жав к Мохите, ударила его по щеке. - Негодяй!..
Слуги стояли в нерешительности, опасаясь прикоснуться к раджине;
часть их направилась, по знаку Мохиты, к Ариэлю.
- Что же вы? Шкуру сдеру! - кричал взбесившийся раджа.
Слуги, подталкивая друг друга, начали приближаться к раджине.
Шьяма выхватила из-под халата кинжал. Сверкнул клинок.
- Я убью себя прежде, чем кто-либо прикоснется ко мне! - угрожающе
крикнула она и направила острие кинжала к груди.
Слуги замерли.
Что было дальше, Ариэль не видел. Его уже окружили. Связав, его под-
няли и понесли.
Ариэль не сопротивлялся: он был изумлен той внутренней силой, с какой
вырвался протест Шьямы, и словно оцепенел.
Он был брошен в круглую башню. Дверь за ним закрылась.
Некоторое время Ариэль лежал на полу у самого окна, пораженный всем
происшедшим. Шея болела, в голове мутилось.
Когда мысли его несколько прояснились, он начал раздумывать. Мохита,
очевидно, следил за ним и донес радже о его полетах за пределы владений
раджи. Но чем виновата раджина?.. В чем подозревали ее? Так вот чем кон-
чилась его жизнь у раджи! И как наказан он за свою нерешительность! Сле-
довало давно улететь из этой клетки.
Бедная, добрая раджина! Неужели и она стала жертвой каких-то гнусных
подозрений и доносов? Ей не дали даже оправдаться... Улететь? Железная
дверь закрыта, на окне толстая решетка...
Ариэль видел часть парка, каменный забор и за ним, совсем близко, до-
рогу.
Какая-то девушка стоит возле стены на дороге и внимательно смотрит на
дворец.
Ариэль вздрогнул: он узнал Лолиту.
Весть о том, что Ариэль находится у раджи, дошла до нее, и она иногда
пробиралась ко дворцу.
Ей удалось увидеть, что Ариэль летал над куполом дворца. От ее глаз
не укрылось, как красивая женщина подала ему цветок, когда он пролетал
мимо окна, и сердце ее сжалось. Придорожной ли пыли мечтать о солнце?
Ариэль, конечно, нашел во дворце достойное счастье!
Но плоды манго, неожиданно появившиеся возле Шарада, мог принести
только Ариэль. Значит, он прилетал! Значит, он не забыл их! И Лолите так
захотелось хоть издали увидеть Ариэля.
Сегодня во дворце творилось что-то неладное: слышались возбужденные
крики, люди метались по двору и парку. Но Ариэля не было видно. И Лолита
уже хотела уйти, как вдруг услышала голос Ариэля:
- Лолита! Это я, Ариэль! Если вырвусь отсюда, прилечу к тебе!.. Жди
меня! - Позади него заскрежетал засов двери, и он поспешил опустить го-
лову на пол.
Лолита, услышав слова Ариэля, задрожала.
Он был за решеткой. Что же это значило?..
Глава двадцать пятая
ВЛАДЫКА ИЗМЕНЧИВ
Слуги запрятали Ариэля в мешок, завязали сверху и понесли. Помощник
Мохиты хриплым голосом отдавал приказания.
Мешок был старый, не очень плотный. Ариэль увидел свет и, почувство-
вав свежий воздух, понял: его несли через двор. Потом свет померк, воз-
дух стал душным и более прохладным... Его несли по длинным коридорам,
затем стали спускаться по крутой лестнице. Снова переходы, лестницы...
Наконец его опустили на холодные плиты. Мелькнул желтый свет светильни.
Мешок развязали и молча положили в него два тяжелых камня. На глазах од-
ного из слуг Ариэль заметил слезы, на лицах других - молчаливое со-
чувствие. Но помощник Мохиты неотступно следил за каждым движением слуг.
Ариэль увидел края каменного колодца. "Вот где должен кончить свои дни
летающий человек", - подумал он с горечью.
Двое слуг завязали мешок, подняли Ариэля и со стоном бросили в глубо-
кий колодец.
А во дворце, в комнате Шьямы, Мохита ползал на коленях за своим вла-
дыкой, бил себя кулаком по лбу и вопил:
- Смилуйся, господин!..
Раджа метался по комнате, пинками отбрасывал от себя Мохиту и кричал:
- Ты, ты, ты один во всем виноват! О гнусный, проклятый гад! Ты лишил
меня лучшего украшения моего дворца, лучшего моего утешения - летающего
человека! Ты оклеветал и его и честнейшую женщину! Если Шьяма умрет, а
она, наверно, умрет...
- Боги сохранят ее, владыка! Доктор сказал...
- О лукавый раб! Как повернулся твой язык оклеветать лучшую в мире
женщину? Почему это змеиное жало не покрылось язвами? Ты заставил меня,
лживая собака, совершить преступление... Перед смертью не лгут, а она
крикнула мне...
- Она не умрет, владыка!..
- Что не повинна ни в чем и что это ты, гнусный злодей, оклеветал ее.
У меня открылись глаза. - Раджа хлопнул в ладоши.
- Пощади, владыка! Выслушай меня!
- Погоди ж ты, гаденыш!.. Взять эту гнусную тварь! - обратился раджа
к вбежавшим слугам. - Бросьте его в клетку с тиграми! О, ты достойно по-
забавишь меня этим зрелищем!
Слуги схватили Мохиту. Он заревел так, как будто его уже бросили в
клетку с тиграми.
Но когда его вынесли в другую комнату, он сразу перестал кричать и
тихо заговорил, обращаясь к слугам:
- Вы не бросайте меня тиграм сегодня. Подождите до завтра. Тысячу ру-
пий получит каждый из вас... Завтра гнев раджи пройдет, и он сам казнит
вас, если вы поспешите бросить меня в клетку. Я еще пригожусь ему. И вам
пригожусь! Слышишь, Банким, слышишь, Ганендра?.. По тысяче рупий!..
Завтра же раджа спросит: "Где мой любимый Мохита?" Нет Мохиты! "Кто пос-
мел его бросить? Отрубить ему голову!.." А если не бросите, скажет: "Хо-
рошо, что сохранили моего дорогого Мохиту". И щедро вознаградит вас... И
на всякий случай накормите тигров до отвала. Так, чтобы куски мяса у них
из горла торчали. Чтобы звери на меня и смотреть не хотели.
...Все это произошло вечером накануне того дня, когда Боден, Пирс,
Доталлер и Джейн явились к радже.
Глава двадцать шестая
БОРЬБА ЗА ЖИЗНЬ
Колодец был глубок. Пролетев несколько секунд, Ариэль попробовал за-
медлить падение. Это удалось, хотя и с очень большим трудом. Но удастся
ли подняться? Камни тянули вниз.
С шумным всплеском мешок ударился о поверхность воды. По телу Ариэля
прошла дрожь - вода была холодная. Чтобы не терять понапрасну сил, он
старался держать над водой хоть голову. Намокшая ткань мешка плохо про-
пускала воздух, который и без того был тяжелым и почти лишенным кислоро-
да. Ариэль рисковал не только утонуть, но и задохнуться.
Когда умолк шум падения, в наступившей тишине раздались голоса:
- Конец!.. Жалко!..
- А ты, Акшай, говорил, что он если не бог, то сродни богам. Был бы
богом, не дал бы утопить себя, как щенка.
- Сегодня он, завтра кто-нибудь из нас...
На этом и закончились похоронные речи. Скоро раздались звуки удаляв-
шихся шагов и захлопываемой двери.
Ариэль с открытым ртом рванулся вверх. Ему казалось, что его тело
разрывается. На мгновение он даже потерял сознание, камни тянули вниз.
Погрузился в холодную воду и очнулся.
"Если мне не подняться сразу - гибель неизбежна", - мелькнула мысль.
Затаив дыхание, сжав зубы, стиснув пальцы рук, он стал вновь подни-
маться, на этот раз еще более медленно. Начался поединок двух сил: одна
тянула вверх, другая - вниз.
Главное - не потерять сознания, не уступать силе, которая увлекает
вниз, там смерть...
Вверх, вниз, снова вверх, еще и еще немного... Ариэль обливался потом
и дрожал всем телом. Почувствовал во рту соленый вкус крови. Резало гла-
за.
Выше! Выше!
Но нет больше сил... Не прекратить ли эти ужасные страдания сверхче-
ловеческого напряжения? В голове шум и звон, какие-то взвизги... Быть
может, лопаются кровеносные сосуды... Кто это? Где? Сверкает голубоватая
сталь кинжала, слепит глаза до боли... Упасть, не жить...
А что, если спасение близко?..
Ариэль старается нащупать стенки колодца, но ни на что не наталкива-
ется. Поднимается все выше и вдруг ударяется обо что-то головой. Где же
он? Неужели, уходя, слуги накрыли колодец каменной плитой? Тогда все
кончено!
С последним проблеском сознания Ариэль догадывается: он ударился о
свод над колодцем. Только бы не упасть обратно.
Он теряет сознание.
Вероятно, Ариэль очень долго пролежал в обмороке. Придя в себя, он с
радостью убедился, что лежит на твердом и сухом месте.
Только летающий человек мог выбраться живым из этого колодца!
Но ведь он все еще оставался связанным в мешке с камнями.
Он сделал попытку развязать руки, но узлы были затянуты туго.
Единственное, что удалось ему, - это прогрызть небольшую дыру в мешке.
Дышать стало легче. Что делать дальше?
Так он пополз вдоль стены, повернул за угол, дополз до двери, ощупал
ее сквозь мешок, попробовал толкнуть, дверь не поддавалась. Пополз
дальше. Снова завернул за угол. Стена уходила все дальше и дальше. Ка-
кой-то коридор. Быть может, он выведет его на свободу. Отдыхая, времена-
ми впадая в полуобморочное состояние, Ариэль медленно подвигался вперед.
Мешок стал прорываться. Веревки ослабевали от движений.
Вот он почувствовал струю свежего воздуха, откуда-то ворвавшегося в
душное теплое подземелье, и вскоре действительно нашел отверстие. Попро-
бовал проникнуть в него, но оно было такое узкое, что прошла только го-
лова.
Снова пополз.
Миновал несколько таких отверстий, служивших, очевидно, вентиляцией.
И, наконец, нашел одно, более широкое. Он начал протискиваться в него.
Ветхий мешок, наконец, прорвался, камни высыпались. Ариэль легко поднял-
ся вверх, долетел до какого-то поворота и сразу почувствовал свежий воз-
дух.
Ариэль радостно вздохнул всей грудью.
Надо выбрать направление... Ариэль повернулся в сторону зари. Вос-
ток... Позади - запад, направо - юг, налево - север. Куда лететь? К Ло-
лите, Низмату, Шараду! Он повернул к дороге.
Пролетая над парком и колодцем, из которого он вытащил мальчика, Ари-
эль услыхал, как кто-то изумленно вскрикнул.
- А он все-таки сродни богам! - воскликнул слуга, качая головой. Это
был Акшай. - Улетай, улетай, голубчик! - приветствовал он Ариэля. - Я
никому не скажу, что видел тебя! Только сам больше не попадайся! Видно,
твои небесные родственники не очень-то помогают тебе в трудную минуту!
Ариэль не только не слышал этих слов, но и не разглядел человека у
колодца: ему было не до того Хотя он летел теперь без груза, но чувство-
вал, что силы покидают его Все переживания вчерашнего дня, ужасная ночь,
нечеловеческое переутомление... Нет, не долететь ему до хижины доброго
Низмата...
Ариэль опустился в кустах возле дороги и погрузился в тяжелый сон.
Глава двадцать седьмая
НАХОДКА
С восходом солнца на дороге показались крестьяне, странствующие мона-
хи, ослы, нагруженные корзинами.
Время уже близилось к полудню, когда на дороге появился запыленный
автомобиль, в котором сидели трое мужчин и молодая девушка Завидя авто-
мобиль, испуганные крестьяне сходили с дороги и низко кланялись.
- Остановитесь, Джемс, - сказал один из сагибов, обращаясь к шоферу,
когда машина приблизилась к лежавшему у канавы человеку. - Здесь, кажет-
ся, совершено преступление. Видите эту окровавленную голову?
Сидевшая в автомобиле девушка побледнела.
- Какое дело нам до всего этого, мистер Доталлер? - возразил старый
сагиб, лицо которого чем-то напоминало филина - Мало ли на дорогах Индии
убивают людей? Ведь это дикари! Поезжайте, Джемс!
Машина рванулась вперед.
- Стойте, Джемс! - строго крикнул Доталлер - Подайте машину назад. Мы
не можем проехать мимо этого, мистер Боден. Обратите внимание: это белый
человек Быть может, он англичанин и еще жив. Ведь бестии-туземцы всегда
готовы спровадить на тот свет сагиба. Как хотите, а я выйду и осмотрю
его.
Машина остановилась.
- Он еще стонет! Он жив! - воскликнул Доталлер - Какие-то веревки,
надо развязать его, - продолжал он, нагнувшись, и с брезгливостью отре-
зал болтавшиеся на руках и ногах обрывки веревок. Эй, вы! Кто-нибудь!
Идите сюда! - крикнул он, обращаясь к остановившимся невдалеке
