
ан. При вспышке молнии Ариэль увидел вершины деревьев, крыши домов...
Наводнение!..
И вдруг золотой луч уже низкого солнца осветил какой-то островок. Ту-
да! Во что бы то ни стало!
Преодолевая сопротивление ветра, Ариэль летит к островку. Он видит
хижины убогой деревни. Тучи вновь скрыли солнце, но ураган уже понесся
дальше, ветер утих, только ливень еще продолжается, хотя и не с такой
силой.
Ариэль почти падает возле беседки, увитой лианами, слышит возле себя
чье-то тяжелое дыхание.
С блестящей от дождя синеватой шерстью, раздувая бока, лежит буйвол,
вероятно приплывший издалека и истомленный борьбой со стихией.
Отдохнув немного, Ариэль, шлепая по лужам, полным лягушек, утопая в
грязи, идет по размытой дороге к человеческому жилью. Под последними по-
рывами ветра скрипят бамбуки.
Вот и хижина. Ливень смыл глиняные стены забора и столбы ворот. Их
створки беспомощно висят на петлях.
Двор порос травою. Дерновая кровля дома провалилась. Ариэль вступает
на веранду и, вспугнув серую ящерицу, входит в дом. По полу со звуком
"тик-тик" бегают маленькие скорпионы. Стены дома покрыты плесенью. Узкая
лестница ведет на крышу.
В углу голый старик, которого можно было принять за статую, - так не-
подвижно он сидел, опустив глаза, в позе глубокого раздумья. Скелет, об-
тянутый кожей, с длинной белой бородой.
- Саниаси! - окликнул его Ариэль.
Старик не сразу вышел из своего сосредоточенного состояния, подняв
голову, посмотрел на Ариэля невидящими светло-голубыми, как у буйвола,
глазами и сказал нараспев:
- Радость обретения бесконечного в конечном!.. - И снова опустил гла-
за.
Здесь Ариэль не смог найти помощи и крова. Он вышел.
Совсем стемнело. Пройдя по деревне, Ариэль убедился, что она была по-
луразрушена и пуста. Только в одной хижине, освещенной тусклой све-
тильней, двигались четыре белых призрака - это были женщины-обмыва-
тельницы, пришедшие к покойнику.
Ариэля вдруг охватило сознание такого одиночества и затерянности, что
он заплакал едва ли не в первый раз с тех пор, как плакал в детстве,
когда черный человек растоптал его игрушки.
Несмотря на наступающую ночь, он вдруг рванулся вверх и полетел над
залитой водою мертвой равниной, стараясь не глядеть вниз.
Последние тучи быстро уходили за горизонт.
Перед Ариэлем на бездонной синеве ночного неба блеснула яркая звезда.
Он полетел к ней, как к огню маяка.
К звездам! Подальше от земли и людей!..
Глава тридцать первая
В ДЖУНГЛЯХ
Ариэль проснулся под потолком полуразрушенного храма и не сразу по-
нял, где он. Но вскоре он вспомнил мертвую, залитую водой пустыню с от-
ражавшимися в ней звездами. Он летел над нею долго-долго, почти всю
ночь. На горизонте, над блестящей темно-синей гладью воды, показалась
черная полоска леса. Берег! Отдых! Ариэль полетел еще быстрее.
Когда он достиг опушки леса, то был настолько утомлен, что уже не
стал искать сухого места, подлетел к большому ветвистому дереву и устро-
ился, как в гнезде. Прислонив голову к стволу, он тотчас уснул.
Проснувшись от первых лучей солнца, он с удивлением заметил, что ви-
сит в воздухе возле дерева. Во сне он, вероятно, бессознательным движе-
нием отодвинулся от своей опоры. Но, засыпая, он из осторожности обезве-
сил свое тело, потому и не упал на землю, а продолжал висеть в воздухе.
Для него это было полезным открытием: он может спать в воздухе! И эта
возможность очень пригодилась ему.
Воздух, когда он проснулся, наполнен был густыми испарениями, прони-
занными багрово-оранжевыми лучами восходящего солнца. Возле уже пели в
ветвях птицы, визжали обезьяны. А внизу, у толстых извилистых корней де-
ревьев, огромная кобра грелась в лучах солнца. Что было бы с ним, если
бы он упал во время сна на землю!
Кобра напилась воды из лужи, приподняла голову на треть длины своего
тела, покачивая ею, осмотрелась и увидела в траве пеструю птичку.
Ариэль заметил опасность, угрожающую птице, и хотел вспугнуть ее, но
кобра молниеносно набросилась на свою жертву и проглотила ее прежде, чем
та успела пискнуть.
"Вот так и Пирс охотился за мной, - подумал Ариэль. - Но кобра голод-
ная, а зачем это надо Пирсу?"
Однако и Ариэль был голоден, и ему пора было подумать о пище.
Он снова поднялся над вершинами деревьев и увидел, что находится у
края диких, первобытных джунглей. Насколько глаз хватает виднелись,
словно волны на зеленом море, купы огромных деревьев. Ариэль полетел над
этим морем зелени. Среди лесной поляны виднелись развалины храма с грубо
высеченными колоннами, перевитыми лианами. Внизу рос густой кустарник.
Неплохо бы здесь поселиться. Ариэль опустился вниз сквозь отверстие в
полуразрушенной крыше.
Влажный, застоявшийся воздух охватил его. Крыша частично сохранилась.
Здесь можно укрыться от непогоды и тропических ливней. В углу этой сох-
ранившейся части храма стояла черная статуя сидящего в кресле Индры в
три человеческих роста. Ладони рук лежали на коленях. Одна нога опущена
на землю, другая подвернута. Глаза полузакрыты. На голове конусообразная
митра, на грудиожерелье. По бокам - фигуры божков в рост человека. На
коленях Индры можно устроить постель, набросав хвороста, листьев и моха.
Статуя находилась в узкой длинной комнате. Направо шли колонны, отде-
лявшие соседнее помещение храма, с низким сводчатым потолком, правая же
стена была почти вся открыта, свод поддерживался только четырьмя квад-
ратными колоннами. Это открытый путь для диких зверей.
Но разве звери не окружают его со всех сторон?
Ариэль вылетел из храма и начал перелетать от дерева к дереву, как
пчела, ищущая медоносных цветов К своей радости, он убедился, что в этом
лесу немало съедобных плодов. Недалеко был и источник. Недаром здесь
построили храм! Возле берегов ручья трава была притоптана зверями, про-
биравшимися к водопою.
К вечеру Ариэль устроился на новоселье. Он успел даже сделать не-
большой запас плодов на случай непогоды и устроить из веток и мха пос-
тель на коленях Индры. Но не успели спуститься сумерки, как Ариэль по-
нял, что он не единственный жилец в этом храме. Кроме множества скорпио-
нов, ящериц и летучих мышей, которых он заметил еще днем, обитателями
руин оказались и змеи. Они сползались сюда после дневной охоты и свива-
лись клубками, чтобы ночью было теплее... Скоро весь пол покрылся этими
клубками. Змеи шипели, размещаясь на покой. Рыжие летучие мыши, питавши-
еся плодами, летали тучами, задевая нового жильца крыльями. Иногда они
опускались к полу, беспокоя змей, и те шипели на них. При таком близком
соседстве бесчисленного количества змей спать и на коленях Индры было
небезопасно. И Ариэль, вспомнив свое утреннее открытие, решил спать на
потолке, над головой Индры.
Иногда его будили голоса ночных животных и птиц, но скоро он привык и
к ним.
Для Ариэля началась новая жизнь в джунглях. Первые дни он радовался
тому, что далеко улетел от своих преследователей, предпочитая им диких
зверей и змей. Только по вечерам, засыпая, он чувствовал свое одиночест-
во, свою сиротливость и вспоминал немногих друзей - Лолиту, Низмата. Ша-
рада. Но о возвращении к ним еще рано думать. Надо выждать, пока Пирс
прекратит свои поиски, убедившись в том, что на этот раз Ариэль пропал
бесследно.
Теперь, не опасаясь людей, он мог свободно наслаждаться радостью по-
лета.
До сих пор ему приходилось только улетать от преследований или забав-
лять своими полетами других.
В джунглях же он мог летать, чтобы летать.
При первых же лучах солнца Ариэль стремительно поднимался в голубой
простор. Влажный, тяжелый воздух джунглей сменялся легким и освежающим.
И Ариэль вместе с ранними птицами пел свою утреннюю песню.
Иногда он совершал довольно длительные полеты. Любовался игрою света
в облаках, очарованием лунных ночей со сладостным чувством свободы,
простора, легкости.
И он летал часами, пока тело не напоминало ему о том, что он все же
пленник земли: когда чувствовалась усталость, хотелось пить, есть или
спать, он возвращался в свое обиталище.
Однажды в звездную ночь Ариэль попробовал уснуть высоко над лесом.
Но, проснувшись, он увидел, что поднявшийся во время его сна ветер дале-
ко отнес его в сторону, и он едва разыскал дорогу назад. С тех пор он не
решался спать в небе.
Шли дни, и Ариэль все больше обживался в джунглях. Он изучал привычки
и нравы птиц и животных, с одними враждовал, с другими дружил. Как-то
тигр подстерег его у ручья и прыгнул в его сторону. Ариэль едва успел
отлететь. Вторым прыжком тигр бросился к человеку, висящему в воздухе,
Ариэль отлетел еще выше. Рассерженный тигр начал бешено прыгать, стара-
ясь достать добычу. Ариэль не мог удержаться, чтобы не подразнить зверя,
пока тот, вконец рассерженный неудачей, не исчез в джунглях. А летающий
